陳三更蹲下的身子猛然一僵，指尖幾乎要嵌進凍硬的泥土裏。
    那枚他從不離身的銅鈴，此刻正懸在他指尖上方，以一種違背常理的頻率輕輕晃動。
    鈴聲不再清脆，而是沉悶、粘稠，與地麵上那道蜿蜒的血字殘痕產生了詭異的共鳴。
    一聲聲細微的“滴答”聲，不像是金屬撞擊，更像是水滴石穿，又像是古老座鍾在時間長河裏鏽蝕、腐朽後發出的最後呻吟。
    這聲音，竟是從血字本身與銅鈴的共振中發出的。
    他臉色驟變，瞳孔因驚駭而急劇收縮，幾乎是脫口而出，聲音裏帶著一絲自己都未曾察覺的顫抖：“這不是血……是‘時間鏽’。”
    話音未落，一旁原本呆滯的老癲道突然爆發出一陣癲狂的笑聲，那笑聲嘶啞、破敗，仿佛扯破的布帛在寒風中狂舞。
    他猛地撕開胸前的破爛道袍，露出枯瘦卻又觸目驚心的胸膛。
    那裏的皮膚上，竟密密麻麻地刻滿了無數細小的符文——赫然是十二時辰中的“子、午、卯、酉”四個大字，以一種玄奧的陣法盤踞。
    每一個字，都隨著他微弱的心跳，像燒紅的烙鐵般微微發燙，散發著一股焦灼的氣息。
    “哈哈哈……原來如此！原來如此！”老癲道狀若瘋魔，淚水與狂笑混雜在一起，他指著自己胸口的刻痕，嘶聲對眾人喊道：“他們……他們不是在殺人，他們在偷時間！他們在用時辰當墨水！”
    混亂之中，墨三姑卻顯得異常冷靜。
    她身影一閃便到了那血字旁，從袖中滑出一根細如牛毛的銀針，以一種極為精巧的手法，在那“時間鏽”上輕輕一挑。
    一粒比沙礫還小的暗紅色鏽跡被精準地挑起，落入她掌心一個晶瑩剔透的小玉瓶中。
    她旋即屈指一彈，一縷幽藍色的陰火自指尖升騰，舔舐著玉瓶底部。
    眾人屏息凝神，隻見瓶中的“時間鏽”在陰火的炙烤下並未蒸發，而是緩緩溶解、舒展，在透明的液體中重新組合，竟浮現出一張殘缺不全的日曆虛影。
    虛影上的字跡模糊而古老，依稀可以辨認出：“三更歸魂，五更斷念，七更……簽契。”最後兩個字尤其清晰，帶著一種不容違逆的冰冷法則。
    “果然。”墨三姑收了陰火，聲音冷得像淬了冰，“有人在用‘更次’當契約的模板，把每一個受害者的‘死亡時間’，變成了他們與未知存在的‘簽約時刻’。”她抬眼掃過周圍那些僵立的“活死人”，繼續道：“那些在荒原上遊蕩的‘活死人’，之所以魂魄離體，肉身腐化，都是因為他們在‘子時’這個特殊的時辰，與某種東西自簽了這份死亡契約。”
    陸九娘心頭巨震，一道電光石火般的念頭劃過腦海，將所有線索串聯起來：“我明白了！所以他們不是隨機發病，也不是因為什麽瘟疫——他們是在‘定時’腐化！契約到期，魂飛魄散！”
    就在眾人為這恐怖的真相而心悸時，一直閉目不語的林閻緩緩睜開了眼睛。
    身為巫族後裔，他對天地間陰氣的流動有著超乎常人的感知。
    就在剛才，他將心神沉入大地，試圖追蹤這股邪異力量的源頭，卻發現了一個更加詭異的現象。
    整個天地的陰氣流轉，在“更次”與“更次”之間，出現了一個極其微小但絕對存在的斷層。
    本該是陰氣最盛、萬物沉寂的子時，竟然憑空消失了三息的時間。
    那不是流速變慢，而是徹徹底底的“無”，仿佛時間的長河在這裏被憑空挖走了一段，留下一個無法愈合的豁口。
    “有人在抽走‘子時’。”林閻的聲音低沉而凝重。
    他從隨身的工具箱最底層，小心翼翼地取出那張被火燒得焦黑卷曲的法醫日誌殘頁。
    這是他唯一留下的，與過去有關的物件。
    他將殘頁在地上鋪平，用指尖蘸上自己眉心逼出的一滴精血，在那焦黃的紙上用力寫下一行數字：“235959 000001”。
    然而，無論他如何以巫力牽引，那代表著過去的“59秒”與代表著未來的“01秒”，就如同被一道無形天塹隔開，血液寫就的箭頭在中間戛然而止，始終無法銜接。
    那個三息的斷層，成了一個無法跨越的深淵。
    一直沉默的秦九棺看到這一幕，臉色也變得極為難看。
    他撫摸著身旁的黑檀棺，聲音沙啞地低聲道：“我殯門有‘三更不過’的規矩，指的是送葬隊伍三更天不能過橋、過河、過界。因為‘更’是時辰的界碑，也是陰陽的關隘。如果連‘更’本身都不存在了，那這個關隘就徹底消失了……棺，也封不住魂。”
    他的話讓在場所有人心頭一沉。
    連秦九棺的鎮魂之棺都失去了作用，意味著他們最後的防線也已崩潰。
    就在這絕望的寂靜中，林閻忽然抬起頭，他做出了一個讓所有人都意想不到的舉動——他雙手抓住那張寫著數字的日誌殘頁，猛地將其撕成了無數碎片，然後奮力拋向空中！
    “沒有‘子時’，那就造一個‘無時’！”
    他一聲低喝，聲震四野。
    在碎片飄落的瞬間，他以左手掌心為紙，右手食指為筆，再次蘸上巫血，以極快的速度畫下一個橫置的“8”——代表著無限與循環的“”符號。
    “秦九棺！”
    他沒有多餘的解釋，但秦九棺卻瞬間領會了他的意圖。
    隻見秦九棺雙手疾速掐訣，口中誦念起古老晦澀的《安魂經》，那口沉重的黑檀棺應聲而開。
    林閻手掌一推，那畫著無限符號的血掌印帶著漫天紙屑，一同被投入了洞開的棺材之中。
    “合！”
    秦九棺一聲斷喝，棺蓋重重合上。
    刹那間，棺內驟起陰風，發出鬼哭神嚎般的呼嘯。
    那些承載著林閻過去與現在、被撕碎的日誌殘片，在棺中那片絕對的黑暗裏，被一股無形的力量拉扯、重組。
    它們沒有變回原來的樣子，而是在那枚巫血“”符號的引導下，首尾相連，竟在空中構成了一道無始無終、循環不息的環形血色符咒——“時輪斷鏈符”！
    符成的瞬間，整個世界仿佛被按下了暫停鍵。
    風停了，沙靜了，連遠處“活死人”喉嚨裏的嗬嗬聲都消失了。
    天地一靜。
    那子時中被抽走的三息斷層，被這道憑空創造的“無時”符咒強行填補。
    但填補進去的，並非真正的時間，而是一段不屬於過去、現在、未來的，永恒循環的黑暗。
    就在這片絕對的黑暗籠罩大地的刹那，所有僵立的“活死人”額頭上，那維係著他們與死亡契約的血絲，如同被無形剪刀剪斷的琴弦，同時“啪”地一聲崩解、消散。
    老癲道胸口那些滾燙的“子、午、卯、酉”刻痕，也在這片黑暗中以肉眼可見的速度緩緩褪去，最後隻剩下淡淡的疤痕。
    他怔怔地抬起頭，望著那片雖然黑暗卻不再有時間枷鎖的夜空，渾濁的眼中第一次流露出清明，喃喃自語：“原來……我不用非得在五更死。”
    黑暗如潮水般褪去，星光與月色重新灑滿荒原。
    林閻伸手一招，那道環形符咒化作一道血光飛回他掌心，隱沒不見。
    他看著重獲新生、癱倒在地的老癲道，輕聲說道：“時間不是鎖鏈，是路。誰規定，死必須在子時？”
    一切似乎都已塵埃落定。
    然而，在遠離他們數十裏外的另一片荒原上，風沙正呼嘯而過。
    一截早已風幹、酷似人類斷指的黑色筆杆殘骸，被風從沙丘下吹了出來。
    就在它暴露在月光下的那一刻，這截死物竟微微顫動了一下。
    一滴濃稠如墨的血，從斷裂的筆尖艱難地滲出，在沙地上拚湊出一個無比清晰、完整的“子”字。
    下一秒，又一陣狂風卷過，揚起的黃沙瞬間將那個血字，連同那截斷指筆的殘骸，一同掩埋，仿佛從未出現過。
    隻是，那股吹散了血字的疾風並未停歇，它繼續向著更遠、更荒蕪的地平線盡頭奔湧而去。
    在那個方向的極遠處，一星微弱的、橙黃色的光點，在無邊的暗夜中，若隱若現地閃爍了一下。