巴格達，阿拔斯王朝的心髒，智慧宮圖書館的靜謐與宮廷內的暗流洶湧形成鮮明對比。哈裏發穆塔瓦基勒正值盛年，以其對文化和建築的投入著稱，但此刻，他英俊的臉上卻布滿了雷霆般的怒容。
    來自東方呼羅珊的緊急軍情，如同喪鍾般一聲接一聲敲響在他的禦座前。尼沙普爾失陷、圖斯易主、紮蘭德叛變、艾布·穆斯林主力被圍困於木鹿危城……一連串的噩耗幾乎讓他窒息。
    “廢物！艾布·穆斯林這個廢物！還有紮蘭德那條養不熟的波斯狗！”穆塔瓦基勒猛地將精美的波斯銀杯砸在地上，醇厚的葡萄酒濺濕了華麗的地毯，“數萬大軍，經營多年的東方行省，竟然在短短時間內敗壞至此！唐人……那些東方的異教徒，竟敢如此猖狂！”
    宮殿內，群臣噤若寒蟬，氣氛壓抑得可怕。誰都明白，丟失富庶的呼羅珊對帝國意味著什麽——不僅是巨大的財稅損失和戰略要地的淪陷，更是對阿拔斯王朝權威的致命打擊！
    “必須立刻發兵救援！”宰相賈法爾硬著頭皮出列，“木鹿城絕不能失！否則整個東方將門戶洞開，唐人兵鋒甚至可能威脅到兩河流域！”
    “救援？怎麽救？”一位年老的將領憂慮道，“從巴格達調兵，長途跋涉，等趕到木鹿，恐怕艾布·穆斯林早已城破人亡。而且，國內兵力亦不充裕，北非、敘利亞等地亦需鎮守……”
    “難道就眼睜睜看著木鹿陷落，看著呼羅珊落入唐人之手嗎？”另一位激進的將領反駁，“必須立刻集結京畿衛戍部隊、敘利亞和亞美尼亞的駐軍，組建一支強大的遠征軍，由一位能征善戰、對哈裏發絕對忠誠的統帥率領，火速東進！即便不能完全擊退唐軍，至少也要接應艾布·穆斯林殘部突圍，保住有生力量，穩住陣腳！”
    穆塔瓦基勒臉色陰沉地聽著爭論。他知道，出兵救援是必須的，但派誰去，能調多少兵，卻是大問題。京畿的軍隊不能輕易動用，各地的總督們也各有心思。更重要的是，他對前線將領的忠誠產生了極大的懷疑——連紮蘭德這樣戰功赫赫的將領都能叛變，其他人呢？
    他的目光在殿內掃視，最終落在了一位一直沉默不語的年輕將領身上。圖倫·伊本·阿卜杜拉，突厥裔將領，出身奴隸衛隊古拉姆，作戰勇猛，更重要的是，他對哈裏發個人極其忠誠，在朝中根基不深，反而更依賴哈裏發的支持。
    “圖倫！”穆塔瓦基勒沉聲道。
    “臣在！”圖倫出列，他身形魁梧，眼神銳利，如同出鞘的彎刀。
    “朕任命你為東方遠征軍統帥，授予你全權！即刻從京畿衛隊、敘利亞行省抽調三萬精銳，再征調輔兵兩萬，火速馳援木鹿！你的任務，是盡可能解救艾布·穆斯林，穩住東方戰線，將唐人擋在呼羅珊以東！可能做到？”
    圖倫單膝跪地，聲音鏗鏘有力：“臣以性命向安拉和陛下起誓！必竭盡全力，擊退異教徒，收複失地！若不能成功，願戰死沙場，以報陛下知遇之恩！”
    “好！”穆塔瓦基勒稍感欣慰，“朕會下令埃及、北非等地為你籌措糧草軍械。記住，速度要快！朕在巴格達，等待你的好消息！”
    救援計劃就此定下。但集結軍隊、調配糧草需要時間，巴格達與木鹿之間山遙水遠，圖倫的援軍能否及時趕到，還是一個巨大的未知數。
    木鹿城外，唐軍的包圍圈如同鐵桶一般。郭昕和蘇慶節嚴格執行李琰“圍而不攻，以困為主”的策略，並不急於發動傷亡慘重的攻城戰。他們深溝高壘，挖掘壕溝，設置拒馬，徹底隔絕了木鹿城與外界的聯係。
    偶爾，唐軍會用巨大的投石車將烤熟的羊肉、香噴噴的胡餅甚至美酒拋入城內，同時用箭射入勸降信，上麵寫著：“爾等援軍遲遲不至，哈裏發已放棄爾等。何不早降，共享太平？美酒佳肴，豈不比餓死渴死強？”
    這種心理戰術極其毒辣。城內守軍看著城外唐軍大吃大喝，自己卻因糧道被斷而不得不開始定額配給，甚至殺馬充饑，士氣一天天低落下去。嘩變和逃亡事件開始零星出現，雖然都被艾布·穆斯林用鐵血手段鎮壓下去，但恐慌和絕望的情緒如同瘟疫般蔓延。
    艾布·穆斯林幾次組織精銳部隊試圖突圍，都被嚴陣以待的唐軍憑借優勢兵力和堅固工事打了回去，損失折將。他就像一頭被困在籠子裏的猛獸，空有利爪尖牙，卻無處施展，隻能眼睜睜看著自己的力量被一點點耗盡。
    蘇慶節和紮蘭德則沒有閑著。在主力圍城的同時，他們派出數支機動部隊，以木鹿城為中心，四處掃蕩清剿那些尚未投降的阿拉伯據點和小股部隊，招降納叛，不斷擴大控製區，將波斯的反抗火焰點燃到更廣闊的區域。越來越多的波斯貴族和百姓選擇站在莎赫爾娜茲公主和大唐一邊。
    長安城中，李琰密切關注著前線的每一份奏報。他對圍城的進展很滿意，但對巴格達可能派出的援軍並未掉以輕心。
    “告訴郭昕和蘇慶節，巴格達的援軍遲早會來。讓他們派出遠攔子，向西滲透偵查，務必掌握援軍的規模、路線和抵達時間。朕要他們以逸待勞，打一個漂亮的圍城打援！”
    “是，陛下！”
    後宮裏，阿史那雲自從那次校場騎射“爭寵”成功後，似乎找到了新的樂趣。她不再整日悶在宮裏生悶氣，而是時常穿著勁裝，不是去騎馬射箭，就是練習刀法，甚至還纏著李琰教她一些簡單的軍陣之道，美其名曰“將來也好為陛下分憂，說不定還能上陣殺敵呢！”
    她這活潑潑、充滿生命力的樣子，確實讓李琰覺得耳目一新，比那些隻會柔聲細語的後宮女子更多了幾分趣味，寵幸她的次數也明顯增多。阿史那雲得意洋洋，仿佛打了一場勝仗。
    上官婉兒則將這一切看在眼裏，隻是嫻靜地微笑，偶爾提醒阿史那雲注意分寸。她更多的是幫李琰整理來自各方的奏報，提出一些內政上的建議，展現著她不可或缺的智慧和作用。
    莎赫爾娜茲公主則安靜地待在琉璃館，每日祈禱，關注著來自波斯的任何消息。她知道自己的價值係於前方的戰事和李琰的寵愛之上，因此更加小心謹慎，對李琰極盡溫存，對上官婉兒和阿史那雲也保持著謙卑和尊重，不敢有絲毫逾越。
    而在地中海的卡特琳娜，行動更加大膽瘋狂。她集結了所能調動的全部力量，甚至聯合了一些與醫院騎士團有仇的柏柏爾海盜，對的黎波裏港發動了凶猛的夜襲。
    戰鬥異常激烈。醫院騎士團的騎士們拚死抵抗，港內火焰衝天。卡特琳娜親自揮舞彎刀，紅裙如火，如同複仇女神般衝殺在前。最終，她成功焚毀了港內大半的船隻和囤積的物資，給予了醫院騎士團在地中海東岸勢力沉重一擊。
    但她也付出了不小的代價，兩艘心愛的戰船被擊沉，手下傷亡頗重。然而，還沒等醫院騎士團從震驚和憤怒中回過神來組織報複，卡特琳娜就已經帶著繳獲的戰利品和俘虜，迅速消失在茫茫大海中，隻留下一片狼藉的港口和騎士團無盡的怒火。
    “大唐……又是大唐！”醫院騎士團大團長將所有的仇恨都記在了大唐的賬上，對威尼斯的懷疑也更深了。地中海的亂局，更加錯綜複雜。
    風暴，正在從四麵八方，向著預定的中心，加速匯聚。