寒意無聲爬進回春堂後院那間小小的廂房，凝成薄霜，悄然覆上窗欞。
    陳榆下意識裹緊了半舊的薄被，寒意卻如細密的針，透過被角縫隙鑽進來。
    屋裏黑沉沉的，隻窗紙透進些微弱的天光，勉強勾勒出桌椅和竹床的輪廓。
    五更三點，皇城門樓率先擊鼓發出，主幹道街鼓依次敲響。
    鼓聲貫通全城，通達四方，劃破黎明前的寂靜，宣告新一日的到來。
    鳳京沒有公雞打鳴，陳榆已經逐漸習慣聞鼓而起。
    隻是今晨眼皮沉得像浸透水的棉絮，眼珠在薄薄的眼瞼下來回滾動。
    當三通鼓畢時，才掙紮著彈開。
    空氣裏沉澱著複雜的藥味，有陳年的當歸、微苦的柴胡、辛辣的肉桂……
    視線朦朦朧朧，然而混沌的睡意並未持續多久。
    一股極其尖銳的寒意猛地刺穿了那層脆弱的屏障，直竄天靈蓋，將她從深沉的昏睡中硬生生拽了出來！
    心髒像是被一隻冰冷的手狠狠攥住，激得陳榆整個人僵滯不動。
    就在她床沿，有團濃稠的陰影，那是一個人形輪廓……
    無聲無息、一動不動！
    “醒了？”
    聲音有些沙啞，借著微弱的天光，陳榆終於認了出來。
    “王……王掌櫃，你要做什麽！”
    聽著她顫抖的聲線，拽起薄被死死捂住胸口，目光瞥著門口的方向，王衝咧出了個笑容。
    “帶來的藥材用完了，今晨便要啟程回銜雲縣，放心不下榆姐兒，便來看看。”
    陳榆怔愣，本以為王衝會時時盯著她，鄉試之前絕不會離開。
    想不明白為什麽，她一骨碌爬起，跪在床上向他磕頭。
    “王叔，求求你再容我些日子，我能中舉，我一定能中舉！”
    王衝搖頭失笑，“若是往屆也就罷了，今年那朔風二公主非要來湊熱鬧。
    不僅如此，京中才女皆要補錄鄉試名額，想要在中宸道中舉那是千難萬難。
    榆姐兒啊，不要天真了。”
    俯下身子，湊到陳榆的耳邊，
    “乖乖按我說的做，便給你清了印子債，想想你父親和幼弟，別再掙紮了。”
    輕輕拍了拍她的肩膀，並未有其他逾越之舉，返身向外走去。
    床榻上的陳榆死死攥緊拳頭，嬌小的身軀顫抖不休。
    母親溺水而亡，父親摔斷了腿，底下還有個幼弟。
    喪葬費用幾乎掏空了家底，父親還要治腿吃藥，還要養幼弟，生活的重擔都壓在了陳榆的身上。
    身子瘦弱、沒什麽力氣，體力活兒根本別想，連短工都接不到。
    銜雲縣能有什麽穩定的活計，日日能得錢？
    窮得都快揭不開鍋了，好心的藥鋪王掌櫃伸出了“援助之手”。
    都是街坊鄰居，平日裏也多有往來，陳榆哪裏想得到，王衝竟是放印子債的。
    本金還不上不說，利滾利已經達到了數百兩。
    即便賣了房產、賣了一家三口也還不上如此大一筆銀錢。
    這時候王衝提出了一個要求，隻要按照他說的做，就可以連本金帶利息免了這筆債。
    為了家人，再苦再累都可以，可要拿科舉去賭，陳榆心裏頭一萬個不願意，可再不願意又有何用？
    她聽說過那些放印子債的手段，家破人亡皆是尋常。
    殘疾的父親、幼年的弟弟，這叫陳榆哪裏敢去賭！
    仿佛被抽幹了所有的力氣，歪在竹床上，愣愣望著透進屋中的天光。
    前堂，少掌櫃的打著哈欠，“王二叔，這麽早就要回去？”
    “傻小子，科舉在即，何況這次還有朔風公主和京中才女參加，到時候必然是一場盛事。
    等放榜了，有的是落榜失意的秀才公，不趁著這時候多攢些藥丸，還想什麽呢？”
    少掌櫃摸著後腦勺，訕訕笑道，“那就辛苦二叔了。”
    王衝瞥了眼後頭，“回鄉搜羅藥材，不定幾日才回，你照顧著點榆姐兒。
    鳳京接下來可熱鬧，別讓她出去瞎轉悠，以免不小心衝撞了什麽貴人。”
    少掌櫃的差點翻白眼，這話說的……
    別說瞎逛了，陳榆姑娘連房門都不怎麽出，整日裏溫書複習，哪有那閑工夫。
    打著哈哈，把二叔送到門口，眼看著驢車遠去。
    通鼓響、城門開，王衝沒趕上最早一波出入城，不過城門口依然熱鬧。
    來時驢車上捆滿了藥材，他是一路腿兒著來的，如今悠閑坐在車排子上，還挺愜意。
    排隊等候出城，王衝揣著手掃了眼前頭。
    發現隻有城門吏，並未增加旁的人手，不禁悄然鬆了口氣。
    出城的檢查比入城要鬆，很快就輪到了他們。
    恭恭敬敬遞上過所，那小吏看了兩眼，“是你叫王衝？銜雲縣藥材鋪子？”
    王衝心裏頭咯噔一下，平日裏出城也沒有詢問的啊。
    連忙起身行禮，“正是……”
    身子還沒徹底彎下呢，啪的一聲脆響，那城門吏猛得闔上過所，呼喚左右。
    “這是做什麽！”
    眨眼之間，王衝便被死死鎖住了雙臂。
    趕車的小廝都懵了，“不……為什麽要鎖我家掌櫃？”
    王衝沒敢掙紮，不過也是仰著頭嚷嚷，“大人，為什麽要鎖我？”
    周圍排隊出城的百姓趕緊讓開一圈，不過都勾著腦袋往裏瞅。
    “少廢話！”城門吏大喝一聲，“犯了什麽事兒你自己不清楚？帶走，送京兆府。”
    “大人冤枉呐，草民就是個老實本分的大夫啊。”
    一邊嚷嚷著，一邊腦子裏快速盤算。
    不對！怎麽想都不對。
    他表麵上是藥鋪掌櫃，底下一層的身份是放印子債的。
    鬼牙拿下九門，忙著整合不說，怎麽可能一晚上就盯上他這個在銜雲縣放債的人。
    明明是再邊緣不過的人物，要走京兆府的門路、還要一早通知到城門口。
    什麽時候鳳京衙門辦差這麽麻利了，他一個鳳京周邊縣城小小的放債人何德何能？
    難道是自己真正的身份暴露了？
    不好！
    王衝正待大喝，胸腹處突然一股巨力襲來。
    唔……悶哼一聲，當即彎了腰，什麽話都被堵了回去，就這樣被城門吏生生拖走。