後來，袁術率領軍隊進入陳留。曹操和袁紹聯合起來，對袁術發起進攻，將袁術的軍隊打得大敗。袁術帶著殘兵敗將逃往九江，他殺死揚州刺史陳溫，占據了揚州。裴鬆之根據《英雄記》考證，陳溫，字元悌，汝南人。他原本是揚州刺史，後來因病去世。袁紹派袁遺接任揚州刺史，結果袁遺戰敗逃亡，在沛國被亂兵殺害。袁術又任命陳瑀為揚州刺史。陳瑀，字公瑋，下邳人。陳瑀擔任揚州刺史後，袁術在封丘戰敗，向南逃往壽春，陳瑀拒絕袁術入城。袁術隻能退保陰陵，重新集結軍隊攻打陳瑀，陳瑀嚇得逃回下邳。按照這個記載，陳溫不是被袁術所殺，與本傳的說法不同。）
    袁術占據揚州後，任命張勳、橋蕤等人為大將軍。李傕進入長安後，想要拉攏袁術作為外援，便任命袁術為左將軍，封陽翟侯，還授予他假節的權力，派太傅馬日磾前去授予官職。袁術卻搶走了馬日磾的符節，將他扣留，不讓他回去。《三輔決錄注》記載，馬日磾，字翁叔，是馬融的族子。他年少時傳承馬融的學業，憑借才學進入仕途。他曾與楊彪、盧植、蔡邕等人一起在宮中校勘典籍，曆任九卿，後來還位列三公。《獻帝春秋》記載，袁術向馬日磾借符節觀看，趁機奪走不還，還安排了一千多人，催促馬日磾交出符節。馬日磾對袁術說：“你家先輩們征召人才時是怎麽做的？你竟然說催促就能得到公府掾屬，你以為公府的職位是可以用武力搶奪的嗎！”馬日磾向袁術請求離開，袁術卻扣留他不放。馬日磾因為失去符節，感到屈辱，最終憂憤而死。）
    當時，沛相下邳人陳珪，是已故太尉陳球的侄子。袁術和陳珪同為公族子孫，年少時曾一起交遊。袁術認為陳珪頗有才能，想要拉攏他為自己效力，於是寫信給陳珪說：“昔日秦朝政治腐敗，天下群雄並起，爭奪天下，最終智勇雙全者成就大業，贏得天下歸心。如今世事紛擾，天下又有分崩離析之勢，正是英雄豪傑大有可為之時。我與你相識已久，對你十分看重，怎麽會勉強你呢？若我成就大業，你就是我的得力助手。”當時陳珪的次子陳應正在下邳，袁術為了迫使陳珪就範，將陳應扣押作為人質，一心想要把陳珪拉到自己陣營。
    陳珪收到信後，心中十分憂慮。他深知袁術心懷不軌，便回信說道：“昔日秦朝末年，皇帝肆意殘暴，放縱私欲，暴政遍布天下，百姓深受其害，苦不堪言，最終導致秦朝土崩瓦解。如今雖然是亂世，但還沒有秦朝末年那樣苛暴的亂象。曹將軍英明神武，順應天命，複興國家的典章刑法，即將平定凶邪，安定天下，這是有目共睹的。我本以為你會與天下有誌之士齊心協力，匡扶漢室，沒想到你卻陰謀篡位，這不是自尋死路嗎？若你能迷途知返，或許還能免去災禍。我與你相識多年，所以才坦誠相告，這些話雖然難聽，但卻是為你著想。想要我為了私利依附於你，就算是死，我也做不到！”
    興平二年冬天，天子在曹陽戰敗，局勢愈發混亂。袁術覺得時機已到，便召集手下的官員，說道：“如今漢室衰微，天下大亂。我袁家四代人都擔任三公之職，深受百姓擁戴。我想順應天命，稱帝登基，不知各位意下如何？”眾人聽了，都嚇得不敢出聲。這時，主簿閻象站出來說道：“昔日周朝從後稷到文王，積累功德，曆經數代，即便擁有了天下三分之二的土地，依然向商朝稱臣。明公雖然家族世代昌盛，但還比不上周朝當年的興盛；漢室雖然衰微，卻也沒有商紂王那般殘暴。”袁術聽了，沉默不語，心中很是不悅。
    但袁術稱帝之心已定，他聽信了河內人張炯編造的符命，認為自己天命所歸。他覺得袁姓出自陳，而陳是舜的後代，按照五行相生相克的說法，土能承火，自己正好順應了天命的順序。他又看到讖文上說：“代漢者，當塗高也。”便認為這個“當塗高”指的就是自己，於是他不顧眾人反對，公然僭號稱帝，建立國號為仲氏。他任命九江太守為淮南尹，還仿照朝廷的製度，設置公卿百官，在南北郊祭祀天地。
    稱帝後的袁術愈發荒淫奢侈，他的後宮有數百人，個個都穿著華麗的絲綢衣裳，吃著精美的飯菜，生活奢靡無度。《九州春秋》記載，司隸馮方的女兒，容貌絕美，為躲避戰亂來到揚州。袁術登上城樓時看到了她，十分喜歡，便將她納為妾室，對她寵愛有加。其他姬妾們嫉妒她得寵，便對她說：“將軍喜歡有誌節的人，你要是時常哭泣憂愁，必定會更受敬重。”馮氏信以為真，此後每次見到袁術都流淚。袁術以為她有心誌，對她愈發憐愛。結果其他姬妾們趁機一起將她絞死，還把屍體懸掛在廁所的房梁上。袁術還以為她是因不得誌而自殺，便厚葬了她。）而他的士兵們卻饑寒交迫，江淮一帶被他搜刮得民窮財盡，甚至出現了人吃人的悲慘景象。
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    袁術的倒行逆施很快就遭到了報應。他先是被呂布擊敗，後來又被曹操打得大敗。走投無路的袁術，隻能帶著殘兵敗將逃到灊山，投奔部將雷薄、陳蘭。沒想到，雷薄、陳蘭卻拒絕接納他。袁術又憂又懼，不知道該何去何從。此時的他，才意識到自己的稱帝之舉是多麽愚蠢，想要把帝號歸還給袁紹，打算前往青州投奔袁譚。然而，在途中他便身患重病，最終吐血而死。
    《魏書》記載，袁術在歸帝號給袁紹的信中說：“漢朝失去天下已經很久了，天子名存實亡，政權掌握在權臣手中，各路豪傑相互爭鬥，分裂疆土，這與周朝末年七國紛爭的局勢沒什麽兩樣，最終強大的勢力會吞並弱小的勢力。袁家承受天命，應當稱王，各種祥瑞之兆十分明顯。如今你擁有四州之地，百姓百萬，論實力無人可比，論德行也無人能及。曹操想要扶持衰微的漢室，怎麽可能挽救即將滅亡的漢朝呢？”袁紹看了信，心中暗自認同。《吳書》記載，袁術被雷薄等人拒絕後，在那裏停留了三天，軍隊斷了糧草，隻能返回江亭，這裏距離壽春還有八十裏。他詢問廚師，得知隻剩下三十斛麥屑。當時正值盛夏，他想要喝蜜漿，卻找不到蜂蜜。袁術坐在欞床上，歎息了許久，突然大聲怒吼道：“我袁術怎麽會落到這個地步！”說完便趴在床下，嘔血數升而死。）
    袁術死後，他的妻子兒女隻能依靠袁術的舊部廬江太守劉勳生活。後來孫策攻破劉勳，袁術的家人又被孫策收留。袁術的女兒進入孫權的後宮，他的兒子袁耀被拜為郎中，袁耀的女兒還許配給了孫權的兒子孫奮。袁術一生野心勃勃，妄圖稱帝，卻因倒行逆施，最終落得個悲慘的下場，成為了曆史長河中的一個笑柄，而他的故事也成為了人們在亂世中追逐權力的一個警示。
    東漢末年的動蕩歲月裏，劉表，字景升，山陽高平人，年少時便聲名遠揚，與同郡的張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公緒恭、劉祗、田林等人並稱“八交”，又與汝南陳翔、範滂、魯國孔昱、勃海苑康、山陽檀敷、張儉、南陽岑晊為“八友”，被世人稱作“八俊” 。
    劉表身高八尺有餘，容貌英俊不凡，氣質出眾。他憑借家族的聲望，以大將軍掾的身份擔任北軍中候。靈帝駕崩後，天下大亂，劉表臨危受命，接替王叡成為荊州刺史。當時，山東地區戰火紛飛，各路諸侯紛紛起兵。劉表到任後，也在襄陽集結兵力，準備應對複雜的局勢。
    荊州境內，江南宗賊勢力極為猖獗，他們燒殺搶掠，無惡不作，百姓苦不堪言。同時，袁術屯兵魯陽，占據了南陽，勢力強大。吳人蘇代擔任長沙太守，貝羽為華容長，也各自擁兵自重，割據一方。劉表初到荊州時，形勢極為嚴峻。他單人匹馬來到宜城，邀請中廬人蒯良、蒯越以及襄陽人蔡瑁共同商議對策。
    劉表憂心忡忡地說：“如今宗賊勢力強盛，百姓卻不願歸附，袁術又趁機圖謀不軌，災禍眼看就要降臨！我想征兵禦敵，卻擔心招不到足夠的人，你們有什麽好計策嗎？”蒯良沉思片刻後說道：“百姓不歸附，是因為仁德不足；歸附了卻治理不好，是因為道義不足。隻要施行仁義之道，百姓就會像水往低處流一樣歸附我們，何必擔憂他們不服從，又何必為征兵的事煩惱呢？”劉表聽後，又看向蒯越，征求他的意見。蒯越回答道：“在太平時期，治理國家要先推行仁義；但如今是亂世，就得先講究權謀。軍隊不在多，關鍵在於得人心。袁術有勇無謀，蘇代、貝羽不過是一介武夫，都不足為懼。那些宗賊的首領大多貪婪殘暴，百姓對他們深惡痛絕。我平日裏培養了一些人，可以用利益引誘宗賊，他們必定會率眾前來。您趁機誅殺那些無道的首領，安撫並任用他們的部眾。如此一來，荊州百姓渴望安居樂業，聽聞您的賢德，定會紛紛前來歸附。等兵力集結、百姓歸附，我們南可占據江陵，北可守住襄陽，荊州八郡隻需發布一道檄文就能平定。袁術等人就算來了，也無計可施。”
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