劉表聽後，讚歎道：“子柔蒯良）的話，如同雍季的高論；異度蒯越）的計策，恰似臼犯的謀略。”於是，他讓蒯越派人誘騙宗賊。這一招果然奏效，來了五十五個宗賊首領，劉表毫不留情，將他們全部斬殺，收編了他們的部眾，有些還直接編入自己的軍隊。隻有江夏的張虎、陳生率領眾人占據襄陽，負隅頑抗。劉表便派蒯越和龐季單槍匹馬前往襄陽勸降。蒯越和龐季憑借著智慧和勇氣，成功說服張虎、陳生，江南地區終於平定。
    袁術在南陽時，與孫堅聯合，企圖奪取劉表的荊州，派孫堅攻打劉表。在激烈的戰鬥中，孫堅不幸被流矢射中，當場身亡，孫堅的軍隊也隨之潰敗。袁術失去了孫堅這員大將，實力大減，再也無力戰勝劉表。
    後來，李傕、郭汜控製了長安，他們想拉攏劉表作為外援，便任命劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，並授予假節的權力。天子遷都許昌後，劉表雖然也派使者向朝廷進貢，但在私下裏，他卻與袁紹暗中勾結。治中鄧羲認為劉表此舉不妥，勸諫他說：“將軍此舉可能會引起朝廷的不滿，還望您三思。”劉表卻不以為然，回答道：“我對內沒有荒廢向朝廷進貢的職責，對外也沒有背叛盟友，這是天下通行的大義，你為何要感到奇怪呢？”鄧羲見劉表不聽勸告，便以生病為由辭官隱退，直到劉表去世，他都沒有再出仕。
    張濟率領軍隊進入荊州境內，攻打穰城。在戰鬥中，張濟被流矢射中，不治身亡。荊州的官員們得知這個消息後，紛紛前來祝賀。劉表卻一臉嚴肅地說：“張濟是因為走投無路才來到這裏，我們作為主人，沒能以禮相待，還與他交戰，這並非我的本意。我隻接受吊唁，不接受祝賀。”他還派人收納了張濟的部眾。那些士兵們聽聞劉表如此寬厚，都十分高興，於是心甘情願地服從劉表的指揮。
    然而，長沙太守張羨卻背叛了劉表。張羨是南陽人，之前擔任零陵、桂陽長時，很得江、湘一帶百姓的民心，但他性格倔強，不太順從劉表。劉表平時不太看得起他，對他也沒有太多禮遇。張羨因此心懷怨恨，最終起兵反叛。劉表得知後，派兵圍攻長沙，可一連幾年都未能攻克。後來，張羨因病去世，長沙人擁立他的兒子張懌。劉表抓住這個機會，一舉攻破張懌，成功吞並了長沙。此後，他又向南收複了零陵、桂陽，向北占據了漢川。至此，劉表的勢力範圍擴展到數千裏，擁有十幾萬軍隊，成為了荊州地區的霸主。
    在治理荊州的過程中，劉表深知文化教育的重要性。州界的賊寇被肅清後，他設立學官，廣泛招攬儒士，讓綦毋闓、宋忠等人撰寫五經章句，後人稱之為“後定”。在劉表的治理下，荊州在亂世中一度保持著相對的穩定，成為了許多人避難的樂土。
    曹操與袁紹在官渡對峙，雙方劍拔弩張，局勢一觸即發。袁紹深知這場戰爭的勝負關乎自己的生死存亡，於是派人向劉表求助，希望他能出兵相助。劉表答應了袁紹，卻並未真正派出一兵一卒，同時也沒有去援助曹操。他心裏打著自己的算盤，想要在江漢之間擁兵自保，坐觀天下局勢的變化。
    從事中郎韓嵩和別駕劉先見劉表如此猶豫不決，心急如焚，趕忙勸諫道：“如今天下豪傑紛爭不斷，曹、袁兩雄對峙，將軍您手握重兵，已然成為決定天下走向的關鍵人物。如果將軍想要成就一番大業，現在正是乘他們兩敗俱傷的好時機；如果不想有所作為，也必須選擇一方來依附。可如今將軍擁兵十萬，卻隻是安坐觀望。您既不幫助賢能的一方，又無法在雙方之間促成和解，這樣下去，兩邊的怨恨都會集中到您身上，到時候將軍可就無法保持中立了。曹操英明睿智，天下的賢才俊士都紛紛歸附於他，依目前的形勢來看，他必定能擊敗袁紹。等曹操獲勝後，揮師南下進攻江漢，恐怕將軍難以抵擋。所以為將軍考慮，不如帶領荊州歸附曹操，曹操必定會感激將軍的恩德。這樣將軍不僅能長享富貴，還能福澤後世，這才是萬全之策啊。”
    劉表的大將蒯越也讚同韓嵩和劉先的看法，在一旁勸說劉表。劉表聽了眾人的話，心中更加糾結，拿不定主意。最後，他決定派韓嵩前往曹操那裏，探探虛實。
    韓嵩臨行前，對劉表說道：“明達之人能審時度勢，次一等的人能堅守氣節。我韓嵩願做個堅守氣節的人。既然已侍奉將軍，君臣名分已定，我自當以死效命。依我看，曹操英明非凡，定能成就大業。如果將軍能順應天子，歸附曹操，荊州必定能享百世之利。若您主意已定，派我前去，我萬死不辭。但倘若您還沒拿定主意，而我到了京師，天子封我官職，那我就成了天子的臣子，雖然曾是將軍的舊部，但從那時起，我便要遵從天子的命令，就不能再隻為將軍效死了。還望將軍慎重考慮，不要讓我陷入兩難的境地。”
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    劉表沒有把韓嵩的話放在心上，堅持派他前往。韓嵩到了曹操那裏後，親眼見識到了曹操的威嚴與賢德。回到荊州後，他極力向劉表陳述曹操的種種優點，還勸說劉表把兒子送到曹操那裏做人質，以示誠意。
    劉表聽了韓嵩的話，懷疑他已經被曹操收買，背叛了自己，頓時大怒，想要殺掉韓嵩。他拷問跟隨韓嵩一同去的人，想找出韓嵩背叛的證據。好在眾人都證明韓嵩並無二心，劉表這才暫時打消了殺他的念頭。據《傅子》記載，韓嵩回來後如實向劉表講述在曹操處的所見所聞，盛讚朝廷和曹操的恩德。劉表認定他心懷二意，於是召集數百名下屬，陳兵相見，準備斬殺韓嵩。劉表憤怒地指責韓嵩：“韓嵩，你竟敢懷有二心！”眾人都嚇得不行，紛紛示意韓嵩趕緊謝罪。韓嵩卻鎮定自若，說道：“是將軍辜負了我，我從未辜負將軍！”接著，他把之前對劉表說的話又複述了一遍。劉表怒火中燒，他的妻子蔡氏趕忙勸諫：“韓嵩是荊州有名望的人，而且他說的都是實話，實在沒有理由殺他。”劉表這才罷手，將韓嵩囚禁起來。）
    劉表表麵上看起來溫文爾雅，一副儒雅的樣子，可內心卻多疑猜忌，這件事就是最好的證明。
    後來，劉備在四處碰壁之後，前來投奔劉表。劉表念及劉備的名聲，對他厚禮相待，好酒好菜招待，還撥給他兵馬，讓他屯駐在新野。但劉表卻沒有真正重用劉備，沒有聽取他的謀略和建議。
    《漢晉春秋》記載，曹操征討柳城時，劉備敏銳地察覺到許昌空虛，趕忙勸說劉表趁機襲擊許昌。劉表卻猶豫不決，最終沒有采納劉備的建議。曹操得勝歸來後，劉表懊悔不已，對劉備說：“當初沒聽你的話，錯失了這麽好的機會。”劉備安慰他說：“當今天下分裂，戰火不斷，機會總是有的。如果以後能把握好時機，這次的失誤也不算什麽。”）
    建安十三年，曹操親率大軍征討劉表。大軍還未抵達荊州，劉表卻突然一病不起，最終在憂慮中病逝。
    劉表在世時，他和妻子都偏愛小兒子劉琮，一心想讓劉琮繼承家業。蔡瑁、張允等人也支持劉琮，他們結成黨羽，在一旁推波助瀾。為了給劉琮掃清障礙，他們想出了一個辦法，將劉表的長子劉琦外派為江夏太守。就這樣，劉琮在眾人的擁護下，成為了劉表的繼承人。從那以後，劉琦和劉琮之間便有了深深的隔閡，兄弟二人漸漸走向對立。
    據《典略》記載，劉表病重時，劉琦心急如焚，趕忙回來看望父親。劉琦向來孝順，他的一片孝心卻被蔡瑁、張允看在眼裏，他們擔心劉琦見到劉表後，父子之間的感情會讓劉表改變主意，重新考慮繼承人的問題。於是，他們對劉琦說：“將軍派您鎮守江夏，那是國家東邊的重要屏障，責任重大。現在您放下江夏的事務回來，肯定會惹將軍生氣，讓他的病情加重，這可不是孝順的做法。”說完，他們便把劉琦攔在門外，不讓他進去。劉琦無奈，隻能流著淚離開。）
    曹操大軍壓境，荊州危在旦夕。蒯越、韓嵩以及東曹掾傅巽等人聚在一起，商議對策。他們一致認為，投降曹操才是唯一的出路，於是紛紛勸說劉琮歸附曹操。劉琮卻有些不甘心，他說道：“如今我們占據著整個荊州，守護著先君的基業，坐觀天下局勢，難道不可以嗎？”
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