魏明帝曹叡得知消息，親自趕到長安坐鎮指揮，還命令大將張合帶兵去抵擋諸葛亮。諸葛亮派馬謖帶領先頭部隊，在街亭這個地方和張合交戰。誰知道馬謖不聽諸葛亮的指揮，排兵布陣、行軍打仗都出了大問題，結果被張合打得大敗。諸葛亮沒辦法，隻好帶著西縣的一千多戶百姓，撤回漢中。
    《郭衝四事》裏還記載了這麽一段諸葛亮出兵祁山後，隴西、南安兩郡很快就投降了。蜀軍接著包圍天水，攻下冀城，還俘虜了薑維，把幾千男女百姓帶回了蜀漢。大家都跑來祝賀諸葛亮打了勝仗，可諸葛亮卻一臉愁容，神情悲傷，他推辭說“普天下的百姓，可都是漢朝的子民啊！現在國家的力量還不夠強大，沒能保護好百姓，讓他們受盡戰亂之苦。哪怕隻有一個人因為戰爭死去，那都是我的過錯。就因為這樣，大家還來祝賀我，我怎麽能不感到羞愧呢？”從這以後，蜀國人都知道諸葛亮一心想著滅掉曹魏，不隻是為了擴張地盤那麽簡單。不過也有人提出質疑諸葛亮早就有吞並曹魏的想法了，又不是這時候大家才知道。而且這次出兵也沒成功，損兵折將地回來，雖然有三個郡投降，但也沒能守住。薑維不過是天水的一個普通人，抓了他對曹魏根本沒什麽損失。帶走西縣的一千多戶百姓，也彌補不了街亭戰敗的損失，這算什麽功勞，值得蜀國人來祝賀嗎？
    街亭失守是個大敗仗，為了給全軍一個交代，諸葛亮下令處死了馬謖。之後，他還給後主劉禪上了一道奏疏，言辭懇切地說“我才能有限，卻身居高位，親自統帥軍隊，結果沒能嚴格執行軍法，遇事不夠謹慎，才導致街亭馬謖違抗命令，箕穀趙雲那邊也疏於防範，這些過錯都怪我用人不當。我識人不明，處理事情也不夠周全，按照古代的規矩，軍隊打了敗仗，主帥就得擔責，所以我願意自降三級，來懲罰自己的過錯。”於是，諸葛亮從丞相降為右將軍，但還是代理丞相的職務，管理的事務和以前一樣。
    《漢晉春秋》裏提到，有人勸諸葛亮再出兵攻打曹魏，諸葛亮卻搖頭說“咱們在祁山、箕穀的軍隊，數量都比魏軍多，可還是打了敗仗，這問題根本不在兵少，而在我這個主帥身上。現在我打算減少兵力、精簡將領，嚴明賞罰，好好反思過錯，琢磨出更好的辦法來。要是做不到這些，就算兵再多又有什麽用！以後，隻要是真心為國家著想的人，盡管指出我的過錯，這樣國家大事才有希望，滅掉曹魏、興複漢室的目標才能實現！”從那以後，諸葛亮仔細考察將士們的功勞，提拔獎勵有才能的人，主動承擔責任，還把自己的失誤公布於眾。同時，他抓緊時間訓練軍隊，準備日後再戰。慢慢地，蜀軍的士氣又恢複了，百姓們也不再總想著之前的失敗了。
    後來，諸葛亮聽說孫權在石亭之戰中打敗了曹魏的曹休，魏軍主力東調，關中地區防守變得空虛。這年十一月，他又給劉禪上了一道奏疏，裏麵說“先帝早就明白，漢朝和曹魏不能同時存在，大漢的基業也不能偏安在蜀地，所以才把討伐曹魏的重任托付給我。先帝那麽英明，清楚我的能力，也知道曹魏強大，咱們弱小，但不主動出擊，大漢基業早晚也得完，與其坐著等死，還不如主動進攻！所以先帝才會毫不猶豫地把大事托付給我。我從接受命令那天起，睡覺都睡不安穩，吃飯也不覺得香，一心想著北伐。考慮到北伐之前得先穩定南方，我才在五月冒著酷暑，率軍渡過瀘水，深入到荒涼偏遠的地方，有時候兩天才吃一頓飯。我不是不珍惜自己的性命，隻是覺得大漢的基業不能隻守著蜀地這一小塊地方，所以才冒著危險去完成先帝的遺願，可有些人卻覺得我這麽做不對。
    您看現在，曹魏西邊剛被我們折騰得夠嗆，東邊又要和孫權打仗，正是他們疲憊的時候。按照兵法，敵人疲勞，就是咱們進攻的好時機！我再跟您仔細說說其中的道理當年漢高祖劉邦英明神武，身邊謀臣足智多謀，可他打天下的時候，也是曆經艱險，多次受傷，好不容易才平定天下。現在陛下您的才能比不上漢高祖，咱們的謀臣也趕不上張良、陳平，卻想著用長久對峙的辦法取勝，安安穩穩地平定天下，這實在太難了，我實在想不明白。再看劉繇、王朗，他們各自占據州郡，整天談論治國安邦的大道理，動不動就引用聖人的話，可一遇到實際問題，就猶猶豫豫，顧慮重重，一年又一年，既不打仗也不出征，結果讓孫策趁機發展壯大，吞並了江東，這也是我想不通的地方。
    曹操的智謀遠超常人，用兵的本事能和孫武、吳起相比，可他這一生也沒少打敗仗，在南陽被困，在烏巢遇險，在祁連山陷入危機，在黎陽被逼迫，在北山差點失敗，在潼關差點送命，好不容易才勉強統一了北方。我才能遠不如曹操，卻想不冒風險就平定天下，這怎麽可能？還有，曹操五次攻打昌霸都沒打下來，四次渡過巢湖也沒能成功，重用李服，李服卻想謀害他，信任夏侯淵，夏侯淵卻兵敗身亡。先帝在世的時候，總說曹操是個厲害人物，可他都有這麽多失誤，我才能平庸，又怎麽能保證每次都打勝仗呢？
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    自從我到漢中，才一年時間，就損失了趙雲、陽群、馬玉、閻芝、丁立、白壽、劉合、鄧銅等將領，還有曲長、屯將七十多人，這些可都是能衝鋒陷陣、勇往直前的猛將。另外，賨叟、青羌的散騎、武騎一千多人也折損了。這些將士都是我們多年來從各地招募的精銳，可不是蜀地一州就能湊齊的。要是再過幾年，恐怕這些精銳要損失三分之二，到時候我們拿什麽去和曹魏對抗？現在百姓生活困苦，軍隊也很疲憊，但討伐曹魏的事不能停下來。既然不能停，不管是防守還是進攻，耗費的人力物力都差不多，那還不如趁現在主動出擊。要是隻守著蜀地這一個州，想和強大的曹魏長久對峙，根本不可能，這是我想不通的第六點。
    這世上的事情，本來就難以預料。當年先帝在長阪坡吃了大敗仗，那時候曹操還以為天下大局已定。可先帝後來聯合東吳，拿下巴蜀，又北伐斬殺夏侯淵，差點就成功複興漢室了。誰能想到後來東吳背棄盟約，關羽兵敗被殺，先帝在秭歸又遭遇慘敗，曹丕還趁機稱帝。事情總是這樣，誰也說不準結果會怎樣。但我一定會竭盡全力，死而後已，至於北伐最終是成是敗，能不能成功，就不是我能預先知道的了。”
    上了這道奏疏後，諸葛亮就發動了散關之戰。不過這道奏疏在《諸葛亮集》裏沒有收錄，是在張儼的《默記》裏流傳下來的。
    到了冬天，諸葛亮又一次出兵，這次他選擇從散關出發，大軍浩浩蕩蕩地包圍了陳倉城。曹魏這邊派大將曹真領兵前來抵擋，雙方對峙起來。諸葛亮的軍隊雖然勇猛，但糧草供應成了大問題，沒堅持多久，糧草就快耗盡了，沒辦法，隻能下令撤軍。
    曹魏的將領王雙覺得這是個立功的好機會，騎著快馬，帶著騎兵部隊就追了上來。諸葛亮早有防備，立刻組織軍隊反擊。雙方一交手，蜀軍士氣高昂，把王雙的追兵打得落花流水，還當場斬殺了王雙，給曹魏來了個下馬威。
    建興七年，諸葛亮又有了新的軍事行動，他派陳式帶領一支隊伍去攻打武都和陰平這兩個郡。曹魏的雍州刺史郭淮得到消息後，馬上召集人馬，準備迎擊陳式。諸葛亮得知郭淮要動手，擔心陳式抵擋不住，親自率領大軍趕到建威。郭淮一看諸葛亮親自來了，心裏直發怵，知道自己不是對手，趕緊帶著軍隊撤退了。就這樣，蜀軍順利拿下武都、陰平二郡，擴大了蜀漢的地盤。
    蜀漢後主劉禪得知這個好消息，特別高興，馬上發了一道詔書給諸葛亮。詔書上說“街亭那次敗仗，主要責任在馬謖，可你卻主動把過錯攬到自己身上，還自降官職，我當時拗不過你，隻好同意。前年你出兵，斬殺了王雙；今年再次出征，又把郭淮打得落荒而逃。你還收服了氐族、羌族的百姓，成功收複兩個郡，把那些心懷不軌的人都鎮住了，功勞實在太大了！現在天下還不太平，最大的敵人還沒除掉，你肩負著振興國家的重任，卻一直這麽自謙，這可不利於發揚光大咱們的大業啊。所以我決定，恢複你的丞相官職，你就別再推辭了！”
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