當時劉備剛被曹操打敗，正想帶兵馬南渡長江，在當陽遇上魯肅，兩人就一起商量對策，隨後進駐夏口，劉備派諸葛亮去見孫權求救。孫權於是派周瑜、程普等人和劉備聯軍，在赤壁迎擊曹操。這時曹操軍中已經出現疫病，剛一交戰，曹軍就敗退下來，退到長江北岸紮營。周瑜等人在南岸駐軍，他的部將黃蓋建議“現在敵眾我寡，沒法長期對峙。但我看曹操的戰船首尾相連綁在一起，可以用火攻把他們趕走。” 於是挑選了幾十艘蒙衝鬥艦，裝滿柴草，澆上油脂，外麵用帷幕遮住，船上插著軍旗，黃蓋先寫信給曹操，假意要投降。（《江表傳》記載了黃蓋的信“我受孫氏厚恩，常年擔任將領，待遇不薄。但天下大勢明擺著，用江東六郡的山越兵，對抗中原百萬大軍，眾寡不敵是天下人都看到的。江東將士無論聰明還是愚笨，都知道這行不通，隻有周瑜、魯肅偏懷淺見，執迷不悟。今天我真心歸順，這是最實在的打算。周瑜統領的軍隊，很容易打敗。交戰那天，我做前鋒，到時見機行事，馬上就能為您效力。” 曹操特意召見送信的人，秘密盤問，口頭吩咐說“隻怕你是詐降。黃蓋要是真心投降，我一定封爵賞賜，比以往任何人都優厚。”）
    黃蓋又準備了輕便的快船，都係在大船後麵，依次向前推進。曹軍將士都伸著脖子觀望，指著船隊說黃蓋來投降了。黃蓋下令點燃所有戰船，當時東南風正急，火船像箭一樣衝向曹軍，很快就燒到岸上的營寨。轉眼間，火光濃煙遮天蔽日，曹軍士兵戰馬被燒死淹死的不計其數，軍隊大敗後退，退保南郡。（《江表傳》記載交戰當天，黃蓋先選了十艘輕便快船，裝滿幹燥的蘆葦和枯柴，澆上魚油，用紅色帳幔蓋住，船上插著旌旗龍幡。當時東南風刮得正急，這十艘船排在最前麵，到江心升起船帆，黃蓋點火後通知各營，讓士兵齊聲大喊“投降啦！” 曹軍將士都出營圍觀。距離北岸曹軍還有兩裏多遠時，十艘船同時點火，火勢借著風威迅猛蔓延，火船像飛箭般衝向敵營，火星飛濺，燒光了曹軍的戰船，火焰還蔓延到岸邊的營寨柴草。周瑜等人率領輕裝精銳隨後衝鋒，擂鼓呐喊大舉進攻，曹軍徹底潰敗，曹操倉皇逃走。）劉備和周瑜等人又率軍追擊，曹操留下曹仁等人駐守江陵城，自己徑直退回北方。
    周瑜和程普又進軍南郡，與曹仁的軍隊隔長江對峙。雙方還沒正式交戰時，（《吳錄》記載劉備對周瑜說“曹仁駐守江陵城，城裏糧食充足，這對我們是很大的威脅。讓張飛率領一千人跟隨您，您分兩千人給我，我從夏水攻入截斷曹仁的後路，曹仁聽說我攻進去必定會逃走。” 周瑜就撥了兩千人補充給劉備。）周瑜立即派甘寧先去占據夷陵。曹仁分出一支騎兵單獨圍攻甘寧，甘寧向周瑜告急。周瑜采用呂蒙的計策，留下淩統防守後方，自己和呂蒙率軍西進救援甘寧。甘寧的圍困解除後，周瑜率軍渡過長江在北岸屯駐，約定日期與曹仁大戰。交戰時周瑜親自騎馬衝鋒陷陣，不巧被流箭射中右肋，傷勢很重，隻好退回營中。後來曹仁聽說周瑜臥床不起，就率軍逼近營寨挑戰。周瑜強撐著起身，巡視軍營，激勵將士們，曹仁因此隻好退兵。
    孫權任命周瑜為偏將軍，兼任南郡太守，把下雋、漢昌、劉陽、州陵四個縣作為他的奉邑，讓他駐守江陵。劉備以左將軍的身份兼任荊州牧，治所設在公安。劉備到京口拜見孫權時，周瑜上疏說“劉備有梟雄的野心，又有關羽、張飛這樣熊虎般的猛將，肯定不會長久屈居人下聽人指揮。我認為最好的辦法是把劉備遷到吳郡安置，為他大修宮殿，多送美女珍寶讓他沉迷享樂，消磨他的鬥誌；再把關羽、張飛分開，各安置在不同地方，讓像我這樣的將領能統率他們作戰，這樣大事就能平定了。現在輕率地割讓土地來資助他們，讓這三人聚在邊境，恐怕就像蛟龍得到雲雨，終究不會再是池中之物了。” 孫權因為曹操還在北方威脅，正需要廣攬英雄，又擔心劉備不好控製，所以沒有采納周瑜的建議。
    當時劉璋擔任益州牧，外麵有張魯的侵擾，周瑜就到京口拜見孫權說“現在曹操剛遭受挫敗，正擔心內部不穩，沒精力跟將軍您交戰。請允許我和奮威將軍孫瑜一起進軍攻取蜀地，得到蜀地後再吞並張魯，留下奮威將軍駐守那裏，與馬超結盟求援。我回來和將軍占據襄陽對抗曹操，這樣就能圖謀北方了。” 孫權批準了這個計劃。周瑜返回江陵準備行裝，卻在途中的巴丘病逝，（臣鬆之考證周瑜想攻取蜀地，返回江陵整理行裝，去世的地方應該是現在的巴陵，和之前駐守的巴丘，名稱相同但地點不同。）年僅三十六歲。
    孫權穿上素服為他舉哀，悲痛之情感動了身邊的人。周瑜的靈柩要運回吳郡時，孫權又親自到蕪湖迎接，喪事的所有費用，都由官府供給。後來孫權還下令“已故將軍周瑜、程普的家客，都不用繳納賦稅徭役。” 當初周瑜和孫策結為好友，孫策的母親吳太妃又讓孫權像對待兄長一樣尊敬周瑜。那時孫權還隻是將軍，眾將和賓客對他的禮節還比較簡單，隻有周瑜率先對他畢恭畢敬，行臣子的禮節。周瑜性格氣度寬宏，很得人心，隻是和程普關係不好。
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    （《江表傳》記載程普因為自己年紀大，多次欺辱周瑜。周瑜卻降低身份包容他，始終不與他計較。程普後來對周瑜十分敬佩親近，告訴別人說“和周公瑾交往，就像喝醇厚的美酒，不知不覺就醉了。” 當時的人都佩服周瑜的謙讓品德。起初曹操聽說周瑜年輕有才，認為可以派人遊說拉攏他，就秘密下令揚州刺史，派九江人蔣幹去見周瑜。蔣幹儀表堂堂，以才學口才聞名，在江淮一帶沒人能比得上他。蔣幹換上布衣葛巾，以私人名義去拜訪周瑜。周瑜出來迎接，見麵就說“子翼辛苦了，遠涉江湖來為曹操做說客嗎？” 蔣幹說“我和您是同鄉，分別已久，聽說您的美名，特意來敘舊，順便看看您的風采，怎麽能說我是說客呢，這不是太猜疑人了嗎？” 周瑜說“我雖然比不上夔、曠那樣的樂師，但聽弦音就能知道樂曲好壞。” 於是請蔣幹進城，設宴款待。飯後周瑜對他說“我剛好有機密大事要處理，您先去館舍休息，事情辦完後，再單獨請您。” 三天後，周瑜請蔣幹參觀軍營，查看倉庫和武器裝備後，又設宴招待，席間展示侍者的服飾和珍玩，對蔣幹說“大丈夫活在世上，遇到知己的君主，對外是君臣關係，對內有骨肉般的恩情，言行都被采納，禍福共同承擔，就算蘇秦、張儀重生，酈食其再現，我也會拍著他們的後背駁回說辭，難道是您這種年輕人能說動的嗎？” 蔣幹隻是微笑，始終沒敢多說。蔣幹回去後，稱讚周瑜氣度高雅，不是言辭能離間的。中原的士人，也因此更加敬重周瑜。劉備從京口返回公安時，孫權乘坐飛雲大船，和張昭、秦鬆、魯肅等十多人一起送行，舉行盛大宴會告別。張昭、魯肅等人先離開後，孫權單獨和劉備留下談話，言談間感歎說“公瑾文武雙全，是萬人中的英才，隻是他器量太大，恐怕不會長久做臣子啊。” 周瑜打敗魏軍後，曹操說“我撤退並不覺得羞恥。” 後來寫信給孫權說“赤壁之戰，正好趕上軍隊鬧病，我自己燒毀戰船撤退，反倒讓周瑜白白得了這個名聲。” 周瑜的威名遠揚，所以曹操、劉備都想挑撥離間詆毀他。周瑜去世後，孫權流著淚說“公瑾有輔佐帝王的才能，現在突然短命去世，我以後依靠誰呢！” 後來孫權稱帝時，對公卿大臣說“我如果沒有周公瑾，就不能稱帝了。”）
    周瑜年輕時對音樂很有研究，即使喝了很多酒，隻要樂曲有錯誤，他一定能聽出來，聽出來後必定會回頭看演奏者，所以當時有歌謠說“曲有誤，周郎顧。”
    周瑜有兩個兒子一個女兒。女兒嫁給了太子孫登。長子周循娶了公主為妻，被任命為騎都尉，性格作風很有周瑜當年的風采，可惜年紀輕輕就去世了。周循的弟弟周胤，起初被任命為興業都尉，孫權把宗室女子嫁給她做妻子，撥給他一千名士兵，駐守在公安。黃龍元年，周胤被封為都鄉侯，後來因為犯了罪被貶到廬陵郡。
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