“這刺鼻的氣味……還是不對。”
    黎明前的寒意尚未完全散去，林琛的臨時住所裏卻彌漫著一股古怪的、混合了草藥焦糊和某種不明物質的刺鼻味道。
    他皺著眉，揮散眼前嫋嫋升起的淡黃色煙霧，盯著麵前粗陶罐裏那灘顏色詭異的粘稠液體，低聲自語。
    地麵上散落著各種曬幹或新鮮的草藥，還有幾個打碎的瓦罐，殘留著深淺不一的藥漬，昭示著主人一夜的忙碌與失敗。
    窗外天光漸亮，映照著他布滿血絲的雙眼和略顯蒼白的臉頰。距離“符語者”所說的西市波斯邸之約，隻剩下一天多一點的時間。
    韋良，太醫署醫正，鬼市的人，殺害陳五的凶手。這個名字如同跗骨之蛆，提醒著他迫在眉睫的危險和必須揭開的真相。狄仁傑的態度曖昧不明，那句“從長計議”更像是將他推開，讓他獨自麵對這未知的深淵。
    靠人不如靠己。他試圖利用“符語者”留下的“屍蟄香”殘缺信息，結合自己貧乏的現代化學知識和唐代有限的材料，配置一些能夠防身或製造混亂的東西。
    然而，理論與實踐之間隔著難以逾越的鴻溝。幾次嚐試都以失敗告終，不是藥效微弱，就是產生了意想不到的、甚至可能對自己有害的反應。
    他煩躁地將陶罐推到一邊，目光落在胸口。那麵陰陽魚骨鏡安安靜靜地貼在肌膚上，冰涼的觸感似乎比平時更加明顯。
    符語者的警告再次回響耳邊——“它會帶來災禍”。這麵帶他穿越時空的鏡子，沉寂了許久，難道真的與鬼市的陰謀，與即將到來的危險有關？
    就在他思緒紛亂之際，胸口的骨鏡猛地傳來一陣極其輕微的、幾乎難以察覺的震動，如同活物的心跳。林琛一怔，下意識地伸手按住。
    這鏡子……到底是什麽？它似乎對某些東西產生了反應，是對他剛才失敗的藥劑，還是對他即將麵對的危險？林琛心中疑竇叢生，卻無從索解。
    時間不等人。他強迫自己收斂心神，將注意力重新集中到眼前的困境。
    既然複雜的藥劑行不通，那就隻能選擇最簡單粗暴的方式。他找出之前磨好的短刃，仔細檢查了鋒口，又將一些從長安藥鋪能輕易買到的、具有強烈刺激性的草藥碾成粉末——比如茱萸粉、石灰粉，還有一些曬幹的、辣度極高的胡椒。雖然簡陋，但關鍵時刻或許能爭取到一線生機。
    別有用意？林琛無法確定，但他知道自己必須去。這不僅是服從命令，更是他唯一能以“合法”身份接近並勘察波斯邸地形的機會。
    換上漿洗得有些發白的大理寺吏服，將短刃和藥粉包妥帖地藏在腰間和靴內，林琛推門而出。清晨的長安城已經蘇醒，坊間的喧囂隔著坊牆隱隱傳來。他快步走向西市，心中卻在急速盤算著。
    西市，大唐乃至世界最繁華的國際貿易中心。一百二十行，商鋪邸店林立，來自世界各地的商人雲集於此。波斯邸更是其中最熱鬧、也最魚龍混雜的區域之一。白日裏人潮湧動，喧囂震天；夜晚則燈火闌珊，暗流湧動。符語者選擇那裏作為接頭地點，絕非偶然。
    踏入西市，一股濃鬱的、混雜著香料、皮革、牲口以及各種食物的奇異氣味撲麵而來。耳邊充斥著南腔北調的吆喝聲、討價還價聲，以及各種聽不懂的胡語。穿著各色服飾、膚色各異的商人、夥計、雜役、腳夫川流不息，構成了一幅生機勃勃卻又暗藏混亂的畫卷。
    林琛穿行在擁擠的人群中，目光銳利地掃視著四周。
    他刻意放慢腳步，一邊尋找著報案的波斯商人，一邊暗中觀察著通往波斯邸深處的各個巷口。這裏的建築風格明顯帶有異域色彩，高大的院牆，雕花的門窗，狹窄而曲折的巷道如同迷宮，光線在層疊的屋簷間變得晦暗不明。確實是個適合秘密接頭，也適合設下埋伏的地方。
    走了約莫一炷香的功夫，前方一陣喧鬧吸引了他的注意。幾名穿著大理寺差役服飾的人正圍在一處掛著波斯風格掛毯的店鋪門口，維持著秩序，將看熱鬧的人群隔開。店鋪的招牌上用漢字和扭曲的波斯文寫著“薩珊珍寶”，顯然是一家經營珠寶玉器的商鋪。
    “林仵作，您來了。”一名眼尖的差役看到林琛，連忙上前行禮，“就是這裏，兩個波斯商人因為一顆紅寶石起了爭執，動了刀子，一個傷重，另一個被我們暫時扣下了。”
    林琛點點頭，撥開人群走上前去。店鋪內一片狼藉，昂貴的地毯上沾染著暗褐色的血跡，一直蔓延到內堂。空氣中彌漫著濃重的血腥味，混雜著波斯特有的熏香氣味，形成一種令人作嘔的詭異混合。
    “傷者呢？”林琛問道，目光快速掃過現場，留意著每一個細節。
    “已經抬去附近的醫館了，傷在腹部，流了不少血，怕是……不太好。”差役低聲回道。
    林琛走到血跡最集中的地方蹲下，仔細查看。地麵上除了血汙，還散落著一些被打翻的器物碎片和幾顆顏色黯淡的劣質寶石。他注意到，在靠近內堂門檻的位置，血泊中似乎有一個模糊的、被踩踏過的奇怪印記，形狀不規則，有點像某種動物的爪印，但又不太一樣。
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    他站起身，走向內堂。內堂的布置更加奢華，牆壁上掛著華麗的壁毯，角落裏擺放著鑲嵌寶石的銀器。被扣下的那個波斯商人正被兩名差役看管著，一臉惶恐，嘴裏用生硬的漢話和聽不懂的波斯語不停地辯解著什麽。
    林琛沒有理會他，而是仔細勘察內堂的環境。這裏空間不大，隻有一個小小的後窗，窗外是一條僅容一人通過的狹窄後巷。他走到窗邊，推開木窗向外望去。後巷陰暗潮濕，堆放著雜物，通向更深邃複雜的巷道網絡。如果從這裏逃走，確實很難追蹤。
    他的目光在後巷的地麵上逡巡，試圖尋找任何可疑的痕跡。突然，他眼神一凝。在後巷對麵牆角的陰影裏，似乎有什麽東西一閃而過。速度極快，像是一道黑影，又像是一隻動作敏捷的黑貓。但那體型，似乎比貓要大一些。
    林琛不動聲色地收回目光，心中卻警鈴大作。這裏距離他和韋良約定的地點不遠，難道已經有人在暗中監視了？
    他壓下心中的驚疑，重新將注意力放回案件本身。他走到那個被扣押的波斯商人麵前，目光如炬：“將事情的經過，原原本本地說一遍。不要有任何隱瞞。”
    那波斯商人被林琛銳利的眼神看得渾身一顫，結結巴巴地開始敘述。無非是兩人合夥買了一批寶石，因為其中最貴重的一顆紅寶石的歸屬問題發生爭執，從口角升級到動武，失手傷了對方。
    林琛聽著他的供述，手指卻下意識地摩挲著剛才看到的那個奇怪印記的形狀。動物爪印？不像。某種工具留下的痕跡？也不太吻合。它更像是一種……符號？一個極其潦草，幾乎無法辨認的符號。
    就在這時，一名差役匆匆從外麵跑了進來，臉色焦急：“林仵作，醫館那邊傳來消息，傷者……傷者失血過多，沒撐住，死了！”
    死了？
    林琛心中一沉。一起普通的商業糾紛，竟然鬧出了人命。這讓案件的性質立刻變得嚴重起來。他再次看向那個被扣押的波斯商人，對方聽到同伴的死訊，臉色瞬間變得慘白如紙，癱軟在地。
    事情恐怕沒有表麵上那麽簡單。那顆引發爭執的紅寶石呢？林琛掃視內堂，並未發現特別顯眼的寶石。
    “那顆紅寶石在哪裏？”林琛沉聲問道。
    “被……被他吞進肚子裏了！”癱軟在地的波斯商人驚恐地指著死去同伴的方向，“他說那是他的！我們搶奪的時候，他一口就吞下去了！”
    吞下去了？林琛眉頭緊鎖。為了獨占寶石而將其吞下，導致在爭鬥中被誤傷致死？這聽起來似乎合理，但結合現場那個奇怪的印記，以及剛才驚鴻一瞥的黑影，他總覺得哪裏不對勁。
    他需要立刻驗屍。死者的屍體，或許還隱藏著更多的秘密。
    而這間位於波斯邸核心區域的珠寶店，也因為這起命案，變得更加詭異起來。兩天後的深夜，當他再次踏入這片區域時，又將麵對怎樣的景象？
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