1862年的夏天，江南濕熱難當。
    曾國荃站在臨時搭建的指揮所外，望著不遠處天京城高聳的城牆，眉頭緊鎖。
    湘軍已經圍困天京數月，城內太平軍糧草漸盡，這本該是勝利在望的時刻，但此刻他的心頭卻壓著一塊巨石。
    "大人，又死了十七個。"副將彭毓橘快步走來，聲音低沉，"今早新增病患四十三人，醫官們已經忙不過來了。"
    曾國荃握緊了腰間的佩劍，指節發白。他轉身走進指揮所，帳內悶熱異常，幾名將領正圍在地圖前低聲討論，見他進來立刻肅立。
    "各部情況如何？"曾國荃沉聲問道。
    "回大人，吉字營病倒近三成，貞字營也有兩成士兵臥床。"彭毓橘匯報道，"最嚴重的是護衛營，已有過半人無法作戰。"
    曾國荃一拳砸在桌案上，茶盞震得叮當作響。"查清楚是什麽病了嗎？"
    軍醫官陳德修上前一步，這位須發花白的老者眼中布滿血絲："稟大人，症狀多為高熱不退、上吐下瀉，繼而昏迷不醒。
    老朽行醫四十載，從未見過如此迅猛的疫症。恐怕...恐怕是瘴癘之氣與屍毒相合所致。"
    指揮所內一片死寂。所有人都明白，在這圍城的關鍵時刻，若軍中瘟疫繼續蔓延，不僅前功盡棄，更可能全軍覆沒。
    "報——"一名親兵慌張闖入，"曾四爺突發高熱，已不省人事！"
    曾國荃臉色驟變，顧不得眾將領，大步衝出帳外。
    他的親弟弟曾國葆所住的營帳不遠，此刻帳外圍滿了人。
    掀開帳簾，隻見曾國葆麵色潮紅地躺在榻上，呼吸急促，額頭上覆著濕巾，卻仍汗如雨下。
    "國葆！"曾國荃跪在榻前，握住弟弟滾燙的手。年僅三十四歲的曾國葆是湘軍重要將領，更是他的左膀右臂。
    隨行軍醫顫抖著聲音："大人，四爺症狀與軍中瘟疫相同，恐怕...凶多吉少..."
    "放屁！"曾國荃怒喝，"給我治！用最好的藥！"
    "大人，軍中藥物已所剩無幾，而且對這種疫症...收效甚微..."
    曾國荃胸口劇烈起伏，他轉頭看向帳外陰沉的天色，想起前日截獲的太平軍信報。
    洪秀全宣稱"天父降災"於湘軍，要讓他們全部死在天京城下。難道這裝神弄鬼的預言真要應驗？
    接下來的日子如同噩夢。瘟疫如野火般在軍中蔓延，每天都有數十人死亡。
    曾國荃下令焚燒死者衣物，用石灰消毒營地，卻無法阻止疫情的擴散。
    更糟的是，曾國葆病情日益嚴重，已進入譫妄狀態，時而高呼殺敵，時而喃喃自語。
    "大人，軍中傳言這是太平軍的妖法，我們...我們敵不過啊..."一名偏將膽怯地說道。
    "閉嘴！"曾國荃怒目圓睜，"再敢動搖軍心，軍法處置！"
    但他心裏明白，軍心確實在動搖。每晚都能聽到士兵們偷偷祭拜，求神靈驅除瘟疫。有些營隊甚至出現了逃兵。
    第七天傍晚，當夕陽將湘軍營地上空染成血色時，一隊人馬從西邊疾馳而來。
    為首的將領風塵仆仆卻精神矍鑠，正是從歐洲考察歸來的湖南提督周寬世。
    "九帥！"周寬世下馬後立即行禮，"屬下聽聞軍中瘟疫橫行，特地帶回西洋特效藥物與醫械，前來相助！"
    曾國荃如見救星，一把抓住周寬世的手臂："寬世兄！你回來得正是時候！"
    周寬世沒有寒暄，直接問道："疫情如何？症狀為何？"
    當得知症狀包括高熱、寒戰、嘔吐腹瀉後，周寬世眼中閃過一絲了然："與我在意大利所見霍亂症狀相似。快帶我去看最嚴重的病患！"
    曾國荃親自帶路來到曾國葆的營帳。周寬世檢查後，從隨行木箱中取出一個小瓶，倒出幾粒白色藥丸："這是西洋人從金雞納樹皮中提取的奎寧，專治熱症。快給四爺服下！"
    他又取出幾件奇怪的器械——體溫計、聽診器，還有幾瓶消毒藥水。
    曾國荃雖看不懂這些西洋玩意兒，但此刻也隻能死馬當活馬醫。
    周寬世雷厲風行，立即召集所有軍醫，下達一係列指令：將病患按輕重分營隔離；所有飲用水必須煮沸；士兵飯前便後要用肥皂洗手；營地每日噴灑石炭酸溶液消毒...
    老軍醫陳德修皺眉："周大人，這些西洋法子與我中華醫術大相徑庭，恐怕..."
    "陳老，"周寬世正色道，"我在歐洲親眼目睹這些方法控製住了霍亂疫情。眼下非常時期，不妨一試。"
    當夜，周寬世親自監督第一批重症患者服藥。他帶來的奎寧數量有限，必須精確計算劑量。
    曾國荃守在一旁，看著弟弟服下那奇怪的白色藥丸，心中忐忑。
    "九帥且去休息，這裏有我。"周寬世勸道。
    曾國荃搖頭："國葆若有不測，我有何麵目見家兄國藩？"
    周寬世歎息，不再相勸。兩人守在病榻前，燭光搖曳，映照著曾國葆潮紅的麵容。
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    子夜時分，曾國葆突然劇烈抽搐，口吐白沫。曾國荃大驚失色："怎麽回事？！那藥有問題？"
    周寬世卻鎮定地按住病人，翻開眼皮檢查："是瘧疾常見的凶險發作，說明藥物正在起效。"
    他迅速從藥箱取出另一瓶藥水，小心滴入曾國葆口中。
    "這是什麽？"曾國荃緊張地問。
    "阿托品，可以緩解痙攣。"周寬世額頭滲出細汗，"我在柏林醫學院見過類似病例。"
    整整一夜，周寬世未曾合眼。黎明時分，曾國葆的高熱竟奇跡般退了些，呼吸也平穩許多。曾國荃握住周寬世的手，一時語塞。
    "四爺體質強健，加上藥物對症，應該能挺過來。"周寬世疲憊地笑了笑，"但軍中其他病患還需繼續治療。"
    接下來的日子，周寬世如同陀螺般在各個病房間穿梭。
    他帶來的西洋藥品雖有效，但數量有限，必須與中藥配合使用。
    老軍醫陳德修從最初的懷疑變為欽佩，主動學習這些新方法。
    "周大人，這"體溫計"當真神奇，竟能精確測知體內熱度！"陳德修摸著胡子感歎。
    周寬世邊為一名士兵檢查邊解釋："西洋醫學講究實證，通過觀察、測量來判斷病情。
    比如這種瘟疫，我們已經確定是通過飲水和接觸傳播，所以隔離和消毒至關重要。"
    在周寬世的指揮下，湘軍營地煥然一新。
    廁所遠離水源，病患衣物煮沸消毒，士兵們養成了洗手的習慣。
    更令人振奮的是，一周後，新增病例開始減少，重症患者也有了好轉跡象。
    曾國葆的病情雖反複了幾次，但在周寬世的精心治療下，終於脫離了危險。這天，他能坐起來喝粥了，曾國荃喜極而泣。
    "九哥，我夢見自己被關在蒸籠裏，是周大哥把我拉了出來。"曾國葆虛弱地說。
    周寬世正在調配藥物，聞言笑道："四爺吉人天相。不過真正救您的不隻是藥物，更是您自己的求生意誌。"
    就在湘軍疫情逐漸控製的同時，天京城內卻傳出了不和諧的聲音。
    太平軍見湘軍未如預期般被瘟疫擊垮，開始散布謠言，說湘軍用了邪術對抗"天父之罰"。
    一天夜裏，周寬世正在整理醫療記錄，曾國荃匆匆進來："寬世兄，剛截獲太平軍信使，洪秀全又在妖言惑眾，說我們用了洋鬼子的妖術，要遭天譴。"
    周寬世放下筆，冷笑道："所謂天父降災，不過是利用自然瘟疫裝神弄鬼。現在我們有科學醫藥，戳穿了他們的謊言，自然要汙蔑我們。"
    "軍中也有少數人嘀咕，說這些西洋藥物來路不正..."曾國荃眉頭緊鎖。
    周寬世站起身："九帥，明日可否集合全軍？我要親自解釋這些"西洋妖術"到底是什麽。"
    次日清晨，湘軍將士在主營前集合。周寬世站在臨時搭建的高台上，身旁放著各種醫療器械和藥品。
    "兄弟們！"他聲音洪亮，"有人說我周寬世帶回了洋鬼子的妖術，今天我讓大家看看，這些到底是什麽！"
    他舉起體溫計："這叫寒暑表，不過是比我們的更精確罷了！"又拿起奎寧藥瓶："這是從南美樹木中提取的藥物，就像我們用的黃連、人參一樣，都是天生地長的東西！"
    士兵們竊竊私語，有人點頭，有人仍麵帶疑慮。
    周寬世繼續道："洪秀全說天父降災，我問你們，天父會降災給保家衛國的將士嗎？這瘟疫不過是江南濕熱之地的常見疾病，我們找到了治療方法，就這麽簡單！"
    曾國荃適時站出來："弟兄們，一個月前我們日死數十人，如今疫情已控，這就是最好的證明！周大人不僅救了四爺，更救了整個湘軍！"
    人群中爆發出歡呼。一個老兵高喊："管他西洋東洋，能治病就是好藥！"眾人哄笑，氣氛頓時輕鬆起來。
    從那天起，軍中再無人質疑周寬世的方法。
    疫情以驚人的速度得到控製，到第二十天時，已經沒有新增病例。
    原本死氣沉沉的湘軍營地重新煥發生機，士兵們開始操練，準備最後的攻城。
    一個月後的軍事會議上，眾將領精神抖擻。彭毓橘興奮地報告："大人，各營戰力已恢複八成，隨時可以發動總攻！"
    曾國荃看向周寬世："這都是寬世兄的功勞。"
    周寬世搖頭："是全體將士配合的結果。不過..."他神色轉為嚴肅，"我建議再休整十日，等病患全部康複。天京已是甕中之鱉，不必急於一時。"
    "善。"曾國荃點頭，隨即笑道，"對了，國葆今早能下地走動了，說要親自來謝你。"
    周寬世擺手："四爺客氣了。其實這次經曆讓我有個想法，戰後我想在長沙開設一家醫館，將西洋醫術與中華傳統結合，培養更多醫者。"
    陳德修聞言立即道："老朽願第一個拜師學藝！"
    眾人大笑窗外，陽光穿透連日的陰雲，灑在湘軍營地上。
    遠處天京城牆上的太平軍旗幟無精打采地垂著，而湘軍的大旗卻在風中獵獵作響，仿佛在宣告一個新時代的到來。
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