曾國荃的千裏鏡裏映出紫金山巔的輪廓，鏡片邊緣沾著昨夜急行軍的露水。
    他看見蜿蜒的石牆如同巨蟒盤踞山脊，青灰色的垛口在晨霧中若隱若現。
    五月的山風掠過湘軍大營，卷起黃底黑字的"吉"字營旗，旗角掃過堆滿擔架的醫帳，血腥味混著艾草在空氣中凝結。
    三年來，這座山吞噬了七千湘軍精銳，連山腳的溪澗都染成了鐵鏽色。
    "報——！"斥候的皮靴踏碎滿地枯枝，"地堡城西側發現新築的夾牆，炮眼用藤蔓偽裝，第三道甕城裏似有鐵鏈絞盤聲......"
    話音未落，山巔突然炸開一團白煙。天堡城頭十二門劈山炮同時怒吼，鑄鐵炮彈在空中劃出暗紅色弧線。
    曾國荃的坐騎驚得揚起前蹄，他死死攥住韁繩，看著炮彈墜入山腳的輜重隊，裝滿火藥的木箱瞬間化作衝天火柱。
    慘叫聲中，十幾個火人從濃煙裏衝出，在溪澗裏翻滾著漸漸不動。溪水裹挾著焦黑的皮肉，一直流到湘軍埋鍋造飯的下遊。
    "傳令！先鋒營換藤牌！"曾國荃的指甲掐進掌心。
    三年來第七次進攻，他記得每個炮位的射擊間隔。上次暴雨中突襲，湘軍踩著濕滑的青苔摸到地堡城下，卻被牆縫裏噴出的硫磺火焰燒焦了三百先鋒。
    那些焦黑的屍體卡在牆根排水渠裏，像一截截燒糊的樹樁，直到雨季山洪才將殘骸衝進長江。
    山腰密林忽然驚起群鴉，羅大綱放下單筒望遠鏡，青金石鏡身還殘留著體溫。
    他轉身對炮手指了指東南方某處樹影："七丈外的老槐樹，樹冠比昨日高了三尺。"
    炮手轉動絞盤，千斤重的紅夷大炮緩緩調轉，炮口覆著的爬山虎簌簌掉落。
    透過偽裝網的縫隙，能看見湘軍藤牌陣正沿采藥人小徑蠕動，青銅盾麵在樹影間閃著幽光——那是吉字營新裝備的西洋貨，在鎮江碼頭用三十擔生絲換來的。
    "放！"羅大綱的令旗劈開潮濕的空氣。炮身猛地後坐，鑄鐵彈丸穿透三層合抱的古樹，藏在樹後的湘軍火藥隊頓時血肉橫飛。
    二十多個挑著火藥桶的民夫尖叫逃竄，卻引燃了沿路埋設的火油竹管。
    火龍順著山勢竄下，把半個先鋒營吞進烈焰。焦臭的煙霧裏，有個火人竟衝出三丈遠，抱著湘軍哨官滾下懸崖。
    地堡城下的暗渠裏，十幾個太平軍童子兵正往陶罐裝填鐵蒺藜。
    最大的孩子不過十四歲，麻布頭巾下露出一截枯黃的發辮。
    "阿姐說罐底要鋪層石灰，"他舔了舔開裂的嘴唇，把生鏽的鐵片按進泥灰，"湘狗傷口潰爛得更快。"
    渠頂突然傳來震動，碎土簌簌落下。孩子們熟練地鑽進岔道，最瘦小的那個故意踢翻水罐，渾濁的液體瞬間漫過所有足跡。
    山頂傳來三長兩短的鍾聲。羅大綱眉頭一皺，抓起石桌上的地形圖衝向密道。
    三百湘軍死士不知何時繞到北坡，正用飛爪攀援峭壁。為首的把總嘴裏咬著鋼刀，牛皮靴底的血在岩壁上拖出暗紅痕跡。
    他們避開所有明哨，卻不知每塊凸出的山石都連著地底的銅鈴網——這是羅大綱妹妹設計的預警係統，用掏空的竹筒將鈴聲傳到十裏外的指揮所。
    "開閘。"羅大綱轉動青銅機關。峭壁突然滲出黑色黏液，粘住湘軍的飛爪繩索。
    幾十桶熬煮三日的桐油順著預設溝槽傾瀉而下，火把擲出的瞬間，整麵山壁變成燃燒的瀑布。
    焦糊的人體像熟透的鬆果般墜落，有個火球在下墜途中還死死抓著半截雲梯。
    熱浪裹著人油味撲進地堡城垛口，守軍默默用濕布捂住口鼻。
    暮色降臨時，湘軍撤兵的銅鉦在穀底回蕩。地堡城炊煙升起，守軍從蓄水池撈出醃漬的梅子佐飯。
    羅大綱巡視城牆，手指撫過垛口處新添的彈痕。
    月光下，紫金山像頭沉睡的巨獸，而天京城在它背脊處閃著微弱燈火。他知道這樣的夜晚還會有很多，直到湘軍的血浸透每一寸山岩。
    二更時分，地堡城西側茅廁下的石板悄然移開。羅大綱的胞弟羅大勇帶著五十死士鑽出地道，每人背著浸透魚油的棉被。
    他們像壁虎般貼著山崖移動，月光在塗滿泥漿的鎧甲上暈開模糊的光斑。
    三日前，巡山的童子兵發現湘軍在野豬嶺囤積糧草——那地方本是獵戶祭祀山神的神壇，如今擺滿了貼著"漕"字的米袋。
    "點火！"羅大勇甩出火折子。棉被遇火轟然爆燃，頃刻間引燃三十座糧垛。
    守糧的湘軍從帳篷裏衝出，卻踩中提前撒滿的三角釘。慘叫聲中，太平軍抽出腰間斧頭劈開酒壇，烈酒混著火油在地麵流淌成火蛇。
    有個湘軍把總剛舉起鳥銃，就被羅大勇擲出的斧頭劈開頭盔。
    火光驚動了五裏外的湘軍大營。曾國荃赤腳衝出軍帳，看見西北方天空已成赤紅色。
    "調虎離山！"他猛然驚醒，"傳令各營嚴守陣地！"然而已經晚了，天堡城頭突然亮起數百火把，三十門改良過的子母炮對著混亂的湘軍營寨齊射。
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    這次裝填的是開花彈，每顆母彈在空中爆裂成十二枚燃燒的子彈，像火雨般覆蓋了整個馬廄。
    雨季來臨前的最後一個月，湘軍工兵隊開始了最瘋狂的嚐試。三百礦工出身的士卒在東北麓開挖地道，每日進度不過五尺——太平軍在地下埋了數十口大缸，專門監聽掘土聲。
    地堡城內，二十名聾啞工匠正在鑄造空心鐵球，球體內填滿火藥、碎瓷和砒霜。
    "明日寅時三刻。"盲人軍師摸著銅製地聽儀，"震位七丈，深九尺。"羅大綱立即調來三門臼炮，對準預測方位的地表。
    當湘軍工兵終於挖到城牆地基下方時，守軍率先引燃了埋在地道中的毒煙筒。辛辣的煙霧順著地道回流，將整隊工兵嗆死在隧道中。
    緊接著，臼炮發射的空心鐵球精準落入地道開口，二次爆炸引發連鎖塌方，兩千湘軍被活埋在山體之中。
    同治三年四月十七，湘軍發動了第九次總攻。
    五百敢死隊頂著浸濕的棉被，在夜色中攀上北坡絕壁。這次他們用上了西洋登山鎬，鐵齒咬進岩石的聲響被刻意控製在雨聲中。
    淩晨時分，先鋒已摸到距地堡城僅十丈的鷹嘴岩。
    "放！"隨著羅大綱一聲暴喝，城牆突然翻出三百具木製懸櫃。敢死隊還沒反應過來，滾燙的金汁便如瀑布般傾瀉而下——這是用糞水混合毒草熬煮三日的生化武器。
    棉被瞬間被腐蝕穿透，慘叫聲驚飛了山中所有夜梟。幾個渾身冒煙的湘軍滾落山崖，在墜落途中就斷了氣。
    晨光初現時，紫金山彌漫著皮肉焦糊的惡臭。曾國荃的千裏鏡終於出現裂紋，鏡片裏的要塞依舊巍然聳立。
    在他身後，幸存的湘軍開始傳唱詭異的歌謠："紫金高，鬼門開，湘江子弟骨成柴......"
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