震耳欲聾的喧囂終於在一個月後漸漸平息。
    堆積如山的賀禮被分門別類地鎖入庫房深處，空氣中彌漫的酒肉脂粉氣息被幾場清冷的冬雨衝刷殆盡，隻留下庭院裏山茶和蠟梅幽冷的暗香。
    劉府那金碧輝煌的重重門第，在年節將盡的蕭瑟中，顯出一種沉澱下來的、近乎凝固的威嚴。
    劉嶽昭屏退了左右，獨自一人，踏著“存養堂”前冰涼光滑的漢白玉丹墀，一步一步，走向那高闊森嚴的廳堂。
    巨大的朱漆門扉敞開著，裏麵空曠無人。
    白日的光線透過高窗上的明瓦，在打磨得能照見人影的金磚地麵上投下幾道斜斜的光柱，光柱裏塵埃無聲浮沉。
    沒有了賓客的喧鬧，沒有了燭火的輝映，這耗費巨資打造的煌煌正堂，此刻竟透出一種令人心悸的、墓穴般的空曠與死寂。
    他停在那塊巨大的“存養堂”匾額之下，仰著頭。
    赤金九龍邊的匾額在幽暗的光線下，依舊散發著沉甸甸、冷冰冰的光澤。
    這三個他親自定下的字，此刻懸在如此高處，俯視著他，竟帶著一種無聲的審判意味。
    存養？他心中默念。存何物？養何氣？
    是存這滿堂的金玉珍寶？是養這一品大員的赫赫威儀？
    他緩緩閉上眼。寂靜中，那些被盛宴笙歌強行壓下的聲音，又如同地底滲出的寒泉，汩汩地冒了出來。
    不是淒厲的嚎叫，而是無數細碎的、帶著濃重地域口音的低語和歎息，夾雜著刀兵碰撞、火槍轟鳴、戰馬嘶鳴、烈火燃燒的遙遠背景音。
    一張張模糊而痛苦的臉孔在黑暗中沉浮，貴州深山苗寨衝天火光裏婦孺驚恐的眼神，亂軍陣前倒下的袍澤兄弟……
    最後，無比清晰地定格在一張蒼白清臒、帶著濃濃書卷氣卻無比堅毅的臉上梁學釗！
    劉嶽昭他的結義兄弟！那個在貴州平叛最危急的時刻，替他深入虎穴與叛軍談判，最終被背信棄義的叛匪炸得粉身碎骨的恩人！
    梁學釗臨死前那飽含托付與信任的眼神，沒有恐懼，隻有一種視死如歸的坦然和對身後事的牽掛。
    他緊緊抓著劉嶽昭的手，用盡最後力氣斷斷續續地說：“大哥……護我……英兒……娶……月娥……”
    那微弱卻重逾千斤的遺言，如同燒紅的烙鐵，燙在劉嶽昭的靈魂深處！
    劉嶽昭猛地睜開眼，一股冰冷的戰栗瞬間竄遍全身，額頭沁出細密的冷汗。
    他大口喘息著，仿佛要驅散那無形的窒息感。
    他扶著旁邊冰冷的金絲楠木立柱，支撐住有些搖晃的身體。
    目光再次投向“存養堂”的匾額，那金漆大字仿佛扭曲變形，化作了學釗臨終時懇切的雙眸，無聲地質問著他，提醒著他那個未能兌現的承諾。
    承諾！對結義兄弟的承諾！對救命恩人的承諾！
    這富麗堂皇的府邸之下，埋著他半生征伐積下的如山血債，更壓著他對學釗那份沉甸甸的、未能償清的虧欠！“存養堂”三個字，此刻像燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在顫抖。
    這堂皇的匾額，真的能鎮住那些枉死的冤魂嗎？
    真的能掩蓋他對義弟遺孤的疏忽嗎？還是，隻是一個自欺欺人的笑話？
    一種前所未有的巨大空虛和恐慌攫住了他。權勢、富貴、頌揚……
    這些他曾以為堅不可摧、足以填平一切的東西，在這死寂空曠的大堂裏，在這無聲的審判下，竟顯得如此蒼白脆弱，如同陽光下的露珠，隨時可能消散。
    他需要抓住點什麽，需要做點什麽，來填補這驟然出現的、深不見底的空洞，來證明自己……並非忘恩負義之徒。
    學釗的遺言——“護我英兒……娶月娥”，如同黑暗中的驚雷，猛地在他腦海中炸響！
    一個塵封多年、因戰亂和仕途遷轉而被他擱置的諾言，帶著孤注一擲的救贖渴望，瘋狂地纏繞上來：找到英兒！完成婚約！
    這是他欠學釗的！這是他唯一能抓住的、證明自己心中還有“存養”之念的救命稻草！
    他猛地轉身，腳步有些踉蹌地衝出“存養堂”冰冷空曠的大殿，對著外麵空曠的回廊厲聲喊道：
    “來人！快！傳劉福！立刻！馬上！”
    聲音在巨大的府邸中回蕩，帶著一種近乎嘶啞的急切和不容置疑的決絕。
    正月剛過，料峭的春寒依舊鎖著湘中大地，孫水河畔的楊柳卻已悄然萌發出點點鵝黃。
    劉府後花園深處，一座臨水的小軒內，炭盆燒得正旺，驅散著水邊滲骨的濕寒。
    劉嶽昭負手站在窗前，望著窗外尚未解凍的、灰蒙蒙的河麵，背影顯得有些凝重。
    門簾輕響，大管家劉福悄無聲息地走了進來，垂手侍立，臉上帶著慣常的精明，眼神深處卻藏著一絲不易察覺的忐忑。
    “都查清楚了？”劉嶽昭沒有回頭，聲音低沉地問道。
    “回老爺，”劉福躬著身，語速極快，帶著職業性的清晰，“按您的吩咐，動用了舊部的關係，在湘西、黔東、長沙府一帶細細查訪了數月。
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    梁學釗梁公……當年確有一子，名喚梁群英。梁公罹難後，其夫人帶著幼子輾轉避禍，後隱居於長沙城外一偏僻村落。
    夫人已於五年前病故。群英少爺……今年應是剛滿十七。”
    劉福連忙答道，“這孩子天資聰穎，一直在村塾讀書，前年已考中了童生。
    如今……孑然一身，寄居在村塾先生家中，靠著給附近人家抄抄寫寫、幫傭度日，甚是清苦。”
    十七歲……童生……劉嶽昭心中飛快盤算著。年齡正合適！更重要的是，他是學釗唯一的骨血！
    這就是他苦尋的義侄！一個念頭瞬間變得無比清晰、堅定，帶著一種近乎病態的執拗，完成婚約！
    “好！”劉嶽昭重重吐出一個字，臉上掠過一絲奇異的紅暈，像是終於抓住了救命稻草。
    “立刻！派人去！找到他！把他……‘請’到楊家灘來！要好生安置！不得怠慢！以……以子侄之禮待之！”
    他刻意加重了“請”、“好生安置”和“子侄之禮”幾個字。
    “老爺……”劉福臉上露出明顯的驚愕和遲疑。
    “這……群英少爺畢竟是梁公之後，身份，老爺您如今位高權重，突然認下這門親，還要將月娥小姐……這，恐惹人非議啊！再者，小姐那邊……”
    “非議？”劉嶽昭猛地打斷他，聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的威壓，眼中卻閃爍著一種近乎狂熱的、急於尋求救贖的光，“能有什麽非議？！
    梁學釗是我結義兄弟！他的兒子，就是我的子侄！我劉嶽昭重情重義，尋回恩人遺孤，加以照料，天經地義！至於月娥……”
    他頓了頓，語氣斬釘截鐵，“這是我對學釗臨終的承諾！一諾千金！豈容更改？去辦！此事關乎本督信義仁德，絕密行事！若有半點風聲走漏，唯你是問！”
    劉福看著主人眼中那不容置疑的決絕，甚至帶著一絲瘋狂的神色，心頭一凜，深知此事已無轉圜餘地。
    他不敢再多言，深深一躬：“是！奴才明白了！這就去辦！定辦得妥妥帖帖！”
    劉福躬身退出，小軒內恢複了寂靜。
    炭火劈啪一聲輕響，劉嶽昭重新轉向窗外灰蒙蒙的河麵，長長地、深深地吸了一口帶著水腥味的冷冽空氣，仿佛要將胸中翻湧的濁氣盡數吐出。
    他緩緩抬起手，指尖無意識地摩挲著冰冷的窗欞。
    那“存養堂”巨大的陰影，仿佛跨越了重重院落，沉沉地壓在他的心頭。
    找到梁群英，將其置於自己羽翼之下，並將女兒月娥許配給他，完成對學釗的生死承諾！
    這念頭如同巨石落地，讓他感到一種扭曲的解脫，卻又陷入更深的忐忑。
    這究竟是信守諾言，還是將女兒推入未知？他不敢深想。
    仿佛隻要抓住梁群英這個活生生的“憑證”，完成這樁婚約，他就能向世人、向自己、甚至向九泉之下的學釗證明：他劉嶽昭，並非薄情寡義之輩，他心中亦有信義，他亦能“存養”！
    暮春三月，楊家灘的孫水河徹底解凍，清波蕩漾，映著兩岸新綠的柳煙。劉府後宅一處幽靜別致的院落裏，卻彌漫著與盎然春意截然相反的沉重氣氛。
    劉嶽昭唯一的女兒，年方十五的劉月娥，此刻正坐在閨房臨窗的繡墩上。
    她穿著一身素雅的藕荷色春衫，烏黑的發髻鬆鬆挽著，隻簪了一支素銀簪子。
    一張清麗秀雅的小臉，此刻卻蒼白得沒有一絲血色，嘴唇被自己死死咬著，留下深深的齒痕。
    那雙本該明媚如春水的杏眼裏，盛滿了巨大的驚恐、難以置信的悲傷和一種被至親背叛的絕望淚水，正無聲地順著她光潔的臉頰簌簌滾落。
    就在半個時辰前，她的父親，那個她一直敬畏又孺慕的父親，剛剛告訴她一個決定：為了“報答救命恩情”、“履行結義之諾”、“成就一段信義佳話”，已將她許配給一個名叫梁群英的寒門童生，並且婚期就定在下月初六！
    “梁群英？”月娥當時的聲音都在發抖，“他是誰？女兒從未聽說過此人！報答什麽恩情？履行什麽承諾？”她心中充滿了不祥的預感。
    劉嶽昭坐在她對麵，臉上帶著一種刻意維持的平靜，眼神卻有些飄忽，不敢直視女兒那雙酷似她亡母的清澈眼眸。
    “月娥，”他盡量讓自己的聲音聽起來溫和、充滿說服力。
    “這梁群英……乃是你梁學釗梁伯伯的遺孤！
    梁伯伯是為父的結義兄弟，當年在貴州平叛，是為救為父性命，才舍身赴難，壯烈殉國！他對為父恩同再造！臨終前，他將獨子群英托付於為父，並……並定下了你與群英的婚約！為父尋訪多年，近日才終於尋得群英下落。他雖家境清寒，但人品端方，勤勉向學，前途未可限量。你嫁過去，是幫扶於他，亦是全了為父的信義，報答梁伯伯的如山恩情！”
    他著重強調了恩情、承諾和信義。
    然而，父親話語中的“救命之恩”、“臨終托付”、“婚約”這些字眼，卻像一把把重錘砸在月娥心上！
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    她猛地想起來了！父親書房裏確實一直供著一塊無名牌位，每逢忌日神色異常凝重！
    原來那就是梁伯伯的靈位！她不是去嫁一個門當戶對的如意郎君，她是被父親當作一件償還恩情的信物，一件用來履行沉重諾言的籌碼！
    要嫁的，竟是一個從未謀麵、流落鄉野的寒門少年！
    “不……爹！您不能這樣對我！”劉月娥猛地站起身，淚水洶湧而出，聲音淒厲絕望。
    “女兒是您的親生骨肉啊！不是用來報恩的信物！ 那梁伯伯對您有恩，您自當厚待他的兒子，供他讀書，為他謀前程，甚至認作義子！為何……為何非要犧牲女兒一生的幸福去填這個諾言？！爹！您問過女兒願意嗎？您想過女兒的未來嗎？！”
    她撲到劉嶽昭身前，抓住他的袍袖，如同抓住最後一根救命稻草，泣不成聲。
    “住口！”劉嶽昭臉色劇變，猛地甩開女兒的手，霍然站起，臉上偽裝的平靜瞬間被一種被忤逆的惱怒和根深蒂固的“信義”執念所取代。
    他眼中閃過一絲痛苦，隨即被更深的固執覆蓋。女兒的抗拒，像是對他信義觀的巨大挑戰。
    他背過身去，聲音變得冰冷而強硬，帶著不容置疑的威壓和一種近乎悲壯的固執：“信義大於天！一諾重千金！為父這條命是你梁伯伯給的！這婚約，是為父親口對你梁伯伯應下的！豈能背棄？！群英乃忠良之後，清白讀書人，如何配不上你？此事關乎劉家信義門風，關乎為父一生清譽！更是告慰你梁伯伯在天之靈！由不得你任性！”
    他深吸一口氣，語氣更加斬釘截鐵，“下月初六，花轎上門！此事已定，絕無更改！你好生備嫁吧！”
    說罷，竟不再看女兒一眼，拂袖而去，沉重的腳步聲在寂靜的院落裏回響，如同宣告命運不可更改的鼓點。
    閨房的門被哐當一聲帶上。
    劉月娥頹然跌坐在地，冰涼的金磚地麵寒意刺骨。
    她蜷縮著身體，將頭深深埋進臂彎裏，壓抑的、絕望的嗚咽聲斷斷續續地傳出。
    窗外，春光正好，鳥鳴啾啾，屋內卻是一片冰冷徹骨的死寂。
    她仿佛看到自己正被父親那名為“信義”的巨手，推向一個深不見底、充滿未知恐懼的深淵。
    而那深淵的入口，就刻著三個沉重的大字——存養堂。
    四月初六，黃曆上寫著“宜嫁娶”。
    天剛蒙蒙亮，楊家灘便被一種異樣的喧囂籠罩。通往劉府的道路早已被清水潑灑，淨街黃土墊道。
    沿途擠滿了看熱鬧的鄉民，踮著腳尖，伸長了脖子，議論聲嗡嗡作響。
    “嘖嘖，總督家的千金下嫁，這排場……”
    “聽說是嫁給一個窮書生？真是奇了！”
    “什麽窮書生！聽說是總督大人結義兄弟的遺孤！總督這是重情重義，履行當年的承諾呢！”
    “重情重義是不假，可苦了小姐了……金枝玉葉配個白身……”
    劉府內外，張燈結彩，紅氈鋪地。
    巨大的雙喜字貼在朱漆大門和“存養堂”的正門上，在晨光中紅得刺眼。仆役們穿著簇新的青衣小帽，穿梭忙碌。賓客來了不少湘中有頭臉的官員和士紳，臉上堆著或真或假的笑容，互相拱手道賀，口中多是“劉督重信守諾，義薄雲天”的讚語。
    空氣中彌漫著硝煙鞭炮）、脂粉和酒菜的混合氣味。
    後宅深處，劉月娥的閨房內卻是一片死寂的壓抑。大紅的嫁衣早已被強行穿戴整齊，繁複的鳳冠霞帔壓在她單薄的肩頭，如同沉重的枷鎖。
    喜娘和丫鬟圍著她，為她做最後的梳妝。
    銅鏡裏映出一張臉，被厚重的脂粉塗抹得慘白，嘴唇點著鮮紅的口脂，唯有那雙眼睛，空洞得沒有一絲光彩，紅腫的眼皮泄露了她一夜的悲泣。
    她像一具失去靈魂的木偶，任憑擺布。
    吉時將至。喧天的鑼鼓嗩呐聲由遠及近，停在劉府大門外。
    迎親的花轎到了。八人抬的朱漆描金大轎，轎簾上繡著精致的龍鳳呈祥圖案，在陽光下熠熠生輝。
    “小姐，吉時到了，該……上轎了。”喜娘的聲音帶著緊張和一絲不忍。
    劉月娥身體幾不可察地顫抖了一下。她緩緩抬起頭，透過眼前垂下的細密珠簾，最後看了一眼這個她生活了十五年的家。
    目光掠過那些掛著虛偽笑容的賓客，掠過那些刺目的紅綢喜字，最終，定格在通往正廳“存養堂”的那條鋪著紅氈的深深甬道上。
    甬道的盡頭，劉嶽昭身著簇新的紫醬色蟒袍，頭戴吉冠，表情肅穆而複雜地站在那裏。
    他身邊，站著一個身著嶄新但明顯不合身的靛藍儒生長衫的少年。
    那少年身形單薄，麵容清俊卻帶著一種營養不良的蒼白和極度的拘謹，眼神低垂，看著地麵，雙手緊張地交握著，指節捏得發白。
    這便是梁群英。他眼神中除了惶恐局促，也有一絲深深的迷茫和對這突如其來的滔天富貴的無所適從。
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    劉月娥的目光與梁群英低垂的目光在虛空中短暫地、慌亂地觸碰了一下。
    沒有預想中的敵意或親近，隻有一種同樣深沉的、被巨大命運裹挾的茫然和無助。
    這目光讓月娥心頭一酸，悲哀更甚。
    他和她一樣，都是父親那盤名為“信義”的大棋上，身不由己的棋子。
    喜娘和丫鬟攙扶著她，一步步走向花轎。沉重的鳳冠壓得她脖頸酸痛，珠簾晃動著，視線一片模糊。
    周圍賓客的賀喜聲、鞭炮的炸響聲、嗩呐的嗚咽聲……所有的聲音都變得遙遠而扭曲。
    她隻聽到自己沉重的心跳，以及每一步踏在紅氈上那空洞的回響。
    就在即將跨入花轎門檻的那一刻，劉月娥的腳步猛地頓住。
    她透過晃動的珠簾，死死地望向甬道盡頭、站在“存養堂”巨大匾額陰影下的父親。
    劉嶽昭似乎感應到了女兒的目光，也抬起了頭。隔著喧鬧的人群和長長的距離，父女倆的目光在空中碰撞。
    劉嶽昭看到了女兒眼中那深不見底的絕望、悲憤和無聲的控訴。
    那目光，像一把冰冷的錐子，狠狠鑿穿了他以“信義”構築的心防。
    他臉上的肅穆瞬間崩塌，一種混合著強烈愧疚、痛苦掙紮和某種被“信義”二字死死捆綁住的無奈在他眼中翻騰。
    他嘴唇微微翕動，似乎想說什麽，最終卻隻是極其輕微、幾乎無法察覺地搖了一下頭，眼中流露出近乎哀求的神色，隨即猛地將視線移開，投向了那頂刺目的花轎。
    那眼神仿佛在說：“為父……別無選擇！”
    劉月娥心中最後一絲微弱的、期盼父親回心轉意的希冀徹底熄滅了。
    冰冷的絕望如同潮水，將她徹底淹沒。她猛地低下頭，珠簾劇烈晃動，遮掩住她瞬間崩潰的表情。
    大顆大顆滾燙的淚珠洶湧而出，迅速浸濕了厚厚的脂粉。她死死咬住自己的下唇，身體無法控製地劇烈顫抖。
    “小姐……”喜娘用力攙扶著她。
    劉月娥閉上眼睛，任由淚水流淌。她不再看任何人，用盡全身最後一絲力氣，將自己冰冷僵硬的身體，挪進了那頂華麗而冰冷的囚籠之中。
    轎簾落下的瞬間，隔絕了外麵喧鬧的世界，轎內狹窄的空間裏，隻剩下她壓抑到極致的、斷斷續續的嗚咽。
    花轎被穩穩抬起。喧天的鑼鼓嗩呐再次響起，鞭炮劈啪炸響，震耳欲聾。
    喜慶的聲浪如同洶湧的潮水，瞬間將轎內那微弱的悲泣徹底吞沒。八名轎夫喊著整齊的號子，抬著這頂承載著沉重諾言和絕望新娘的花轎，在無數複雜的目光注視下，沿著黃土墊道的街道，向著梁群英那寒酸的、臨時被劉府“妝點”一新的落腳小院，緩緩行去。
    劉嶽昭站在“存養堂”高聳的門樓下，望著那頂漸行漸遠、在喧囂中顯得格外孤寂的朱紅轎子，聽著那被鑼鼓鞭炮聲掩蓋、卻仿佛清晰回蕩在他耳邊的悲泣。
    他臉上的肌肉劇烈地抽搐著，挺拔的身軀似乎佝僂了幾分，一種巨大的、遲來的疲憊和無法言說的空虛、痛苦，如同冰冷的潮水，瞬間席卷了他，幾乎將他淹沒。
    他緩緩地、極其緩慢地轉過身，仿佛用盡了全身力氣，抬頭望向頭頂那塊巨大的匾額。
    “存養堂”三個赤金大字，在春日漸盛的陽光下，反射著冰冷、刺目、近乎嘲諷的光芒。
    這耗費巨資、象征著他權勢與救贖渴望的煌煌殿堂，此刻在他眼中，卻像一座巨大的、以“信義”為名的墓碑。
    他下意識地伸出手，指尖顫抖著，輕輕撫過那冰涼的、鐫刻著“存養堂”三個字的沉重木匾。
    觸手處，是堅硬而冰冷的漆麵，帶著一種拒人千裏的漠然。
    沒有一絲溫潤，沒有一絲他所期望的“存養”的安寧。
    在這一瞬間，所有的喧囂、所有的富貴、所有的“信義”之名，都如同潮水般退去。
    隻剩下指尖這冰冷的觸感，和心底那片翻湧不息、永無寧日的血海與愧疚。
    那血海深處，學釗那雙飽含托付的眼睛，正無聲地注視著他。女兒的淚眼，亦在其中沉浮。
    劉嶽昭的身體幾不可察地晃了一下，扶住了門框。
    他終於明白，有些恩情，潑天的富貴償不清；
    有些承諾，骨肉的犧牲也未必能圓滿。
    那“存養”二字，終究隻是一個冰冷而沉重的枷鎖，懸在他餘生的盡頭，提醒著他這份以女兒幸福為代價換來的、充滿苦澀的“信義”。
    它未能滋養他的靈魂，反而更像一座無形的牢籠。
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