深秋的昆明，連日的淫雨將青石板街道衝刷得油亮冰冷。
    暮色沉得極快，厚重的鉛灰色雲層壓得人喘不過氣，仿佛要將整座城池都摁進泥水裏。
    雲貴總督府那兩扇沉重的朱漆大門緊緊閉合，門楣上高懸的“製軍”匾額在簷下慘淡燈籠的微光裏，透著一股沉甸甸的、難以言喻的疲憊。
    門內庭院深深，幾盞孤燈在穿堂而過的濕冷夜風中飄搖不定，光影在濕漉漉的磚地上拖曳出長長的、扭曲不安的影子。
    白日裏馬嘉理事件的陰霾尚未散去，那場因英國人馬嘉理擅闖雲南邊境而引發的衝突，雖暫時平息，卻如同這連綿的冷雨，浸透了每一個角落，留下一種令人窒息的、粘膩的寒意。
    總督簽押房內，燭火將劉嶽昭的身影拉長，重重投在身後那幅巨大的滇緬輿圖上。
    他剛過知天命之年，鬢角卻已染上霜雪之色，眼窩深陷，眉宇間是化不開的凝重。
    案頭堆積如山的卷宗，大多與那場該死的“馬嘉理案”糾纏不清——英人的照會咄咄逼人，朝廷的諭旨模棱兩可，地方上沸沸揚揚的議論更是添亂。
    他端起手邊早已冰涼的茶碗，指尖觸到粗糙的瓷壁，才發覺茶水已冷透，隻得又緩緩放下，目光卻始終沒有離開輿圖上那道蜿蜒曲折、象征著帝國西南邊陲安危的漫長邊界線。
    窗外，雨打芭蕉的聲響單調而執拗，敲在心上，平添了幾分焦躁。
    “篤……篤篤……” 一陣極其輕微、帶著猶豫的叩門聲，突兀地穿透了雨聲和寂靜，仿佛怕驚擾了什麽。
    劉嶽昭眉頭微蹙。如此雨夜，又是這般時辰，會是誰？他沉聲道：“何人？”
    門被無聲地推開一條縫隙。親兵隊長何順側身閃入，他渾身濕透，蓑衣上不住滴下水珠，在腳下迅速洇開一片深色的水漬。
    他臉上帶著一種極其罕見、混合著震驚與惶惑的神情，快步走到書案前，壓低了嗓子，聲音因緊張而有些發顫：
    “稟製台，後門……後門來了個怪人！渾身濕透，像個落湯雞，可又……可又不像尋常百姓。”
    劉嶽昭眼中精光一閃：“說清楚。”
    “他……他自稱是緬甸王子！” 何順的聲音壓得更低，幾乎成了耳語，卻如一塊巨石投入死水。
    “說是從……從曼德勒逃出來的！有十萬火急的要事，必須麵見製台大人！屬下看他形容枯槁，但那雙眼睛……亮得嚇人，不像是扯謊。他還……還出示了一塊玉佩，上麵的龍紋，絕非民間之物！”
    “緬甸……王子？” 劉嶽昭的心猛地一沉，一股不祥的預感瞬間攫住了他。
    曼德勒，那是緬甸王都！他霍然起身，案上的卷宗被衣角帶得嘩啦輕響了一下。
    “人在何處？速帶他來！記住，走後園角門，不得驚動旁人！另外，立刻去請岑中丞過府，就說有緊急軍務相商！快！”
    他的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴。
    何順領命，迅速退入雨幕之中。
    不多時，一陣急促而沉重的腳步聲由遠及近。
    何順再次推開門，閃身讓進一人。
    來人踉蹌著撲入房內，撲鼻而來的是一股濃烈的、混雜著雨水、泥腥、汗水和一種若有若無的……血腥氣。
    他身形瘦削得驚人，裹在一件早已被雨水浸透、辨不出原色的粗布袈裟裏，濕透的布料緊緊貼在身上，勾勒出嶙峋的骨架。
    赤著的雙腳沾滿泥汙，凍得青紫。亂草般糾結打綹的頭發遮住了大半張臉，隻露出深陷的眼窩和幹裂起皮的嘴唇。
    他的身體篩糠般劇烈地顫抖著，不知是寒冷還是極度的恐懼與疲憊所致。
    然而，當他抬起頭的刹那，那雙深陷在眉骨陰影下的眼睛，如同兩點在絕望深淵裏掙紮燃燒的炭火，驟然撞上了劉嶽昭審視的目光。
    那眼神裏，交織著刻骨的仇恨、無盡的悲愴，還有一種瀕臨崩潰邊緣、孤注一擲的瘋狂。
    “撲通”一聲，來人雙膝重重砸在冰冷的磚地上，那聲響在寂靜的簽押房裏顯得格外刺耳。
    他用盡全身力氣，以一種極其沙啞、撕裂般的聲音，用帶著濃重滇西口音的漢語喊道：
    “下國……下國罪臣，緬甸王子……覺敏！叩見……天朝上邦……雲貴總督……劉大人！”
    最後一個字喊出，他像是耗盡了所有力氣，額頭重重抵在冰冷的地麵，肩胛骨劇烈地聳動著，發出壓抑不住的、如同受傷野獸般的嗚咽。
    “王子請起！何順，扶王子起來，看座！” 劉嶽昭的聲音帶著一絲不易察覺的急促。他繞過書案，快步上前。
    何順連忙攙扶。覺敏王子借力掙紮著站起，身體依舊搖搖欲墜，被安置在一張硬木圈椅裏。
    冰冷的雨水順著他的發梢、衣角不斷滴落，在他身下匯成一小灘水漬。
    就在這時，巡撫岑毓英也匆匆趕到。
    他未及更換官服，隻在外罩了件擋雨的鬥篷，鬥篷邊緣還在滴水。
    這位以治軍嚴苛、性情剛烈著稱的封疆大吏，一進門便被屋內的景象和那股濃重的血腥與絕望氣息驚得腳步一頓。
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    他銳利的目光如刀鋒般掃過椅子上那個形銷骨立、瑟瑟發抖的身影，又投向劉嶽昭，眼中滿是詢問。
    “中丞來得正好，” 劉嶽昭聲音低沉，帶著金屬般的冷硬，“此乃緬甸國主錫袍王之子，覺敏王子。”
    岑毓英瞳孔猛地一縮，倒抽一口涼氣：“緬甸王子？！怎會……如此狼狽至此？”
    他大步走到覺敏近前，俯身仔細端詳，那目光仿佛要穿透對方襤褸的衣衫和滿身的泥汙，看清其身份的真偽。
    覺敏王子喘息著，聽到“狼狽”二字，眼中那兩點炭火驟然爆發出駭人的光芒，喉嚨裏發出一聲短促而淒厲的嗚咽。
    他猛地伸出枯瘦如柴、指甲縫裏嵌滿黑泥的手，顫抖著伸進懷中那件破爛袈裟的最裏層。
    動作異常艱難，仿佛在撕扯著什麽黏連的血肉。
    他掏出一個用油布層層包裹、又被浸透雨水的黃綢緊緊纏縛的物件。
    油布黃綢早已濕透，顏色深暗，邊角處卻洇出幾抹刺目的、不祥的暗紅！
    他用盡最後一絲力氣，一層層，顫抖著剝開那濕透的油布和染血的黃綢。
    動作笨拙而急切，仿佛那是他僅存的、維係著生命與尊嚴的根。
    終於，裏麵的東西顯露出來。
    首先是一卷明黃色的絲帛，質地華貴，卻已汙損不堪，沾滿泥點、水漬和……大片大片深褐色的、幹涸的血跡！
    絲帛的邊緣，赫然留著幾個參差不齊、觸目驚心的撕裂豁口，像是被某種野獸的利齒狠狠咬噬過！
    展開一角，露出緬甸特有的華麗花體文字，字跡潦草歪斜，透著一股倉皇與絕望的氣息。
    緊接著，是一張折疊起來的、更大些的紙張。覺敏將它攤開在劉嶽昭書案上濕漉漉的油布旁。
    這是一幅繪製得相當精細的緬甸及毗鄰中國滇西部分區域的地圖。
    然而，地圖上卻被人用刺目的紅藍兩色鉛筆粗暴地覆蓋、塗抹、勾勒！數道粗壯的、代表鐵路線的藍色箭頭，如同貪婪的毒蛇，從緬甸南部的海岸線標注著“仰光”）一路向北瘋狂挺進！
    其中一條最為粗壯、最為清晰的藍線，目標直指地圖上方標明的“八莫”o），而後，那箭頭竟毫無阻滯地越過了象征國界的、細細的虛線，悍然刺入大清雲南的疆域之內！
    箭頭所指，清晰標注著幾個冷酷的英文地名：“tengchong”騰衝）、“baoshan”保山）！
    更令人心驚的是，在雲南境內，圍繞著“tengchong”和“baoshan”周圍的山川河流之間，被醒目的紅色鉛筆，畫上了一個又一個、大大小小的圓圈！
    每個圓圈旁，都用英文蠅頭小字，冷酷地標注著資源的名稱：“tin”錫礦）！仿佛在清點著唾手可得的戰利品！
    最後，覺敏從懷中掏出的，是一本深藍色硬殼封麵的小冊子，封麵一角同樣沾染著深褐色的血手印。
    他翻到其中一頁，推到劉嶽昭和岑毓英眼前。
    那是一頁用英文寫就的日記體記錄，字跡潦草卻充滿一種征服者的狂熱：
    “…順利抵達八莫。此地位置絕佳，實為進入中國雲南腹地的天然跳板。勘探隊回報，怒江saeen）峽穀蘊藏錫礦之豐富，遠超預期。其品質上乘，儲量驚人，足以為帝國工業提供百年之需！此乃上帝賜予不列顛的禮物！修建一條從曼德勒經八莫直抵雲南騰衝的鐵路，刻不容緩。一旦鐵路貫通，整個雲南的礦產財富將如探囊取物。清國軍隊？嗬，他們那些古老的抬槍和生鏽的前膛炮，在女王陛下的馬克沁機槍和野戰炮麵前，不過是紙糊的玩具。雲南，將成為帝國皇冠上又一顆璀璨的明珠…”
    落款是一個清晰的花體簽名：vaentine r. ix, t. .
    整個簽押房陷入了死一般的沉寂。
    隻有燭火在不安地跳躍，發出細微的劈啪聲，將地圖上那些藍色的毒蛇、紅色的圓圈和那頁充滿傲慢與貪婪的日記，映照得更加猙獰刺眼。
    窗外，淒風苦雨敲打著窗欞，發出單調而絕望的嗚咽，仿佛在為那個已然沉淪的王國和這片即將麵臨風暴的土地悲鳴。
    劉嶽昭的手，一直按在冰冷的書案邊緣。他的指關節因為過度用力而泛出青白色，微微顫抖著。
    地圖上那條直插雲南心髒的藍色鐵路線，日記本裏那句“紙糊的玩具”，像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。
    他緩緩地、極其緩慢地抬起頭，目光越過染血的地圖和那本罪惡的冊子，落在對麵牆壁上懸掛的巨幅大清疆域輿圖。
    那象征著“普天之下，莫非王土”的廣袤山河，此刻在搖曳的燭光下，竟顯得如此脆弱，那道滇緬邊境的細線，仿佛隨時會被那藍色的毒蛇一口咬斷。
    一股冰冷徹骨的寒意，夾雜著滔天的憤怒，從他腳底直衝頭頂，幾乎要將他的理智凍結、焚毀。
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    “豺狼……豺狼之心！” 一聲壓抑到極致、仿佛從胸腔深處硬生生擠出來的低吼，打破了死寂。
    岑毓英猛地一拳砸在書案上，震得茶碗跳起，發出刺耳的碰撞聲。
    他雙目赤紅，須發戟張，如同一頭被徹底激怒的雄獅，死死盯著地圖上那些紅色的錫礦標記。
    “欺人太甚！亡了緬甸還不夠？竟敢把爪子直接伸到我雲南地界，窺伺我礦藏，圖謀我疆土！當真是……當真是視我天朝如無物了？！”
    他的聲音因為極致的憤怒而嘶啞顫抖，胸膛劇烈起伏，那身濕透的鬥篷隨著他的喘息而起伏不定。
    劉嶽昭深吸一口氣，那冰冷而汙濁的空氣仿佛帶著鐵鏽味，強行壓下喉頭翻湧的血腥氣。
    他繞過書案，走到依舊匍匐在地、如同風中殘燭般的覺敏王子身邊。
    他彎下腰，伸出雙手，穩穩地、帶著一種不容置疑的力量，托住了覺敏王子的雙臂，將他從冰冷的地麵上攙扶起來。
    入手處，隔著濕透的粗布袈裟，隻覺臂骨嶙峋如柴，冰冷得沒有一絲活氣。
    “王子殿下，” 劉嶽昭的聲音低沉、沙啞，卻帶著一種奇異的、磐石般的穩定力量，“血仇國恨，刻骨銘心。本督……感同身受。”
    他直視著覺敏那雙被絕望和仇恨燒得通紅的眼睛，“殿下千難萬險，舍命將此警訊送達，於我雲南，於天朝，皆有大功！此恩此義，劉嶽昭銘記於心！殿下請安心暫居督府，一切自有本督安排。”
    覺敏王子被劉嶽昭有力的手臂托著，身體依舊止不住地顫抖。
    聽到這番話，他深陷的眼窩裏，那兩點瘋狂燃燒的炭火似乎微微閃爍了一下，隨即，大顆大顆渾濁的淚水混合著臉上冰冷的雨水，滾滾而下。
    他沒有說話，隻是用盡全身力氣，死死抓住劉嶽昭的官袍前襟，仿佛那是他在這驚濤駭浪中抓住的唯一一根浮木，指關節因用力而泛白。
    劉嶽昭轉向何順，聲音恢複了封疆大吏的威嚴：“何順！”
    “卑職在！”
    “立刻安排王子殿下沐浴更衣，延請府中最好的大夫，用最好的藥！安置在後園最僻靜、最安全的‘聽雨軒’，派最可靠的心腹親兵日夜輪守！王子殿下的身份、行蹤，列為絕密！若有半分泄露，提頭來見！”
    每一個字都像冰珠砸落，帶著不容置疑的殺伐之氣。
    “嗻！卑職遵命！” 何順肅然抱拳，額頭滲出汗珠，立刻上前小心翼翼地攙扶起虛脫的覺敏。
    覺敏被攙扶著，一步一挪地向外走去。
    臨到門口，他艱難地回過頭，最後看了一眼書案上那染血的詔書、地圖和日記本，嘴唇翕動了幾下，終究什麽也沒說出來。
    隻留下一個淒絕而悲涼的眼神，隨即消失在門外更深的雨幕與黑暗之中。
    簽押房內，隻剩下劉嶽昭與岑毓英兩人。
    沉重的木門重新合攏，隔絕了外麵的風雨聲，也隔絕了那個流亡王子的悲泣。
    然而，空氣中彌漫的血腥、絕望與巨大陰謀的氣息，卻更加濃重地壓了下來。
    岑毓英幾步搶到書案前，再次死死盯住那張被紅藍鉛筆塗畫得麵目全非的地圖，尤其是那道刺入雲南的藍色箭頭和那些紅色的錫礦圈，牙齒咬得格格作響：
    “劉公！英夷亡緬在前，窺滇在後，狼子野心，昭然若揭！這已非疥癬之疾，實乃心腹大患！若再優柔寡斷，坐視其鐵路修至八莫，兵鋒直指騰越騰衝），則我滇省門戶洞開，膏腴之地盡入虎狼之口！屆時，悔之晚矣！”
    他猛地抬頭，布滿血絲的雙眼灼灼逼視著劉嶽昭，“必須即刻應對！斷不能使其在滇緬邊境站穩腳跟！”
    劉嶽昭沒有立刻回答。他緩緩踱步到窗邊，猛地推開緊閉的窗戶。
    一股裹挾著冰冷雨絲的勁風瞬間灌入，吹得案上燭火瘋狂搖曳，幾欲熄滅，也將他額前幾縷灰白的發絲吹得淩亂。
    窗外，是總督府後園沉沉的夜色，無邊無際的黑暗和連綿不絕的雨聲，仿佛象征著深不可測的未來。
    他迎著冷風，深深吸了一口氣，那冰冷的空氣似乎讓他滾燙的頭腦稍稍冷卻。
    “中丞所言極是。” 劉嶽昭的聲音在風雨聲中顯得異常冷靜，帶著一種千鈞重壓下的決斷。
    “英夷挾新勝之威，氣焰正熾。其誌在鐵路，意在礦藏，其心……在我雲南全境！”
    他霍然轉身，目光如電，重新投向書案上的地圖和那份《泰晤士報》。
    “然則，滇省久處邊陲，營伍廢弛，器械老舊，如何能擋其堅船利炮？朝廷態度曖昧，海防塞防之爭未休，中樞重心在北不在南，能予我滇省多少支持？難！難！難！”
    他連說三個“難”字，每一個字都沉重無比。岑毓英臉上肌肉抽搐，剛想開口爭辯，卻見劉嶽昭猛地抬手製止了他。
    “然則，” 劉嶽昭話鋒一轉，眼中爆射出銳利如鷹隼的光芒，那是一種絕境之中被逼出的、近乎瘋狂的決絕。
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    “再難，亦不能坐以待斃！英夷欲以鐵路叩我邊關，我便先築起一道鐵壁！他仗火器之利，我便還以更利之火器！他恃強淩弱，我便募敢死之士，以血肉之軀，填我山河！”
    他的聲音陡然拔高，帶著金鐵交鳴般的鏗鏘。
    “事急從權！管不得那許多繁文縟節、清流物議了！此乃非常之時，當行非常之法！”
    岑毓英精神大振，眼中燃起熊熊戰意：“劉公！如何‘鐵壁’？如何‘非常之法’？毓英願效死力！”
    劉嶽昭快步走回書案後，鋪開一張空白的奏事箋，提起飽蘸濃墨的紫毫筆，手腕沉穩，落筆如風：
    “其一，火器乃當務之急！即刻以總督、巡撫衙門聯名，六百裏加急密函，飛遞湖南提督周寬世！”
    筆鋒在紙上劃出沙沙的聲響，字字千鈞。
    “周軍門乃湘軍宿將，與洋商多有交道。著其不惜一切代價，火速秘密采購德意誌克虜伯新式後膛鋼炮，數量……暫定百門！所需炮彈、引信，多多益善！銀子……”
    劉嶽昭筆鋒一頓，墨跡在紙上暈開一小團，隨即重重落下。
    “先從藩庫、鹽稅、厘金中緊急挪墊！若有不足，本督與中丞聯名，向兩湖、兩廣相熟之督撫，拆借！押上你我頂戴功名作保！務必辦成！此為鐵壁之基！”
    岑毓英聽得血脈賁張，用力點頭：“克虜伯後膛炮，確為當世利器！周軍門素有門路，此事交他，當可放心！銀子……砸鍋賣鐵，也要湊出來！”
    “其二，” 劉嶽昭筆走龍蛇，毫不停頓。“兵員！器械再利，終需人操！即刻在滇省全境，尤其是滇西、滇南邊地，廣貼告示，大張旗鼓招募新勇！告示上就寫——”
    他略一沉吟，筆鋒落下八個遒勁大字：“募勇禦侮，保境安民！”
    “要挑最好的青壯！身家清白，吃苦耐勞，尤重邊地熟悉山林、性情剽悍之民！許以厚餉，優加撫恤！此事，中丞，你親自督辦！以巡撫衙門行轅名義，放手去辦！務必在最短時間內，募得精壯萬人！此為鐵壁之骨肉！”
    “好！‘募勇禦侮，保境安民’！名正言順！”
    岑毓英眼中精光爆射，用力一拍大腿，“滇西邊民，自古悍勇，尤擅山地林戰！加之英夷亡緬，邊民震恐，此告示一出，必有熱血男兒景從！萬人之數，毓英立軍令狀，三個月內必成！”
    “其三，” 劉嶽昭的筆鋒更加凝重，墨色更深，“情報！英夷勘探隊已深入怒江峽穀，此乃其鐵路計劃之先鋒耳目！必須嚴密監控其動向！著騰越廳同知、永昌府知府，立刻選派當地最熟悉山川地理、精通土語、膽大心細之土弁、獵戶、行商，組成精幹小隊，喬裝改扮，深入高黎貢山、怒江峽穀一線！無需與英人衝突，隻需牢牢釘住他們！將其測繪路線、紮營地點、人員多寡，巨細靡遺，飛報督撫衙門！同時，”
    他眼中閃過一絲寒光，“嚴密監視八莫方向一切英軍調動、物資囤積跡象！飛鴿、快馬，雙線並進，情報一日一報！絕不可使其在我臥榻之側從容布置！此為鐵壁之耳目！”
    “此策甚妙！以土製洋，以靜製動！” 岑毓英撫掌，“我立刻擬具密令，選派得力人手，星夜發往騰越、永昌！”
    “最後，” 劉嶽昭擱下筆，拿起那張寫滿決策的箋紙，墨跡淋漓，字字透著一股破釜沉舟的決絕。
    “你我聯銜，即刻擬寫奏章！將英夷東進之野心、緬甸亡國之慘狀、王子告警之事實、滇省危殆之情形，據實上陳！重點言明英人圖謀雲南錫礦、修建鐵路之危害，遠甚於西北邊陲之動蕩！懇請朝廷，速調精兵勁旅增援滇省，特撥專款以充邊備！此奏……言辭務求懇切，然亦要字字驚心，務必震動天聽！”
    岑毓英重重點頭，臉上是豁出去的剛毅：“正該如此！即便觸怒中樞，此奏也非上不可！雲南若失，西南震動，國門洞開，其禍更烈於西北！”
    劉嶽昭將墨跡未幹的密令交予岑毓英：“中丞，火器、募勇、情報三事，刻不容緩！你連夜部署，明日即行！此奏章，由本督親擬！你我分頭行事！”
    “遵命！” 岑毓英雙手接過密令，如同接過千鈞重擔，再無二話，轉身大步流星地衝入門外依舊滂沱的雨幕之中，鬥篷在風中獵獵作響。
    簽押房內，再次隻剩下劉嶽昭一人。風雨聲更大了，瘋狂地拍打著門窗。
    他慢慢坐回書案後的太師椅，背脊挺得筆直，如同風雪中孤獨的崖柏。
    目光再次掠過那染血的詔書、那被紅藍鉛筆分割的地圖、那本沾著血手印的軍官日記……最後，停留在那份《泰晤士報》醒目的標題上：“the sun never sets on the pire”不列顛的太陽永不落）。
    他提起筆，飽蘸濃墨，在攤開的奏章用紙上，重重寫下了第一行字：
    “臣劉嶽昭、岑毓英，冒死泣血跪奏：西南邊陲，禍在眉睫，英夷鯨吞緬甸，其鋒直指滇省……”
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    墨跡在紙上迅速洇開，如同邊疆將傾的危局，濃重得化不開。
    窗外，是昆明城無邊無際的、寒冷的夜雨，以及深不可測的黎明前的黑暗。
    數日後，滇西邊陲，騰衝廳轄下的小鎮猴橋。
    一場秋雨剛過，濕漉漉的泥地上還汪著渾濁的水窪，空氣中彌漫著泥土和腐爛落葉的氣息。
    小鎮中心那株虯枝盤結、不知生長了多少年的老榕樹下，原本是鄉民聚集閑話的場所，此刻卻圍滿了黑壓壓的人群。
    一張新刷了漿糊、墨跡淋漓的大幅告示，赫然貼在老榕樹粗糙皸裂的樹幹上。
    告示頂端，“募勇禦侮，保境安民”八個碗口大的楷書，在雨後微弱的陽光下，透著一股沉甸甸的、令人心悸的力量。
    落款處，“欽命巡撫雲南等處地方提督軍務兼理糧餉岑”的鮮紅大印，如同凝固的血塊，刺眼奪目。
    一個穿著半舊長衫、留著山羊胡的鄉塾先生，被眾人推搡著，站在告示前，清清嗓子，朗聲念道：
    “……茲因西南邊事日亟，英夷凶焰囂張，亡我藩屬，窺伺邊庭，其鋒直指騰永！凡我滇省熱血男兒，豈容家國淪喪，父母妻兒受辱？特此廣募忠勇之士，入營效力！月餉足銀四兩，米糧一石！陣亡者，優加撫恤；立功者，不吝重賞！……”
    “月餉四兩！米糧一石！” 人群中爆發出低低的、壓抑不住的驚呼。
    這待遇，對於滇西邊地許多終年勞苦也僅得溫飽的漢子來說，簡直是難以想象的厚祿！
    “英夷……真打過來了？” 一個滿臉皺紋、裹著破舊頭帕的傈僳族老獵人，操著生硬的漢話，聲音裏帶著驚疑和恐懼。
    “可不是！” 旁邊一個穿著對襟短褂、像是常跑緬甸的行商漢子，立刻接口，臉上帶著後怕。
    “我上月剛從八莫那邊逃回來！天殺的英國兵，黃頭發藍眼睛，跟鬼一樣！槍炮厲害得很！見人就抓，見東西就搶！緬王的宮殿都給占了！聽說……聽說他們的探子，扛著怪模怪樣的鏡子羅盤、經緯儀），已經鑽到咱們怒江邊上的大山裏去了！指不定哪天，那吃人的鐵牲口火車）就順著山溝溝開過來了！”
    “鑽到怒江邊上了？” 幾個精壯的山裏漢子臉色頓時變了。
    怒江，那是他們的家！祖祖輩輩生息的地方！那些藍眼睛的鬼佬，竟然鑽到了家門口？
    一股混雜著驚懼、憤怒和不安的情緒，如同投入滾油的火星，在人群中迅速蔓延開來。竊竊私語聲越來越大，嗡嗡作響。
    就在這時，人群外圍一陣騷動。
    幾個穿著洗得發白的號褂、腰挎腰刀的綠營兵丁，簇擁著一個身材魁梧、滿臉虯髯、頂戴官帽的武官擠了進來。
    那武官正是騰越鎮標下的一個守備，姓趙，人稱趙大胡子，性情粗豪，在邊地頗有些威望。
    他站到告示前，目光如電般掃過人群，聲如洪鍾：
    “都聽清楚了！岑中丞的告示，白紙黑字，紅通通的大印！不是兒戲！咱們雲南，咱們騰衝、
    保山，就是大清的門戶！洋鬼子占了緬甸不算完，還想占我們的家！搶我們的錫礦！修他們的鐵牲口路！問問你們自己，能答應嗎？讓那些藍眼睛紅頭發的鬼佬，騎著鐵牲口闖進咱們寨子，禍害咱們的姐妹，挖咱們祖墳邊的山？”
    “不能！” 人群中爆發出幾聲零星的、帶著血性的嘶吼，是幾個年輕氣盛的後生。
    “對！不能！” 趙守備猛地拔高聲音，震得人耳膜嗡嗡作響，“是帶把的爺們兒，就拿起槍，跟老子走！跟著劉總督、岑中丞，保家衛國！打他狗日的洋鬼子！朝廷發足餉，給飽飯！死了是英雄好漢，朝廷養你全家！活著立功，升官發財！總好過窩窩囊囊在家，等著洋鬼子打上門來，當亡國奴！”
    他猛地一拍腰間的刀柄，發出“嗆啷”一聲脆響，“有種的，今天就跟我去鎮標營報名！不敢去的，趁早滾回家抱娃娃去！別在這兒丟人現眼！”
    這番粗糲卻直抵人心的話語，如同在滾油裏潑進了一瓢沸水。
    人群徹底炸開了鍋！那些原本還在猶豫、恐懼的漢子，被“亡國奴”三個字和“升官發財”的許諾狠狠刺激著，被趙守備的豪氣所感染，眼睛漸漸紅了。
    “媽的！幹了！總比等死強！” 一個身材高大、皮膚黝黑的傈僳族漢子猛地扒開人群，大步走到趙守備麵前，胸膛拍得山響，“我岩桑！打獵的！會使火銃！算我一個！”
    “還有我！漢人，李石頭！種地的！有力氣！” 又一個敦實健碩的年輕後生擠了出來。
    “算我一個！刀老三！趕馬幫的！走過野人山，熟悉路！”
    “我！……”
    “我也去！……”
    群情激奮，越來越多的手舉了起來，越來越多的漢子從人群中擠出，圍攏到趙守備身邊。
    那麵剛剛豎起、插在老榕樹旁、寫著“募勇禦侮”四個大字的杏黃旗，在潮濕的秋風裏獵獵招展，那抹亮黃色，在陰沉的天色和攢動的人頭映襯下，顯得格外醒目，如同一簇在絕境中點燃的、微弱卻不肯熄滅的火焰。
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    趙守備看著眼前越聚越多的精壯漢子，虯髯掩蓋下的嘴角，終於露出一絲不易察覺的、混合著欣慰與沉重疲憊的笑意。他大手一揮：“好！都是好漢子！跟我走！”
    人群騷動著，如同被磁石吸引的鐵流，開始隨著趙守備和那麵杏黃旗，向鎮外的軍營方向湧動。
    嘈雜的腳步聲、興奮的議論聲、粗重的喘息聲，打破了小鎮雨後短暫的寧靜。
    然而，就在這股由憤怒、求生欲和一絲被點燃的虛幻希望所驅動的人流外圍，在那株古老榕樹濃密樹冠的陰影遮蔽下，一個毫不起眼的角落。
    一個戴著寬簷竹笠、身穿本地人常見靛藍土布短褂的身影，一直靜靜地佇立著，仿佛與粗糙的樹皮融為了一體。他微微低著頭，竹笠的陰影幾乎完全遮住了他的臉，隻露出一個線條冷硬的下巴。當人群開始移動，當那麵杏黃旗在風中呼啦啦地展開時，他才極其緩慢地、不易察覺地抬起了頭。
    竹笠下，一雙銳利如鷹隼、冰冷得不帶一絲人類情感的藍色眼眸，飛快地掃過那麵招展的旗幟，掃過群情激憤湧向軍營的人流，最後，目光如同淬了毒的鋼針，死死釘在了遠處——那雲霧繚繞、莽莽蒼蒼、如同巨大屏障般聳立在地平線上的高黎貢山山脈。
    他的嘴角，極其細微地向下撇了一下，形成一個冷酷而充滿嘲諷的弧度。
    寬大衣袖的掩蓋下，他的右手正穩穩地托著一個黃銅外殼、打磨得鋥亮的精密羅盤。羅盤的玻璃表蒙在陰天的光線下反射著幽冷的光澤，中央那根細如發絲的磁針，正微微顫抖著，最終穩定地指向西北方向——怒江大峽穀那深不可測的莽莽群山深處。
    無聲地，他合攏了羅盤的黃銅蓋子，發出一聲幾不可聞的輕響。
    隨即，這個靛藍色的身影，如同鬼魅般悄無聲息地退後一步，更深地融入老榕樹盤根錯節的陰影之中，轉瞬便消失不見，仿佛從未出現過。
    隻有那麵杏黃色的“募勇禦侮”大旗，依舊在猴橋鎮潮濕的秋風裏，奮力地、孤獨地飄揚著，獵獵作響。
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