同治四年冬，金陵城。
    鉛灰色的雲層沉沉壓著，仿佛要將這六朝金粉地揉進一片混沌的灰白裏。
    風卷著殘雪，在秦淮河凍得發青的水麵上打著旋兒，嗚咽著掠過剛剛經曆過戰火、瘡痍尚未平複的城牆垛口。
    空氣清冽刺骨，吸入肺腑，帶著一股劫後餘生的蕭索和嚴冬的酷烈。
    曾國藩緩步走出兩江總督衙署那扇厚重的黑漆大門。
    他身上那件半舊的玄青色寧綢棉袍在凜冽的北風中顯得有些單薄，袍角被風掀起又落下。
    他下意識地緊了緊衣襟，抬眼望去，目光越過空曠的儀門廣場，落在遠處一片新起的、簡樸卻整齊的青磚院落上。
    那裏是金陵書局。一縷若有似無的、新印書頁特有的油墨清香，混雜著冬日裏稀薄的煙火氣，竟頑強地穿透了冰冷的空氣，絲絲縷縷飄了過來。
    這縷微弱的氣息，像一隻無形的手，輕輕拂過曾國藩緊鎖的眉心，將那刀刻斧鑿般的皺紋稍稍熨平了些許。
    “滌帥，”身後傳來一聲沉穩的呼喚，是幕僚趙烈文。
    他手中捧著一件厚實的玄狐皮大氅，快步上前，語氣帶著不容置疑的關切，“天寒地凍，風邪入骨，您當心身子。”
    說著，已將大氅輕輕披在了曾國藩肩上。
    沉甸甸的暖意瞬間包裹上來，驅散了方才那一陣透骨的寒涼。
    曾國藩沒有回頭，隻是微微頷首，目光依舊膠著在書局的方向。
    他深吸一口氣，那縷墨香似乎更清晰了些。
    “惠甫，你聞到了麽？”他的聲音低沉而緩慢，帶著一種久經風霜後的疲憊，卻又透出幾分難得的、幾乎可以稱之為溫軟的暖意，“是書局印的新書。
    昨日，李善蘭先生主持刊印的《幾何原本》後九卷，墨幹透了。”
    趙烈文順著他的目光望去，臉上也浮現出由衷的笑意：“是。學生方才路過，還特意進去瞧了瞧，墨色勻淨，字字清晰，當真是好功夫。
    那些孩子們……”他頓了頓，語氣更加柔和，“也都在用功，琅琅書聲，聽著就讓人心裏踏實。”
    “七百個孩子……”曾國藩低聲重複著這個數字，像是在咀嚼一粒珍貴的糧食，“皆是忠義將士的遺孤，戰火中僥幸存身的苦命人。”
    他的思緒似乎飄遠了，回到了數月前那場決定性的裁撤之後。
    親手解散了跟隨自己征戰十餘載、從屍山血海中搏殺出來的湘軍舊部，看著那些熟悉的麵孔帶著朝廷微薄的恩賞和一身傷痕各奔東西，空落落的帥帳裏，隻剩下無邊無際的疲憊與一種難以言說的蒼涼。
    支撐他沒有倒下的，便是這七百雙懵懂而帶著驚惶的眼睛，是這書局裏正一頁頁印下去的聖賢之言。
    刊印經典，撫育孤寒，這是他在功業盡頭，為自己尋得的一方心靈淨土，一處可以安放疲憊的港灣。
    他甚至開始勾勒幾年後的圖景：書局藏書樓拔地而起，孩子們長大成人，或耕讀，或經商，成為這劫後土地上一點微末而實在的生機。
    他期望著，在這片親手收拾的殘局裏，能得一個晚景的安穩。
    “走吧，”他收回目光，對趙烈文道，“去看看孩子們。再去書局，瞧瞧《船山遺書》的刻板進度。”語氣裏帶著一種近乎歸家的放鬆。
    然而，這份短暫的寧靜，在踏入總督衙門簽押房的那一刻，便被徹底擊得粉碎。
    一封加蓋著鮮紅“軍機處”印泥的六百裏加急廷寄，正靜靜地躺在寬大的紫檀木公案上，像一塊燒紅的烙鐵，灼灼逼人。
    侍立在一旁的戈什哈垂手肅立，大氣也不敢出，空氣中彌漫著一種山雨欲來的沉重。
    曾國藩的腳步頓在門檻內。他盯著那封黃綾封套的急件，心頭猛地一沉，一股不祥的預感如同冰冷的毒蛇，倏然纏繞上來。
    他沉默地走到案前，拿起那封沉重的文書。入手冰涼，沉甸甸的，仿佛承載著千鈞之力。
    他慢慢拆開封套，抽出裏麵的諭旨。
    目光掃過那熟悉的、代表至高皇權的朱筆禦批字跡，每一個字都像淬了冰的針，狠狠紮進他的眼底，刺入他的心神：
    “……著曾國藩迅即啟程，督辦直隸、山東、河南三省軍務，專辦剿撚事宜，務期克日殄滅，以靖地方……”
    剿撚！
    這兩個字如同晴天霹靂，在他已然疲憊不堪的心湖裏炸開，掀起滔天巨浪。
    撚軍！那支在淮北平原上縱橫馳騁、飄忽如風的馬隊！朝廷竟要他……再上沙場？
    一股徹骨的寒意，從握著諭旨的指尖瞬間蔓延至四肢百骸，比門外呼嘯的寒風更冷百倍。
    他剛剛親手解散了賴以縱橫天下的湘軍！如今他手中，除了這金陵城的總督印信，還有何兵可用？
    無湘軍一兵一卒！空頂著欽差大臣的煌煌頭銜，卻隻是一個被抽去了筋骨的空架子！
    “滌帥……”趙烈文的聲音在身後響起，帶著難以掩飾的驚愕和沉重。
    顯然，他也看到了諭旨的內容，深知這其中的艱難險惡。
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    曾國藩沒有回應。他緩緩抬起頭，目光越過趙烈文，投向窗外灰蒙蒙的天空。
    金陵書局的墨香仿佛還在鼻端縈繞，七百個孩子讀書的稚嫩童音猶在耳畔。
    那剛剛燃起的一點關於安穩晚年的微弱星火，在這突如其來的、冰冷的聖旨風暴麵前，顯得如此脆弱，如此不堪一擊。
    “無兵……”他喃喃自語，聲音幹澀沙啞，如同枯枝刮過粗糙的砂礫，“無兵……如何剿撚？”
    窗外的寒風，似乎更猛烈了，嗚咽著拍打著窗欞，像是為這遲暮英雄奏響的一曲蒼涼挽歌。
    徐州，欽差大臣行轅。
    這裏曾是湘軍某部將領的駐所，如今臨時充作曾國藩的帥府。
    但踏入此間，撲麵而來的卻是一種格格不入的陌生與壓抑。
    空氣裏彌漫的不再是湘軍大營熟悉的汗味、土腥氣和硝煙混合的氣息，而是一種過於整潔的、帶著點刻意和疏離的官衙味道。
    廊下值守的兵丁，身上穿著簇新的淮軍號褂，挺胸凸肚，眼神銳利地掃視著每一個進出的人，對這位新來的“曾大帥”，恭敬中透著難以言說的審視。
    帥堂內，炭火燒得倒是很旺，驅散了冬日的嚴寒，卻驅不散彌漫在眾人之間的另一種寒意。
    曾國藩端坐主位，身上裹著厚厚的裘服，麵前案幾上攤開的是直隸、山東、河南三省的輿圖和零星的幾份探報。
    他的下首，坐著幾位奉命前來聽候調遣的淮軍將領。
    為首一人，身材魁梧，麵色黝黑，正是李鴻章麾下大將劉銘傳。
    他微眯著眼，手裏把玩著一柄鑲金錯銀的精致短刀，刀鋒在炭火的映照下偶爾閃過一道冷光。
    其餘幾人，或低頭喝茶，或盯著自己靴尖，眼神遊移，一副心不在焉的模樣。
    曾國藩強壓下心頭的滯澀，清了清有些沙啞的喉嚨，手指點在輿圖上兗州府的位置，聲音盡量保持平穩：“撚逆張總愚部，自曹州潰圍後，探馬偵知其主力有向兗州府東北方向流竄之跡象。
    此地溝渠縱橫，村落密集，利於步隊設伏。銘傳將軍，”他看向劉銘傳，“貴部‘銘字營’馬隊精悍，行動迅捷。
    本督之意，令你率部即刻拔營，星夜兼程，趕赴滋陽東南三十裏處之柳林集一帶，扼守要道，深溝高壘，待其……”
    他的話尚未說完，就被劉銘傳帶著幾分客套笑意的聲音打斷了。
    “大帥明鑒，”劉銘傳放下手中把玩的短刀，微微欠身，臉上笑容可掬，語氣卻透著不容商榷的推諉，“滋陽東南？柳林集？”
    他咂摸了一下地名，搖搖頭，“卑職昨日才接到李中丞李鴻章）自保定的飛函鈞諭，言及直隸河間、深州一帶，近來亦有撚匪遊騎出沒，騷擾甚烈，民心惶惶。
    李中丞嚴令卑職所部銘軍，務必以拱衛京畿門戶為第一要務，不可輕易遠離。”
    他頓了頓，抬眼飛快地瞥了一下曾國藩沉靜無波的臉，又迅速垂下眼簾，繼續說道：
    “再者，兗州那地方，水網交錯，卑職手下都是些北地漢子，慣於平原馳騁，馬戰尚可，這挖溝築壘、步下拒守的活計……實在是生疏得很呐，恐誤了大帥軍機。”
    一番話，有理有據，搬出了李鴻章的直接軍令，又點出了淮軍戰術上的“局限”，將曾國藩的調遣堵得嚴嚴實實。
    堂下其他幾位將領眼觀鼻，鼻觀心，默不作聲，仿佛什麽都沒聽見。
    一股鬱氣猛地頂在曾國藩的胸口，讓他呼吸都為之一窒。
    他放在膝上的手，在寬大的袍袖下悄然握緊，指節因為用力而微微泛白。
    他何嚐聽不出這“李中丞鈞諭”背後的深意？這分明是李鴻章在千裏之外，用一根無形的線，牢牢地拴住了他手下這頭最凶猛的鷹犬！
    他強自鎮定，目光緩緩掃過堂下諸將，聲音低沉了幾分，帶著一種不容置疑的威壓：
    “剿撚大局，不分畛域。直隸固重，兗州亦為撚逆圖謀之要衝。若任其流竄，禍亂山東，則漕運危殆，糧道斷絕，京師震動，恐非李中丞所樂見！本督奉旨節製三省軍務，調度各軍，責無旁貸！銘傳將軍，軍令如山！”
    最後四個字，他咬得極重，如同金石擲地。
    劉銘傳臉上的笑容終於淡了下去，眼神深處掠過一絲不易察覺的冷硬。
    他拱了拱手，語氣也淡了下來，帶著一種公事公辦的敷衍：“大帥訓示，卑職銘記。然李中丞嚴令在先，卑職實不敢有違。不若……待卑職即刻飛馬請示李中丞，得了明確回音，再行定奪？如此，既不誤大帥軍機，卑職也好向李中丞有所交代。”
    他這話，綿裏藏針，將皮球又巧妙地踢了回去。
    請示？飛馬往來，一去一回，戰機早已貽誤殆盡！
    曾國藩隻覺得一股腥甜之氣湧上喉頭，眼前微微發黑。
    他閉了閉眼，強壓下翻騰的氣血。帥堂內陷入一片令人窒息的死寂，隻有炭盆裏偶爾爆出的劈啪輕響，襯得這沉默更加難堪。
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    就在這時，一陣急促而略顯淩亂的腳步聲打破了僵局。
    趙烈文匆匆從側門走入，臉色凝重，手中拿著一封密封的信函。
    他快步走到曾國藩身邊，俯身低語了幾句，同時將那封信函悄悄遞了過去。
    信函的封口處，蓋著軍機處獨特的密押印鑒。曾國藩心頭一跳，不動聲色地接過，在桌案的掩護下迅速拆開。
    信紙是特製的薄箋，上麵的字跡是軍機章京特有的工整小楷，內容卻像淬毒的冰錐，直刺心窩：
    “……上意深慮，剿撚事大，恐滌生公久曆戎行，精力或有未逮。少荃李鴻章）公忠體國，謀勇兼資，且淮軍新銳，堪為倚重。著其總辦剿撚軍務，滌生公可協同辦理，或專司糧餉轉運……此係密諭，慎之……”
    協同辦理？專司糧餉？
    每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在曾國藩的心上！這哪裏是密諭？這分明是朝廷在背後給他捅來的狠狠一刀！
    是明明白白地告訴他：你老了，不中用了，剿撚這副擔子，朝廷已屬意李鴻章來挑！
    所謂“節製三省軍務”，不過是個空名，他如今的身份，已從統帥悄然降格為李鴻章的副手，甚至可能隻是個管糧草的後勤官！
    而李鴻章的“掣肘”，劉銘傳的“抗命”，這一切的一切，瞬間都有了最清晰的注腳。
    一股難以言喻的悲憤和冰冷的屈辱感瞬間攫住了他。他握著那頁薄薄的密函，手控製不住地微微顫抖。
    堂下，劉銘傳等人雖不明就裏，但察言觀色，見曾國藩臉色驟然變得灰敗，眼神中那最後一點銳氣也似乎黯淡下去，心中更是了然，各自交換著心照不宣的眼神。
    帥堂內的空氣，仿佛凝固成了堅冰。炭火依舊劈啪作響，但那暖意，卻再也透不進曾國藩冰冷的胸膛深處
    幾日後，黃昏。
    鉛灰色的雲層壓得更低了，寒風裹著細碎的雪粒子，抽打在臉上，刀割似的疼。曾國藩處理完案頭堆積如山的、大多是請求增援卻無法調撥兵力的告急文書，隻覺頭痛欲裂，胸中煩惡之氣翻湧不息。
    他拒絕了趙烈文的勸阻，隻帶著兩個從金陵帶出來的、曾隸屬老湘營的親兵戈什哈，悄然出了行轅，想借著這風雪透一口氣，也看看營中實情。
    剛走出轅門不遠，行至營區外圍一處堆放雜物的偏僻角落，一陣刺耳的喧嘩聲便隨風灌入耳中。
    “老東西！眼瞎了還是腿瘸了？擋著爺的道兒！”一個粗嘎囂張的聲音響起，帶著濃重的淮北口音。
    “就是！也不看看自己身上那層皮！還以為是在你們湘軍的地盤上作威作福呢？”另一個聲音幫腔道，滿是譏誚。
    曾國藩眉頭一皺，循聲望去。隻見三個穿著嶄新淮軍號褂的兵勇，正圍著一個須發花白、身形佝僂的老卒推搡辱罵。
    那老卒穿著漿洗得發白、打著多處補丁的舊式湘軍號褂，在這片嶄新的淮軍營盤中顯得格外刺眼和寒酸。
    他懷中緊緊抱著一個破舊的木桶，桶裏是剛領到的、渾濁的米湯和一些粗糲的雜糧餅子，此刻被推搡得搖搖晃晃，米湯潑灑出來，淋濕了他本就單薄的破棉褲，在寒風中迅速結成了冰碴。
    老卒低著頭，枯槁的臉上滿是屈辱和隱忍，一言不發，隻是死死護著懷裏的飯食。
    一個滿臉橫肉的淮軍百夫長，顯然是領頭者，抬腳就朝老卒懷裏抱著的木桶踹去：“媽的！抱著你那狗食當寶貝？給爺滾開！”
    “住手！”
    一聲低沉卻蘊含著雷霆之怒的斷喝，如同悶雷般在風雪中炸響！聲音不高，卻帶著一種久居上位、不容褻瀆的威嚴，震得那幾個淮軍兵勇動作一僵。
    曾國藩在兩個戈什哈的簇擁下，快步走了過來。他臉色鐵青，目光如電，直射向那個抬腳欲踹的百夫長。
    那百夫長被這突如其來的喝斥驚得一怔，待看清來人穿著常服、並非頂盔貫甲的將軍模樣，又見他身後隻跟著兩個同樣穿著舊號褂的兵雖精氣神足，但在淮軍眼裏也是“土氣”），驚疑之色迅速褪去，取而代之的是一種被掃了興致的惱怒和不耐煩。
    他放下腳，斜睨著走近的曾國藩，嘴角一撇，帶著明顯的不屑：“嗬！哪兒蹦出來的老棺材瓤子？管起爺們的閑事來了？滾一邊兒涼快去！耽誤了爺們巡營，你吃罪得起？”
    他顯然沒認出眼前這位身著便服、形容清臒的老人，就是那威名赫赫的曾大帥。
    那兩個戈什哈勃然變色，手瞬間按上了腰間的佩刀刀柄，厲聲喝道：“放肆！欽差大臣曾大帥在此！爾等敢無禮？！”
    “欽差大臣？”那百夫長先是一愣，隨即像是聽到了天大的笑話，竟噗嗤一聲笑了出來，他身後的兩個兵丁也跟著哄笑。
    “哈哈哈！欽差大臣？就他？”百夫長指著曾國藩，笑得前仰後合，唾沫星子亂飛，“老子還他媽是天王老子呢！少在這唬人！誰不知道咱們淮軍隻聽李中丞的號令？什麽狗屁欽差……”
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    他話未說完，但那股子根深蒂固的輕視和對湘軍體係的排斥，已赤裸裸地寫在臉上。
    風雪似乎在這一刻驟然猛烈起來。冰冷的雪粒子瘋狂地抽打在臉上，卻遠不及那百夫長肆無忌憚的羞辱言語更讓人感到刺骨的寒意。
    曾國藩隻覺得一股滾燙的逆血猛地衝上頭頂，眼前金星亂冒，耳邊嗡嗡作響。
    他挺直了有些佝僂的背脊，死死盯著那狂妄的百夫長，嘴唇微微顫抖，卻一個字也說不出來。
    不是懼怕，而是一種巨大的、難以言喻的悲愴和無力感，像冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。
    他，湘軍統帥，兩江總督，太子太保，欽差督辦剿撚大臣……
    此刻，竟在自己的行轅之外，被一個淮軍的下級百夫長指著鼻子嘲笑為“狗屁欽差”！而對方倚仗的，僅僅是“隻聽李中丞號令”這七個字！
    兩個戈什哈氣得目眥欲裂，嗆啷一聲拔出了半截佩刀，就要上前拿人。
    那百夫長和他的手下見狀，也毫不示弱地挺起了手中的長矛，臉上毫無懼色，反而帶著一種“有種你就來”的挑釁。
    “夠了！”
    曾國藩猛地吸了一口氣，仿佛用盡了全身力氣才壓下那口翻騰的血氣。
    他聲音嘶啞，帶著一種極力壓抑的疲憊和蒼涼。
    他不再看那百夫長，目光轉向那個一直低著頭、在寒風中瑟瑟發抖的老卒。
    老人身上的舊號褂，那熟悉的顏色和補丁，像一根針，狠狠紮在他的心上。
    “老哥，”他走到老卒麵前，聲音竟帶上了一絲不易察覺的微顫，親自伸手扶住了老人幾乎抱不穩的木桶邊緣，“天寒地凍，快回去吃飯吧。
    莫要理會這些。”他的動作自然而溫和，仿佛在攙扶一位久別的故舊。
    那老卒猛地抬起頭，渾濁的老眼在看到曾國藩麵容的瞬間，驟然睜大，裏麵充滿了難以置信的驚愕和一種久違的、幾乎被遺忘的激動。
    他嘴唇哆嗦著，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，似乎想喊什麽，最終卻隻是深深埋下頭去，渾濁的老淚混著臉上的雪水，無聲地滾落下來，滴在冰冷的凍土上。
    “走。”曾國藩不再理會那幾個僵在原地的淮軍兵勇，低聲對兩個戈什哈說道，扶著那老卒，轉身，一步一步，踏著越來越厚的積雪，蹣跚地朝著老弱營盤的方向走去。
    風雪中，他那裹著玄狐大氅的背影顯得異常單薄而佝僂，仿佛背負著千鈞重擔。
    身後，隱隱傳來那百夫長壓低卻依舊清晰的嗤笑聲：“呸！裝什麽大尾巴狼！還真當自己是盤菜了？什麽湘軍大帥，如今不過是……”
    後麵的話語被呼嘯的寒風撕碎、卷走。
    回到行轅書房，爐火熊熊，卻驅不散曾國藩心頭的萬載寒冰。
    趙烈文早已在房中焦急等候，見他臉色灰敗，形容枯槁地被攙扶進來，心中大痛，連忙上前。
    “滌帥！您這是……”
    曾國藩無力地擺了擺手，示意自己無事，在書案後的太師椅上頹然坐下。他閉上眼，隻覺得一陣天旋地轉。
    “惠甫，”他聲音沙啞得厲害，“金陵那邊……書局和孩子們，近來可有信來？”
    趙烈文聞言，臉上掠過一絲極其複雜的神色，有痛心，有憤怒，更有深深的無奈。
    他猶豫了一下，從袖中取出一封剛剛收到的信函，雙手呈上，聲音艱澀：“正……正要稟報滌帥。書局管事……急報。”
    一股不祥的預感瞬間攫住了曾國藩。他猛地睜開眼，接過信函，手指竟有些不聽使喚地顫抖。他撕開封口，抽出信紙，急切地看去。
    信是書局管事親筆，字跡潦草，透著一股驚惶和絕望：
    “……大人鈞鑒：禍事陡生！前日有自稱‘江南善堂’之人持江寧布政使司關防文書，言奉上諭，清查各地恤孤善堂，甄別忠逆子弟。
    彼等強入書局，態度蠻橫，口稱奉……奉蘇撫丁大人丁日昌）之命，將年歲稍長、堪為勞力之孤兒三百七十餘名，盡數強行帶往蘇北墾荒……卑職百般阻攔，言明此乃大人所設，彼等竟斥卑職‘抗命’、‘包庇逆屬’，更有差役動手推搡……卑職無能，有負大人重托！三百七十餘孩子……哭聲震天……被押解而去……書局如今人心惶惶，幾近離散……”
    轟！
    仿佛一道驚雷在頭頂炸開！曾國藩眼前一黑，喉頭腥甜再也壓製不住，“噗”地一聲，一口滾燙的鮮血猛地噴濺出來，正落在攤開的信箋上。
    殷紅的血珠迅速在紙麵上洇開，如同朵朵淒厲的紅梅，將那絕望的字跡染得一片模糊。
    “滌帥！”趙烈文驚呼撲上，連忙扶住他搖搖欲墜的身體。
    “丁日昌……丁雨生！”曾國藩死死抓住趙烈文的胳膊，指節青白，牙關緊咬，從齒縫裏迸出這個名字，帶著刻骨的恨意。
    丁日昌，李鴻章的親信，江蘇巡撫！什麽清查善堂？什麽墾荒？這分明是釜底抽薪！
    是趁他遠離金陵、身陷剿撚泥潭之際，對他最後一點心靈寄托的狠辣劫掠！
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    那七百個孩子，是他裁撤湘軍後，用自己那點微薄的養廉銀和各方籌措的善款，一點點收攏起來的戰火遺孤！
    是他曾國藩在這紛亂世道裏，唯一還能看到的一點幹淨和希望！如今，竟被他的“盟友”，以如此冠冕堂皇的名義，生生奪走了一半還多！
    “孩子……孩子們……”他喃喃著，身體劇烈地顫抖，胸中氣血翻騰如沸，眼前陣陣發黑。
    那三百多個被強行押走的孩子驚恐無助的哭喊聲，似乎就在耳邊淒厲地回蕩，與方才營門外老卒渾濁的淚水、百夫長囂張的嗤笑交織在一起，化作無數把鋒利的銼刀，狠狠挫磨著他早已不堪重負的心神。
    就在這時，門外傳來一陣更加急促、幾乎帶著哭腔的稟報聲：
    “大帥！大帥！急報！河南八百裏加急！”
    一名風塵仆仆、幾乎成了雪人的信使被戈什哈帶了進來，撲通一聲跪倒在地，手中高舉著一封插著代表十萬火急的染血雞毛的軍報！
    趙烈文心頭狂跳，接過軍報，迅速拆開，隻掃了一眼，臉色瞬間變得慘白如紙，聲音都變了調：
    “滌帥！歸德府急報！撚匪張總愚、任柱合股數萬騎，於昨日……昨日黃昏，攻破虞城縣！縣令殉城……城內……城內軍民……被屠戮殆盡！血流漂杵……屍積如山！撚匪劫掠一空後，已向東南毫州方向流竄！”
    “噗——！”
    又是一口滾燙的鮮血，如同噴泉般從曾國藩口中狂噴而出！這一次，來得更加猛烈！鮮血濺滿了他的前襟，也濺上了趙烈文手中的軍報。
    虞城屠城！
    無兵可調！淮軍抗命！朝廷密諭削權！老卒受辱！孤兒被奪！如今，又添上這血淋淋的屠城噩耗！
    一連串的打擊，如同五嶽壓頂，又似萬箭穿心！
    曾國藩隻覺得眼前徹底黑了下去，耳邊所有的聲音都消失了，隻剩下自己心髒如同破風箱般沉重而艱難的喘息聲，還有那無邊無際、冰冷刺骨的絕望，如同萬丈寒淵，將他徹底吞噬。
    他身體一軟，再也支撐不住，直直地向後倒去。
    “滌帥——！”趙烈文淒厲的呼喊聲，在風雪呼嘯的行轅書房裏，顯得如此微弱而絕望。
    雪，不知疲倦地下著。鵝毛般的雪片無聲地覆蓋了徐州城，將白日裏的喧囂、肮髒和血腥盡數掩埋，隻留下一片死寂的、無邊無際的純白。
    欽差行轅深處那間書房，窗紙上透出一點孤燈如豆的昏黃光芒，在漫天皆白的雪夜裏，渺小而脆弱，仿佛隨時會被這沉重的黑暗和寒冷撲滅。
    曾國藩斜靠在鋪著厚厚狼皮褥子的躺椅上，身上蓋著兩層錦被。爐火燒得很旺，發出劈啪的輕響，卻似乎怎麽也驅不散他由內而外透出的那股寒意。
    他的臉色在昏黃燈光的映照下，呈現出一種蠟紙般的灰敗，顴骨高高凸起，眼窩深陷，嘴唇幹裂，毫無血色。
    短短數日，他仿佛被抽幹了所有的精氣神，迅速地枯萎下去。
    趙烈文端著一碗剛剛煎好的、散發著濃烈苦澀氣味的藥汁，小心翼翼地遞到他唇邊。
    “滌帥，藥好了，您趁熱……”
    曾國藩眼皮微微動了動，卻沒有張開。他隻是極其緩慢、極其疲憊地搖了搖頭。
    藥？縱有仙丹，又怎能醫治這千瘡百孔的心？
    趙烈文的手僵在半空，看著碗中濃黑的藥汁，再看看眼前這形銷骨立的老人，心頭如同壓著巨石，沉重得幾乎無法呼吸。
    他默默地將藥碗放到一旁的小幾上，發出一聲幾不可聞的歎息。
    書房裏陷入長久的死寂。隻有爐火的劈啪聲和窗外風雪撲打窗欞的嗚咽聲，交織成一片令人心慌的背景音。
    不知過了多久，久到趙烈文以為曾國藩已經昏睡過去，卻見他極其緩慢地睜開了眼睛。
    那雙曾經洞悉世事、運籌帷幄的眸子，此刻黯淡無光，布滿了血絲，隻剩下深不見底的疲憊和一種近乎枯槁的空洞。
    他渾濁的目光，緩緩地、毫無焦點地掃過昏暗的書房，掠過堆積著無用公文的案幾，掠過牆上懸掛的、象征欽差權威的令箭……最終，落在了書案一角。
    那裏，靜靜躺著一方素白的宣紙，一管紫毫筆擱在青玉筆山上，墨已研好，在端石硯台中凝著一汪幽深的黑。
    辭呈。
    這兩個字，如同冰冷的蛇，無聲無息地滑入曾國藩死水般的心湖。他枯槁的臉上，肌肉極其細微地抽搐了一下。
    “惠甫……”他的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，微弱得幾乎被爐火聲掩蓋，“取……紙筆來。”
    趙烈文心頭猛地一緊，一股巨大的悲涼瞬間攫住了他。他明白了。
    他默默地起身，走到書案前，輕輕地將那方宣紙鋪開，又將那管紫毫筆蘸飽了墨，雙手捧著，遞到躺椅邊。
    曾國藩掙紮著，用盡力氣想坐直身體。趙烈文連忙上前攙扶，在他背後墊上厚厚的引枕。僅僅是這樣一個輕微的動作，已讓他喘息不止，額角滲出細密的冷汗。
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    他伸出枯瘦如柴、微微顫抖的手，接過了那管沉重的紫毫筆。
    冰涼的筆杆觸碰到他同樣冰涼的手指，讓他不由自主地打了個寒顫。
    筆尖飽蘸的濃墨，懸在雪白的宣紙上方，微微顫抖著，一滴墨汁不堪重負，悄然滴落，在紙上暈開一個不規則的、醜陋的黑點。
    辭官……告病……歸隱……
    無數個念頭在他混亂的腦海中翻滾、撕扯。
    剿撚？無兵無將，處處掣肘，徒耗精神，徒增罪孽！朝堂？密諭削權，聖眷已衰，政敵環伺，步步殺機！
    金陵？書局被奪，孤兒離散，那最後一方淨土也已汙濁不堪！這煌煌官位，這赫赫威名，如今看來，不過是勒在脖頸上、越收越緊的絞索！
    是時候了……該放下了……這半生的功業，半生的掙紮，半生的汙穢與疲憊……統統放下吧……
    他閉上眼，深吸一口氣，仿佛要凝聚起最後一絲力氣，寫下那決定餘生歸宿的“臣曾國藩跪奏”幾個字。
    筆尖，帶著千鈞的沉重和冰冷的絕望，緩緩落下。
    就在那柔軟的筆尖即將觸及宣紙的刹那，他顫抖的指尖無意中觸碰到了書案邊緣的另一件物事。
    觸感微涼，帶著紙張特有的柔韌和……一種沉澱了千年的厚重。
    他指尖的動作驟然停住。那並非刻意，隻是一種近乎麻木的、本能的停留。他下意識地，用那冰涼的手指，輕輕摩挲了一下。
    是書。
    是他隨身攜帶、視若珍寶的一部書。書皮是深藍色的布麵，已磨損得起了毛邊，上麵用遒勁的楷體寫著兩個字——
    《孟子》。
    指尖傳來的微涼觸感，像一道微弱卻極其清晰的電流，瞬間穿透了他被絕望和疲憊層層包裹的麻木心神，直抵靈魂深處某個被遺忘的角落。
    幾乎是鬼使神差地，他那隻握著沉重毛筆、準備書寫辭呈的手，慢慢地、極其艱難地移開了。
    他伸出另一隻同樣枯瘦顫抖的手，摸索著，極其緩慢地，翻開了那部《孟子》深藍色的封麵。
    書頁早已泛黃，帶著歲月的沉香。昏黃的燈火下，那些熟悉的、力透紙背的豎排文字顯得有些模糊。
    他渾濁的目光，毫無意識地掃過一行行墨字，如同盲人撫摸著盲文。
    忽然，他的目光死死地定住了。
    定格在一頁書頁的上端。
    那裏，隻有一行字，卻仿佛帶著灼目的光芒，瞬間刺破了他眼前的重重黑暗和胸中的無邊冰寒：
    “自反而不縮，雖褐寬博，吾不惴焉；自反而縮，雖千萬人，吾往矣。”
    捫心自問，若是理虧，縱然麵對卑賤之人，我心亦不安；捫心自問，若是理直，縱然麵對千萬人阻擋，我也勇往直前！）
    “雖千萬人……吾往矣……”
    曾國藩的嘴唇無聲地翕動著，一遍又一遍，極其緩慢地，咀嚼著這七個字。
    每一個音節，都像一顆投入死水潭的石子，在他那冰封死寂的心湖深處，激起一圈圈越來越大的漣漪。
    他眼前，驟然浮現出許多早已模糊的畫麵：衡州初創湘勇時的篳路藍縷；
    靖港慘敗後投水自盡被救起的冰冷刺骨；九江、安慶城下屍山血海的鏖戰；
    還有……裁撤湘軍時，那些老兵們默默解下佩刀、眼中含淚卻依舊挺直的脊梁……以及金陵書局裏，那些孩子們捧著新印的書本時，眼中閃爍的、對知識和未來的渴求光芒……
    “吾往矣……”
    他喃喃著，聲音依舊嘶啞，卻不再僅僅是絕望的呻吟。
    一股難以言喻的熱流，猛地從他那顆幾乎枯死的心髒最深處，如同沉睡的火山般轟然噴發出來！
    那熱流滾燙、磅礴，帶著一種近乎悲壯的決絕，瞬間衝垮了淤積的冰冷、疲憊和屈辱！
    “哈哈哈……哈哈哈……！”
    一陣低沉、嘶啞，卻仿佛蘊含著無窮力量的長笑，驟然從他幹裂的唇間迸發出來！
    笑聲越來越大，越來越暢快，甚至帶著一種癲狂的意味，在這寂靜的雪夜裏回蕩，震得窗欞上的積雪簌簌落下！
    趙烈文被他這突如其來的狂笑驚得目瞪口呆，不知所措：“滌帥！您……您怎麽了？”
    笑聲戛然而止。
    曾國藩猛地抬起頭！那雙原本黯淡渾濁的眼睛，此刻竟如同被投入火種的黑炭，驟然爆發出駭人的精光！
    那光芒銳利、熾熱，充滿了不顧一切的決絕，仿佛能穿透這厚重的屋頂，刺破這漫天的風雪！
    “噗——！”
    又是一口鮮血，如同怒放的紅梅，狂噴而出！
    這一次，沒有濺在宣紙上，而是盡數噴灑在他手中緊握的那部《孟子》攤開的書頁上！
    滾燙的鮮血瞬間浸透了泛黃的紙頁，將那句“雖千萬人，吾往矣”的箴言，染得一片刺目的猩紅！
    他看也不看那染血的聖賢書，更不去擦拭嘴角的血跡。他用盡全身力氣，將那管一直懸在辭呈上方的紫毫筆，狠狠地、決絕地擲了出去！
    啪！
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    筆杆砸在青磚地上，發出一聲清脆的裂響，斷為兩截，濃黑的墨汁濺開，如同潑灑的夜色。
    “取甲來！”曾國藩的聲音嘶啞如裂帛，卻帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的雷霆之力，在小小的書房內轟然炸響！
    他掙紮著，竟要自己從那躺椅上站起！
    趙烈文被他眼中那股駭人的、近乎燃燒的火焰所懾，一時竟忘了反應。
    直到看到曾國藩身形搖晃欲倒，才如夢初醒，慌忙上前攙扶，聲音帶著哭腔和難以置信的激動：“滌帥！您……您的身子……”
    “取甲！”曾國藩一把推開趙烈文試圖攙扶的手。
    目光如炬，死死盯著書房門口的方向，仿佛穿透了層層牆壁，看到了那風雪肆虐的北方戰場。
    看到了那飄忽如風的撚軍鐵騎，也看到了那被鮮血染紅的，虞城廢墟！
    他每一個字都像是從胸膛裏硬生生鑿出來，帶著血沫和鐵鏽的味道：
    “傳令！點起行轅所有能戰之兵！傳檄豫、魯各州縣團練！告訴劉銘傳、潘鼎新……告訴所有淮軍將領！”
    他深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，那口尚未完全噴出的血氣在喉間翻湧，卻被他強行壓下，化作一聲震耳欲聾、裂石穿雲的怒吼：
    “本部堂！明日拔營！親赴歸德！”
    風雪呼嘯的夜，被這聲怒吼悍然撕裂。
    窗外，守候在書房外的幾個老湘營出身的戈什哈，猛地挺直了腰杆，手不由自主地按緊了刀柄，眼中瞬間燃起了久違的、近乎狂熱的光芒！
    一個老兵下意識地摸向腰間，那裏掛著一支磨得鋥亮、卻許久未曾吹響的湘軍舊式號角。他顫抖著雙手，將號角湊到唇邊。
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