同治三年，甲子，夏至剛過。江南溽熱，濕氣仿佛無形的手，緊緊攥著人的口鼻，連喘息都帶著黏膩的水汽。
    彭毓橘解甲歸鄉，卸下的不隻是那身沾滿征塵的補服頂戴，更像是從一場持續了十數年、令人窒息的漫長噩夢裏，終於掙紮著浮出水麵。
    湘鄉荷葉塘的老宅，靜靜臥在起伏的山巒之間。
    宅院不大，白牆青瓦，牆角爬滿了濃綠的老藤，簷下懸著褪色的紅燈籠，在微風裏輕輕搖晃。
    後院那株老紫藤，開得瘋了似的，一串串淡紫色的花穗瀑布般垂掛下來，沉甸甸地壓彎了枝條，濃得化不開的香氣彌漫在每一個角落，甜膩得幾乎讓人暈眩。
    這香氣，與記憶裏鐵鏽似的血腥味、焦糊的煙火氣、汗臭和馬糞混合的營盤氣息，是如此格格不入。
    彭毓橘穿著一身半舊的葛布衫子，赤著腳，踩在堂屋沁涼光滑的青磚地上。
    他手裏捏著一把蒲扇，有一下沒一下地扇著，目光卻有些空茫，穿透了敞開的堂屋門，落在院中那片被陽光曬得發白的空地上。
    那裏，曾是他少年習武的地方，石鎖、刀架都已蒙塵，安靜地躺在牆角。
    偶爾，鄰裏的頑童嬉鬧著跑過門前，清脆的笑鬧聲撞碎一院的寂靜，才將他從那些紛亂的思緒裏短暫地拽出來。
    “爹！爹！看我的紙鳶！”稚嫩的童聲像清泉般湧進來。
    他最小的兒子，剛滿六歲，臉蛋紅撲撲的，舉著一個歪歪扭扭的竹骨紙鳶，像隻撒歡的小鹿一頭撞進他懷裏，帶著一身太陽曬過的暖烘烘的汗氣。
    彭毓橘下意識地伸手接住，那紙鳶粗糙的竹骨硌著他的掌心。
    他低頭，看著兒子亮晶晶、盛滿興奮與期待的眼睛。
    那純粹的快樂，像針一樣，細細密密地紮進他心裏某個早已麻木的角落。
    他咧開嘴，試圖扯出一個應景的笑容，嘴角的肌肉卻僵硬得很，那笑容便顯得有些古怪。
    “好，好，”他喉嚨裏滾動著含糊的聲音，大手笨拙地揉了揉兒子汗濕的頭發，“飛得高，真高。”
    妻子端著剛沏好的新茶從裏屋出來，看見這情景，臉上浮起溫柔的笑意。
    她將細瓷茶盞輕輕放在他手邊的八仙桌上，溫言道“孩子鬧騰，你別理他。
    嚐嚐這新茶，後山自家茶園裏摘的，頭一茬。”
    茶水碧綠清澈，嫋嫋的熱氣升騰，帶著新茶特有的鮮爽清香。
    彭毓橘端起來，淺淺啜了一口。舌尖上先是漾開一絲清冽的微苦，旋即被淡淡的甘甜覆蓋。
    這滋味，是安穩的，是踏實的，是這方水土最本分的饋贈。
    他閉上眼，長長地、無聲地籲了口氣。堂屋的穿堂風掠過肌膚，帶來一絲涼意。牆根下，幾隻老母雞咯咯叫著，悠閑地踱步，啄食著地上的穀粒。
    院子裏，紫藤花的香氣依舊濃烈，陽光透過枝葉縫隙，在青磚地上投下搖曳不定的光斑。
    這一切，都太靜好了，靜好得如同一個易碎的琉璃盞，捧在手心，反而叫人無端生出惶恐。
    他試圖將那些猙獰的麵孔、震耳欲聾的喊殺聲、滾燙的鮮血濺在臉上的黏膩感，都深深地、深深地埋進這平靜的日常之下。
    他告訴自己，仗打完了，長毛平了，該歇著了。
    可心底深處，總有個聲音在低語，帶著鐵鏽的腥氣和硝煙的苦澀這太平，真能長久麽？這卸下的甲，當真就永遠掛起了麽？
    念頭一起，那盞清茶入口，竟也隱隱泛起一絲難以言喻的澀味。他放下茶盞，指尖無意識地摩挲著杯壁溫潤的瓷釉。
    日子就在這看似波瀾不驚的流淌中滑過。
    荷葉塘的夏天，蟬鳴聒噪得如同永不停歇的戰鼓，日頭毒辣地炙烤著田野。
    彭毓橘學著侍弄屋後那片小小的菜畦，看青綠的瓜秧順著竹架蜿蜒攀爬；他也嚐試著拿起蒙塵的釣竿，在村口那條不算清澈的小河邊坐上半天，盯著水麵浮漂的動靜，心思卻常常飄到九霄雲外。
    每當村中老人圍坐榕樹下，說起當年湘勇如何血戰嶽州、苦鬥武昌、力克安慶，最終踏平金陵的舊事時，他總會默默坐在最外圍的條石上，聽著那些被添油加醋、渲染得近乎神話的故事，臉上沒什麽表情，隻是手指會下意識地收緊，指節因為用力而微微泛白。
    夕陽的金輝塗抹在他沉默的側臉上，仿佛鍍上了一層冷硬的銅色。
    平靜，像一層薄冰，終究沒能覆蓋住底下洶湧的暗流。
    同治四年，乙醜，秋意漸濃。田裏的稻子剛泛起一層淺淺的金黃，一封加急文書，如同投入深潭的巨石，徹底打破了荷葉塘的寧靜。
    信使風塵仆仆，滾鞍下馬，將那蓋著鮮紅大印的信函，雙手捧到了彭毓橘麵前。
    信是表哥曾國藩的親筆。
    墨跡凝重，力透紙背。信中說，中原撚匪複熾，流竄數省，其勢如野火燎原。朝廷震怒，命他再次督師，剿辦撚匪。信末，那熟悉的、帶著沉重囑托意味的字句，像燒紅的烙鐵燙在彭毓橘心上
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    “……中原板蕩，撚氛正熾。兄以衰朽之軀，再履戎機，實非得已。然環顧帳下，舊部星散，可托腹心、能當一麵者，唯表弟毓橘耳。知汝方歸林泉，享天倫之樂，然國事維艱，非弟莫屬。望念袍澤舊誼，社稷安危，速整行裝，北上助兄一臂之力！兄國藩，臨楮涕零，切盼早至。”
    彭毓橘捏著信紙，指尖冰涼。堂屋裏靜得可怕，隻有信紙在微微顫抖時發出的窸窣聲。
    他抬眼，目光越過堂屋門檻。院子裏，妻子正背對著他，彎腰侍弄著幾盆開得正盛的秋菊。
    陽光勾勒著她單薄而專注的背影。小兒子不知從哪裏捉來一隻碩大的綠頭蚱蜢，用草莖穿了腿，正興奮地舉著，跌跌撞撞朝母親跑去，嘴裏含糊不清地喊著“娘！娘！看！大將軍！”
    那無憂無慮的歡笑聲，此刻聽在彭毓橘耳中，卻尖銳得刺心。
    他猛地閉上眼，深深吸了一口氣，濃烈的紫藤花香早已被肅殺的秋風卷走，此刻吸入肺腑的，隻有深秋空氣裏那種特有的、幹冷的蕭索氣息。
    再睜眼時，眸子裏那短暫浮現的掙紮與痛苦，已被一種近乎冷酷的平靜取代。那平靜之下，是久經沙場、嗅到烽煙氣息時本能的躁動，更是對那個“曾”字背後千鈞重擔的無法推拒。
    他站起身，走向後院。那裏，一個不大的木箱靜靜地躺在牆角，上麵覆蓋著厚厚的灰塵。
    他蹲下身，拂去浮塵，掀開箱蓋。裏麵，那副保養尚好的山文甲，在昏暗中依舊泛著冷硬的幽光。
    他伸出手，粗糙的手指撫過冰涼的甲片，指腹下傳來熟悉的、帶著死亡氣息的觸感。
    這觸感瞬間喚醒了他血液裏沉睡的東西。他拿起箱底那柄伴隨他多年的腰刀，緩緩抽出半截。
    刀身烏沉，刃口一線寒芒流轉，映照著他驟然變得銳利如鷹隼的眼眸。
    刀鋒的冷冽，透過指尖，直刺心房。那點殘存的、屬於農家小院的溫軟，被這鋒銳徹底割裂，碾碎。
    他慢慢將刀推回鞘中，金屬摩擦的輕響，在寂靜的後院格外清晰，像一聲無聲的歎息，又像一聲決絕的號角。
    “備馬。”他站起身，聲音不高，卻帶著不容置疑的鐵石之音，穿透了滿院的寧靜。
    北上的路途，塵土飛揚。彭毓橘帶著親隨，策馬疾行。
    沿途所見，觸目驚心。村落凋敝，十室九空，斷壁殘垣間荒草叢生。
    曾經肥沃的田地，如今隻稀稀拉拉長著些半死不活的莊稼。大道上，偶爾能遇見拖家帶口、麵黃肌瘦的逃難人群，眼神空洞，步履蹣跚，像被無形鞭子驅趕著的行屍走肉。
    更刺眼的，是那些倒斃在路旁的屍骸，無人掩埋，任由野狗禿鷲撕扯，空氣中彌漫著若有若無的腐臭氣息。
    “大人，前麵就是許州（今許昌）地界了。”親隨指著遠處地平線上隱約可見的城牆輪廓，聲音帶著趕路的疲憊。
    彭毓橘勒住馬韁，舉目望去。天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著。
    許州城郭在暮色中顯出灰敗的輪廓，城牆多處可見新近修補的痕跡，城樓上稀疏地插著幾杆旗幟，在蕭瑟的秋風中無力地飄卷。
    更遠處，是望不到頭的、荒蕪的平原。風卷起地上的塵土，打著旋兒掠過空曠的原野，發出嗚嗚的悲鳴。
    這中原腹地，昔日繁華的糧倉，如今竟凋敝如鬼域。他緊抿著唇，下頜繃出一道冷硬的線條。
    撚匪！這兩個字像毒蛇的信子，在他心頭噬咬。他狠狠一夾馬腹，戰馬長嘶一聲，向著那座被戰雲籠罩的城池衝去。
    曾國藩的行轅設在許州城內一座略顯破敗的府衙內。
    燈火通明，氣氛卻異常凝重壓抑。彭毓橘風塵仆仆趕到，在親兵的引領下大步踏入簽押房。
    “大帥！”彭毓橘抱拳行禮，聲音洪亮，打破了房內的沉寂。
    抬眼望去，隻見曾國藩一身便服，坐在巨大的書案之後，案頭堆滿了緊急軍報和地圖。
    不過一年光景，這位湘軍統帥仿佛又蒼老了十歲，兩鬢霜色更重，眼窩深陷，麵色是那種久病似的青黃，隻有那雙眼睛，依舊銳利如鷹，深藏著揮之不去的憂慮與疲憊。
    “毓橘！”曾國藩看到是他，眼中閃過一絲不易察覺的亮光，隨即又被更深的沉重覆蓋。
    他掙紮著想站起來，彭毓橘已快步上前扶住他“大帥保重！”
    “來了就好，來了就好啊！”曾國藩緊緊抓住彭毓橘的手臂，力道之大，讓彭毓橘感到一陣微痛。
    他拉著彭毓橘到巨大的輿圖前，那上麵用朱砂和墨筆密密麻麻標注著各種箭頭和符號。
    “你看，”曾國藩的聲音帶著一種心力交瘁的沙啞，“張總愚、任柱，此二酋凶狡異常，不踞城池，專以馬隊剽掠，飄忽如風！我湘軍舊部，多已裁撤歸農，所餘無幾。新募之勇，倉促成軍，步卒為主，如何追得上這些四蹄生風的流寇？”
    他枯瘦的手指在圖上焦灼地滑動，點過河南、山東、蘇北、皖北那些被撚軍蹂躪過的地方。
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    “朝廷催逼甚急，責我遷延……可這仗，難打啊！”他劇烈地咳嗽起來，咳得整個瘦削的肩膀都在顫抖，旁邊侍立的幕僚連忙遞上參湯。
    彭毓橘的目光隨著曾國藩的手指在輿圖上移動，那些熟悉的地名——菏澤、曹州、亳州、潁州……每一個名字背後，仿佛都浸染著血與火。
    他沉聲道“大帥，步卒雖鈍，然結硬寨，打呆仗，以靜製動，步步為營，壓縮流寇空間，此乃我軍昔日克敵之長策。撚匪再飄忽，亦需就糧就水，總有被我逼入死角之時！”
    曾國藩喘息稍定，看著彭毓橘眼中那份熟悉的、岩石般的堅毅，疲憊的臉上終於露出一絲苦澀的慰藉“知我者，表弟也！然則……”
    他話鋒一轉，語氣中透出更深的不安與無奈，“朝中……風向已有變。李少荃（李鴻章）淮軍新銳，火器精利，頗得……頗得聖心眷顧。
    此番剿撚，恐非我湘軍舊部獨力可支，亦非我曾國藩一人可主沉浮矣。”
    最後一句，聲音低沉下去，帶著一種英雄遲暮的悲涼。
    彭毓橘心頭一凜。李鴻章！這個名字，連同他那支裝備著洋槍洋炮的淮勇，近年來在江南剿滅太平軍餘部的戰事中聲名鵲起，儼然已成朝廷新貴。
    一股不祥的預感，如同冰冷的蛇，悄然爬上他的脊背。
    他沉默片刻，抱拳道“大帥，無論風向如何變，毓橘唯大帥之命是從！湘軍兒郎，血未冷！我這就去整頓新募的湘勇，結寨紮營，步步為營，定將這撚匪逼入絕境！”
    寒風卷著細碎的雪沫，抽打在兗州城外新紮的營盤上。
    營柵上覆蓋著一層薄薄的白霜，在昏沉的天光下泛著慘淡的光。空氣冰冷刺骨，每一次呼吸都帶著刀割般的寒意。
    彭毓橘站在轅門前，望著營中景象，眉頭緊鎖。
    新募的湘勇，多是些麵黃肌瘦的農家子弟，衣衫單薄襤褸，在寒風中瑟瑟發抖。
    他們笨拙地操練著，手中的長矛、大刀、抬槍、鳥銃，多是些陳舊甚至殘破的兵器，與昔日吉字營的精銳相去甚遠。
    動作生澀，陣列也顯得鬆散。幾個小頭目在隊伍中來回吆喝，聲音在空曠的雪地裏顯得格外無力。
    遠處營房角落裏，一群疲憊的士卒圍著一堆微弱的篝火，蜷縮著身體，貪婪地汲取著那點可憐的熱量，火光映著他們凍得發青的臉頰和麻木的眼神。
    “大人，糧草又短了。”營務官搓著凍僵的手，哈著白氣，愁眉苦臉地湊過來稟報，“說是淮軍那邊催得緊，先盡著他們了。咱們這撥，還得再等兩天……”
    彭毓橘沒有作聲，隻是下頜咬得更緊了。他抬眼望向營盤東麵。
    那裏，淮軍的營盤紮得更高，更氣派。嶄新的深藍色營帳排列得整整齊齊，營門高聳，哨兵身上的號衣厚實整潔。
    轅門外，一隊隊身著統一號衣、扛著嶄新洋槍的淮勇正在開拔，步伐整齊劃一，踩在薄雪上發出“嚓嚓”的脆響。
    那隊伍中，間或能看到幾門用騾馬牽引的、擦得鋥亮的鋼炮炮管，在灰蒙蒙的天色下閃著冷硬的光澤。
    偶爾有淮軍軍官騎著高頭大馬，帶著親兵趾高氣揚地掠過湘軍營門，眼神掃過這邊時，帶著毫不掩飾的審視與一種居高臨下的輕慢。
    “哼！”身後傳來一聲壓抑的怒哼。彭毓橘不用回頭，也知道是鮑超來了。
    這位以勇悍聞名的湘軍宿將，如今也憋了一肚子火氣。
    他大步走到彭毓橘身邊，望著淮軍營盤的方向，眼中幾乎要噴出火來“他娘的！老子們在江西、在安慶、在天京城下跟長毛玩命的時候，他李鴻章還在翰林院裏寫他的錦繡文章呢！
    如今倒好，靠著幾杆洋槍幾門炮，尾巴翹到天上去了！糧餉、軍械，處處卡我們脖子！老子們倒成了後娘養的？”
    彭毓橘深吸了一口冰冷的空氣，那寒氣直透肺腑，勉強壓下心頭翻湧的怒意。
    他拍了拍鮑超厚實的肩膀，聲音低沉“春霆（鮑超字），慎言。
    眼下大敵當前，撚匪才是心腹之患。李少荃……自有他的難處。
    朝廷要用他的淮軍，我們……做好本分便是。”這話說出來，連他自己都覺得蒼白無力。
    鮑超猛地甩開他的手，額上青筋暴起“本分？老彭！你看看咱們的兵！吃都吃不飽，凍得跟鵪鶉似的，拿著這些燒火棍！怎麽跟撚匪那些快馬彎刀拚？怎麽跟淮軍那些洋槍洋炮比？他們把我們晾在這冰天雪地裏當看客，等我們凍僵了、餓垮了，好顯出他們的本事！這他娘的是剿撚？這是借刀殺人！”
    彭毓橘沉默。鮑超的話，句句戳心窩子。他何嚐不知？隻是，曾國藩已病體沉重，在後方勉力支撐，朝中情勢更是微妙。
    他們這些湘軍舊部，如同被卷入旋渦的落葉，除了咬牙硬挺，又能如何？
    他望著自己營中那些在寒風中操練的身影，那些單薄的衣衫，那些凍得通紅卻依舊努力挺直腰板的麵孔，一股深重的悲涼與無奈，沉甸甸地壓在心頭。
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    他攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心，聲音卻異常平靜“傳令下去，各營加緊操練，約束士卒。糧草……我去想辦法。”
    風雪似乎永無休止。
    彭毓橘所謂的“想辦法”，不過是親自帶著親兵，頂著刺骨的寒風和漫天飛雪，一次次往返於冰冷的官道，向那些掌管後勤、鼻孔朝天的淮軍糧台官員，說盡好話，甚至不惜拿出自己微薄的積蓄打點，才勉強摳出一點救命的糧食和劣質黑火藥，維持著這支被遺忘的湘勇隊伍不至於徹底凍斃、餓斃在這兗州的冰天雪地之中。
    同治五年，丙寅，春寒料峭。運河畔的東昌府（今聊城）一帶，戰局陡然吃緊。撚匪任柱部數萬精騎，利用初春河水解凍、道路泥濘的時機，以迅雷不及掩耳之勢，將淮軍悍將劉銘傳部團團圍困在一個名叫“丁家廟”的狹小地域。
    戰報如同雪片般飛入彭毓橘的營中。劉銘傳部被圍得水泄不通，幾次試圖突圍都被撚軍凶悍的馬隊衝散，傷亡慘重。
    淮軍主力或因路途泥濘，或因調度遲緩，一時難以趕到救援。
    劉銘傳派出的求援信使，幾乎十死七八才將血書送到附近友軍手中。
    信中字字泣血，懇求火速增援，否則全軍覆沒隻在旦夕之間！
    “大人！是淮軍劉省三（劉銘傳字）！”營務官捧著那份染血的求援信，聲音都在發顫，“被任柱圍在丁家廟了！危在旦夕！”
    營帳內，氣氛瞬間凝固。鮑超“騰”地站起來，豹眼圓睜，怒道“救他姥姥！讓他們淮軍自己去救！平日裏鼻孔朝天，糧餉克扣，這會兒想起我們來了？晚了！老子不去！”
    其他幾個湘軍老營官也紛紛附和，臉上寫滿了積壓已久的怨憤。
    彭毓橘坐在案後，默默看著那份血跡斑斑的求援信。
    劉銘傳的名字，他聽說過，是李鴻章麾下數得著的猛將。
    此刻，那信紙上扭曲的字跡，仿佛能看到其主人困獸猶鬥的絕望。
    他閉上眼，腦海中閃過的是無數畫麵長毛圍城時，友軍冒死來援；
    安慶城外，湘軍各部彼此依存的陣線；天京城下，袍澤間以命相托的嘶吼……袍澤之情，是刻在骨頭裏的烙印，哪怕對方是淮軍，哪怕對方曾給過自己無數冷眼。
    若見死不救，與禽獸何異？日後九泉之下，有何麵目去見那些戰死的湘勇弟兄？
    他猛地睜開眼，眸中再無半分猶豫，隻有一片冰冷的決絕。“備馬！點兵！”聲音不高，卻斬釘截鐵，帶著不容置疑的力量。
    “老彭！你……”鮑超愕然。
    彭毓橘站起身，目光掃過帳內諸將，一字一頓“淮軍是淮軍，劉銘傳是劉銘傳。
    袍澤被圍，危在旦夕，豈能坐視？此非救淮軍，是救被困的數千同袍！
    是救剿撚大局！傳我將令各營能動之兵，立刻集結！輕裝簡從，隻帶三日幹糧！目標，丁家廟！”
    命令如山。湘軍營盤瞬間如同被投入巨石的沸水，炸開了鍋。
    盡管怨氣未消，盡管天寒地凍，道路泥濘難行，但彭毓橘的命令就是最高的號令。
    那些穿著單薄舊號衣的湘勇，咬著牙，抓起冰冷的兵器，以最快的速度在營前列隊。
    沒有激昂的鼓號，隻有粗重的喘息和踩踏泥濘的腳步聲。
    他們看著轅門前翻身上馬的彭毓橘，那個背影在寒風中挺直如標槍。
    隻要他還在前麵，刀山火海，他們也敢闖！
    彭毓橘一馬當先，帶著這支倉促集結、人數不過兩千的湘勇，一頭紮進了初春的泥濘和凜冽的寒風之中。
    沒有輜重拖累，沒有淮軍那種整齊的隊列，這支疲憊之師爆發出驚人的速度。
    他們踩著沒過腳踝的泥漿，頂著刺骨的寒風，強行軍一日一夜，如同一條沉默而堅韌的灰色長龍，直撲丁家廟！
    當丁家廟方向傳來的喊殺聲和槍炮聲越來越清晰，已經能看到遠處地平線上騰起的滾滾濃煙時，彭毓橘勒住馬韁，舉起望遠鏡。
    隻見數不清的撚軍騎兵，如同洶湧的黑色潮水，一波又一波地衝擊著淮軍依托村莊、廟宇構築的簡陋防線。
    劉銘傳的藍色旗幟在硝煙中時隱時現，陣地已是岌岌可危。
    “列陣！抬槍、鳥銃在前，長矛大刀在後！結成圓陣！”
    彭毓橘厲聲下令，聲音在寒風中撕裂，“目標，撚匪左翼！給我狠狠地打！把他們的陣腳撕開！”
    疲憊到極點的湘勇們爆發出震天的吼聲。
    他們迅速在泥濘的田野上展開，結成並不完美卻異常穩固的圓陣。
    火繩點燃，劣質的黑火藥發出沉悶的轟鳴，硝煙瞬間彌漫開來。
    抬槍、鳥銃噴吐出密集卻並不精準的彈雨，射向撚軍騎兵的左翼。
    緊接著，長矛如林般豎起，大刀在寒光中閃爍！
    這支突然出現的生力軍，如同尖刀，狠狠楔入了撚軍圍攻的陣線左翼！
    湘勇們沉默著，帶著一種近乎瘋狂的狠勁，用血肉之軀和簡陋的兵器，硬生生在撚軍鐵騎的狂潮中，撕開了一道血淋淋的口子！
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    戰陣瞬間大亂！撚軍沒料到側翼會突然殺出這樣一支不要命的隊伍，攻勢為之一滯。
    丁家廟村口，渾身浴血、甲胄殘破的劉銘傳，正拄著長刀，絕望地看著又一波撚騎衝近。
    就在這千鈞一發之際，側翼驟然響起的熟悉槍聲和震天喊殺聲，讓他猛地一震！
    他難以置信地抬頭望去，透過彌漫的硝煙，看到了那麵在風中獵獵作響、沾滿泥汙卻依舊刺眼的“湘”字大旗！
    還有旗下，那個在亂軍中揮刀策馬、悍勇無匹的身影——彭毓橘！
    一股難以言喻的熱流猛地衝上劉銘傳的眼眶，滾燙的液體混著臉上的血汙淌下。
    “湘軍！是湘軍弟兄！”他用盡全身力氣嘶吼起來，聲音因激動而變形。1
    “援兵到了！弟兄們，給我殺出去！殺啊！”
    原本瀕臨崩潰的淮軍士卒，如同注入了一針強心劑，絕境中爆發出驚人的力量，呐喊著向缺口方向反衝！
    裏應外合！湘勇以血肉為牆，硬生生頂住了撚軍瘋狂的反撲，為劉銘傳部打開了一條狹窄卻至關重要的生路！
    當最後一股淮軍殘兵在湘勇的掩護下踉蹌著衝出包圍圈，彭毓橘才下令緩緩後撤。
    陣地上，留下的是層層疊疊的屍骸，有撚軍的，更多的，是那些穿著單薄舊號衣的湘勇子弟。鮮血浸透了初春冰冷的泥地。
    劉銘傳在親兵的攙扶下，踉蹌地走到彭毓橘馬前。
    這位素來眼高於頂的淮軍悍將，此刻甲胄破碎，臉上血汙混著泥漿，狼狽不堪。他看著彭毓橘那張被硝煙熏黑、布滿疲憊卻依舊剛毅的臉，嘴唇劇烈地顫抖著，眼中神色複雜到了極點，有劫後餘生的狂喜，有難以置信的震動，更有一種難以啟齒的羞慚。
    “彭……彭軍門！”劉銘傳的聲音嘶啞幹澀，他猛地抱拳，深深一躬到底，腰幾乎彎成了九十度，聲音哽咽。
    “大恩不言謝！銘傳……銘傳這條命，是湘軍弟兄給的！此恩此德，銘傳永世不忘！”
    他身後的淮軍殘兵，也紛紛向這支救了他們的湘軍隊伍投來感激和敬畏的目光。
    彭毓橘端坐馬上，麵無表情地看著劉銘傳深深彎下的脊背。
    寒風吹拂著他染血的戰袍，獵獵作響。他臉上沒有半分得意，隻有一片冰冷的疲憊。
    他微微抬了抬手，聲音平淡無波，聽不出任何情緒“省三兄言重了。同剿撚匪，份所當為。
    速整隊伍，此地不宜久留。” 說完，他不再看劉銘傳，目光掃過戰場上那些倒下的、穿著舊號衣的熟悉身影，眼神深處掠過一絲刀割般的痛楚。
    他調轉馬頭，聲音疲憊而沙啞“收攏我軍傷亡弟兄，撤！”
    丁家廟的血戰，並未改變湘軍被排擠的冰冷處境。
    彭毓橘率部數次救淮軍於危難，如同在泥濘中一次次燃起的微弱火星，短暫照亮了袍澤之情，卻終究被更深的寒意吞沒。
    淮軍依舊占據著糧餉、器械的絕對優先，湘軍的營地依舊是最偏遠、補給最遲滯的角落。
    每一次凱旋，帶回的除了袍澤冰冷的遺體，便是淮軍將佐那日漸習以為常、甚至帶著一絲微妙“理所應當”意味的冷淡致謝。
    李鴻章行轅裏傳來的命令，語氣也愈發公事公辦，帶著不容置疑的距離感。
    同治六年，丁卯，春三月。鄂北棗陽一帶，春意已濃，但風中仍裹著料峭的寒意。
    撚軍張總愚部在遭受幾次打擊後，利用雨後道路泥濘、官軍行動不便之機，再次發揮其流竄特長，試圖突破淮軍布下的防線，向豫西山區流竄。
    追擊的命令再次下達。這一次，統率前敵諸軍的，是淮軍大將郭鬆林。
    命令要求各部務必咬住撚軍主力，將其壓迫至預設的包圍地域。
    彭毓橘率領著他那支人數已不足兩千、疲憊不堪且裝備簡陋的湘勇，作為偏師，被部署在戰場側翼一個名為“楊家壪”的丘陵地帶。
    他們的任務，是監視並堵截撚軍可能向這個方向的零星潰散。
    戰鬥在棗陽城西的平原上激烈展開。淮軍主力依靠優勢火器，步步緊逼。
    撚軍馬隊則利用熟悉的地形，不斷迂回衝擊，試圖撕開缺口。
    槍炮聲、喊殺聲、戰馬的嘶鳴聲，混雜著升騰的硝煙，籠罩了整個戰場。
    彭毓橘駐馬在一處地勢稍高的土坡上，用望遠鏡觀察著主戰場的方向。
    濃煙遮擋，隻能看到影影綽綽的人馬攢動，聽到震耳欲聾的喧囂。
    他麾下的湘勇們，拄著兵器，在坡下待命，臉上混雜著疲憊和對主戰場激戰的向往。空氣中彌漫著硝煙、血腥和潮濕泥土混合的刺鼻氣味。
    “大人，”一名哨官策馬奔來，臉上帶著一絲疑惑和不安，“前方探馬回報，主戰場那邊……似乎……似乎有部分撚騎在向東南方向潰散？離我們這邊不遠，約摸七八裏，有個叫‘七裏崗’的野河灘。”
    “東南？七裏崗？”彭毓橘放下望遠鏡，眉頭緊鎖。
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    根據戰前部署，東南方向並非主要戰場，也非撚軍預設的潰逃路線。
    這潰散的撚騎，是大隊的前哨？還是被打散的零星殘部？若是大隊，郭鬆林那邊為何毫無預警？若是殘部，又豈容其輕易溜走，日後必為禍患？
    他心中疑慮重重。連日來淮軍指揮部對湘軍情報的刻意忽視和模糊指令，讓他如同行走在迷霧之中。
    他回頭看了一眼自己麾下這些沉默的、等待命令的子弟兵。
    他們眼神疲憊，卻依舊帶著信任。派大隊前往？
    萬一情報有誤，擅離防區，貽誤戰機，這責任……郭鬆林正愁找不到把柄！況且，若真是大隊撚匪，自己這點兵力，貿然撞上去無異於以卵擊石。
    思慮再三，他做出了決定。“傳令各營，嚴守陣地，不得擅動！”
    彭毓橘沉聲道，“劉哨官，點二十名精騎，隨我前去七裏崗哨探！弄清虛實，速去速回！”
    “大人！不可！”營務官和幾名老營官聞言大驚，連忙勸阻，“您身為主將，豈可輕涉險地？派幾個得力斥候去便是了！”
    彭毓橘擺了擺手，語氣不容置疑“斥候回報，語焉不詳。此等關頭，非我親去不能明斷！爾等守好營盤，若見烽火或聞銃響示警，速來接應！”
    他深知，隻有自己親自去，才能最快做出最準確的判斷。他解下厚重的披風，隻穿一身輕便的鎖子甲，翻身上了一匹最為神駿的棗騮馬。
    二十名剽悍的親兵騎兵也迅速上馬，緊跟在彭毓橘身後。
    這隊輕騎如同一支離弦之箭，脫離了大部隊，朝著東南方向那片被低矮丘陵和初生蘆葦遮蔽的七裏崗河灘，疾馳而去。
    馬蹄踏在雨後濕潤鬆軟的土地上，發出沉悶的聲響，濺點泥漿。
    風迎麵撲來，帶著河灘特有的水腥氣和蘆葦新葉的微澀氣息。
    七裏崗。一條蜿蜒的無名小河在此處拐了個彎，形成一片開闊的灘塗。
    河灘上遍布卵石和鬆軟的泥沙，兩岸長滿了茂密的、一人多高的新生蘆葦，在春日的微風中搖曳起伏，發出沙沙的輕響，如同一片綠色的海洋，將河灘的實景遮掩得嚴嚴實實。
    四周是起伏平緩的土丘，靜悄悄的，隻有風聲和水流聲。
    彭毓橘勒住馬韁，停在河灘外一處稍高的土丘上。
    他銳利的目光掃視著這片看似平靜的區域。
    河灘上，確實散落著一些雜亂的馬蹄印和車轍印，一直延伸到蘆葦蕩深處，看起來像是剛留下不久。
    空氣裏，除了水腥和青草味，似乎還隱約飄散著一絲若有若無的……煙火氣？那是撚軍慣用的劣質土煙氣味！
    “有古怪！”他心中警鈴大作。
    這痕跡太新，太集中，不像潰散，倒像是……故意留下的誘餌！
    而且，這死一般的寂靜，連鳥雀的叫聲都聽不到，透著反常的殺機！
    “撤！”彭毓橘當機立斷，猛地一撥馬頭，厲聲喝道，“立刻撤回大營！”
    然而，為時已晚！
    就在他撥轉馬頭的瞬間，死寂被徹底打破！
    “嗚——嗚——嗚——”低沉而淒厲的牛角號聲，如同鬼哭，驟然從四麵八方、從每一片蘆葦蕩、每一座土丘背後衝天而起！
    那聲音淒厲綿長，瞬間撕碎了河灘的寧靜，震得人頭皮發麻！
    緊接著，“咻咻咻——！”刺耳的破空聲密集響起！無數箭矢，如同驟然騰起的死亡蝗群，從兩側茂密的蘆葦蕩深處，從前方土丘的背麵，帶著尖銳的呼嘯，鋪天蓋地攢射而來！
    箭鏃在春日陽光下閃爍著冰冷的寒光，瞬間籠罩了彭毓橘和他身邊那二十名親兵！
    “有埋伏！保護大人！”親兵隊長目眥欲裂，嘶聲狂吼。
    訓練有素的親兵們反應極快，紛紛策馬向彭毓橘靠攏，同時揮舞兵器撥打雕翎。
    然而，箭矢太密！太突然！距離太近！
    “噗！”“噗嗤！”“啊！”利刃穿透皮肉、骨骼的悶響和士兵中箭的慘叫聲瞬間交織在一起！血花在陽光下迸濺！
    數名親兵連人帶馬被射成了刺蝟，慘叫著栽倒！彭毓橘的棗騮馬也被數支重箭射中脖頸，悲嘶一聲，人立而起，將他重重掀落馬下！
    彭毓橘在地上一個翻滾卸力，剛要躍起，“嘭！”一聲悶響，一支粗大的弩箭狠狠釘穿了他左腿的小腿肚！劇痛鑽心！他悶哼一聲，身體一個踉蹌。抬眼望去，心徹底沉入冰窟！
    蘆葦劇烈搖晃，土丘後煙塵騰起！無數頭裹紅巾、身穿雜色短褂的撚軍騎兵和步卒，如同從地獄中湧出的惡鬼，狂呼亂叫著衝殺出來！他們手中的馬刀、長矛、鉤鐮槍、抬槍，在陽光下閃爍著刺目的凶光！
    喊殺聲、馬蹄聲、號角聲，匯成一股毀滅性的洪流，瞬間將這支小小的騎兵隊伍徹底淹沒！
    “活捉清妖大將！” “殺啊！”狂熱的吼叫聲震耳欲聾。
    彭毓橘身邊的親兵如同暴風雨中的燭火，迅速熄滅。他們怒吼著，用血肉之軀死死護在彭毓橘身前，揮舞著刀劍，與數倍、數十倍於己的敵人瘋狂搏殺。
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    刀劍撞擊聲、骨骼碎裂聲、瀕死的慘嚎聲不絕於耳。
    一個親兵被數支長矛同時貫穿，依舊死死抱住一個撚卒的腰，張口咬向對方的咽喉；另一個親兵被砍斷了手臂，兀自用單臂揮舞著腰刀，直至被亂刀分屍……
    彭毓橘目眥欲裂！他拔出佩刀，拄著地，拖著那條被弩箭貫穿、鮮血汩汩流淌的左腿，掙紮著想要站起來戰鬥。
    然而，更多的撚軍步卒已經如狼似虎地撲到近前。
    幾把冰冷的鉤鐮槍同時鉤住了他的甲胄和受傷的腿，狠狠一拉！
    劇痛讓他眼前一黑，再也支撐不住，重重摔倒在地。
    緊接著，沉重的刀鞘、槍杆狠狠砸在他的頭上、背上，徹底剝奪了他反抗的能力。
    濃重的血腥味和汗臭味衝入鼻腔。他被幾隻粗暴的大手死死按住，繩索如同毒蛇般瞬間纏遍全身，勒進皮肉。
    透過被鮮血模糊的視線，他最後看到的，是親兵隊長被亂刀砍倒前，那絕望而悲愴的眼神，以及更遠處，那麵在撚軍狂潮中依舊不屈揮舞、直至被徹底撕碎的“湘”字殘旗……
    冰冷的河水，混雜著泥漿和血腥，一次次嗆入彭毓橘的口鼻。
    他像一件沒有生命的貨物，被粗暴地拖拽著，在河灘濕滑的卵石上摩擦前行。
    粗糙的繩索深深勒進皮肉，每一次拖拽都帶來撕心裂肺的痛楚，左腿被弩箭貫穿的傷口更是如同在烙鐵上灼燒。
    意識在劇痛和窒息的邊緣沉浮，耳邊充斥著撚軍士卒勝利的狂笑、粗野的謾罵和聽不懂的方言俚語。
    不知過了多久，拖拽終於停止。他被重重地摜在地上，堅硬的石子硌著骨頭。
    他艱難地睜開被血糊住的眼睛。
    眼前是一片被踐踏得淩亂不堪的河灘空地。
    四周密密麻麻圍滿了頭裹紅巾、麵目猙獰的撚軍士卒，他們手中的兵器還在滴著血，眼中燃燒著一種近乎瘋狂的興奮和殘忍。
    空地中央，站著幾個頭目模樣的人。為首一人，身材並不高大，卻異常精悍，一身半舊的皮甲，臉上帶著縱橫交錯的舊疤，眼神像淬了毒的刀子，冰冷地釘在彭毓橘身上。
    正是撚軍魯王任柱麾下最凶悍的先鋒大將——黑旗旗主劉二狗。
    “呸！”一個撚軍小頭目朝彭毓橘臉上狠狠啐了一口濃痰，帶著血腥和煙草的惡臭，“狗官！睜開你的狗眼看看！
    認得爺爺們是誰不？你們在丁家廟殺我兄弟，在曹州害我叔父！血債，今兒該還了！”
    周圍的撚軍士卒立刻爆發出山呼海嘯般的怒吼“殺了他！”“剮了他！”“給死去的弟兄報仇！”
    聲浪如同實質的錘子，狠狠撞擊著彭毓橘的耳膜和胸膛。
    他劇烈地咳嗽著，吐出嘴裏的泥沙和血沫。
    他抬起頭，臉上血汙混著泥土，狼狽不堪，然而那雙眼睛，卻在劇痛和絕境中，燃燒起一種近乎平靜的火焰。
    他沒有看那唾罵的小頭目，目光越過攢動的人頭，死死盯住那個疤臉旗主劉二狗。
    劉二狗抱著雙臂，嘴角掛著一絲殘忍的冷笑，緩緩踱步上前。
    他走到彭毓橘麵前，蹲下身，粗糙的手指像鐵鉗一樣捏住彭毓橘的下巴，強迫他抬起頭。
    “嘖嘖，瞧瞧，”劉二狗的聲音嘶啞難聽，帶著貓捉老鼠般的戲謔，“這不是鼎鼎大名的湘軍悍將，彭軍門麽？曾國藩的表弟？怎麽落得這般田地了？”
    他手上用力，指甲幾乎摳進彭毓橘下巴的皮肉裏，“丁家廟你威風得很啊！壞了我家魯王的好事，救走了劉銘傳那狗賊！老子幾百個好兄弟，都折在你手裏！今天，落到我劉二狗手裏，你說說，想怎麽個死法？”他眼中閃爍著嗜血的光芒。
    周圍的怒吼聲再次高漲“五馬分屍！”“點天燈！”“千刀萬剮！”
    彭毓橘喉頭滾動，猛地吐出一口帶血的唾沫，正啐在劉二狗的皮靴上。
    他咧開嘴，牙齒被血染得猩紅，竟然扯出一個近乎猙獰的笑容，聲音因劇痛而嘶啞，卻異常清晰
    “呸！亂臣賊子，跳梁小醜！要殺便殺！皺一下眉頭，老子不算湘軍好漢！今日我死，他日自有曾大帥、李中堂大軍，踏平爾等巢穴，為我報仇雪恨！爾等，皆死無葬身之地！”
    他最後的吼聲，竟壓過了周圍的喧囂。
    “曾九帥？李中堂？”劉二狗像是聽到了天大的笑話，猛地站起身，仰天狂笑起來，笑聲中充滿了無盡的嘲諷。
    “哈哈哈！彭軍門，你他娘的還做著夢呢？”他猛地收住笑聲，俯身死死盯著彭毓橘的眼睛，一字一頓，如同冰錐刺入心髒
    “告訴你！就在昨天，我們剛得了信兒！曾國藩那老匹夫，早就被你們那狗皇帝撤了職，灰溜溜滾回湖南老家去了！
    現在剿撚的，是李鴻章！而你們這些湘軍老狗……”劉二狗臉上露出極度快意的殘忍笑容，“早就被李鴻章當成了礙眼的絆腳石！他巴不得借我們的刀，把你們這些老骨頭，一根根、一根根地都剔幹淨！懂嗎？蠢貨！你今日死在這裏，你那李中堂，怕是做夢都要笑醒！還指望他來給你報仇？哈哈哈！”
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    如同九天驚雷在頭頂炸響！彭毓橘渾身劇震，那雙燃燒著不屈火焰的眼睛，瞬間被難以置信的驚愕和徹骨的冰寒所覆蓋！
    曾國藩被撤職？李鴻章……借刀殺人？劉二狗那殘忍快意的獰笑，如同毒蛇的信子，舔舐著他最後的信念。
    一股腥甜猛地湧上喉頭，“哇”地一聲，一大口鮮血狂噴而出！
    不是內傷，是那積鬱在胸中、被這殘酷真相徹底擊碎的、支撐著他全部精神的支柱轟然倒塌帶來的心膽俱裂！
    看著彭毓橘瞬間慘白如紙、口噴鮮血的絕望模樣，劉二狗和他周圍的撚軍爆發出更加肆意的狂笑。
    “哈哈哈！狗官！死到臨頭，明白了吧？沒人會記得你這條老狗！”
    劉二狗狠狠一腳踹在彭毓橘胸口，將他踢得翻滾出去，隨即直起身，眼中凶光畢露，厲聲嘶吼，聲音穿透整個河灘
    “湘軍老狗！血債血償！來啊！給老子——五馬伺候！”
    最後的命令如同喪鍾敲響！早已準備好的五匹最為健壯暴躁的烈馬被牽到了空地中央。
    每匹馬的馬鞍後，都牢牢係著一根粗如兒臂、浸透了桐油的牛筋索。
    五根繩索的另一端，被幾個膀大腰圓的撚軍力士，獰笑著、粗暴地分別套在了彭毓橘的脖頸和四肢上！
    繩索深深勒進皮肉，幾乎要嵌入骨頭！
    彭毓橘被強行拖拽著，擺成了一個扭曲的“大”字，仰麵躺在冰冷的泥地上。天空是刺眼的、無邊無際的慘白，沒有一絲雲彩。
    劇痛早已麻木，巨大的屈辱和那被背叛的冰冷真相，像寒冰一樣凍結了他的心髒和血液。
    他最後的目光，沒有看那些狂笑的敵人，沒有看猙獰的馬匹，而是死死地、死死地投向西北方——那是湖南的方向。
    是荷葉塘的方向……紫藤花……該開了吧？
    那甜膩的香氣……妻子溫柔的笑靨……小兒子舉著紙鳶奔跑的身影……都模糊了，像隔著一層永遠無法穿透的水霧。
    “駕——！”“駕——！”“駕——！”
    五名騎手同時發出野獸般的嘶吼，手中的長鞭狠狠抽打在坐騎的臀部！
    鞭梢發出撕裂空氣的爆響！
    五匹烈馬吃痛，猛地揚蹄，發出淒厲的長嘶！
    強大的、方向截然相反的恐怖力量，瞬間通過五根繃緊到極限的牛筋索，狠狠作用在彭毓橘的軀體之上！
    時間仿佛在這一刻凝固。
    “呃啊——！”一聲非人的、淒厲到無法形容的慘嚎，從彭毓橘扭曲的喉嚨深處迸發出來！
    那聲音尖銳地撕裂了狂笑的喧囂，帶著靈魂被活生生扯碎的極致痛苦，瞬間刺穿了在場每一個撚軍士卒的耳膜！
    幾個離得近的年輕撚卒，臉上的獰笑瞬間僵住，眼中掠過一絲本能的驚懼。
    緊接著，是令人牙酸的、沉悶的、筋肉骨骼被強行撕裂的恐怖聲響！
    噗嗤！喀嚓！嗤啦！
    血霧，濃稠得如同潑灑的顏料，在慘白的陽光下驟然炸開！
    噴濺出數丈之遠！染紅了馬匹的皮毛，染紅了撚軍的衣甲，染紅了河灘冰冷的卵石和泥濘的土地！
    五匹受驚的烈馬，拖著各自分得的、血淋淋的殘軀斷肢，在空曠的河灘上瘋狂地、漫無目的地奔竄起來！
    馬蹄踐踏著泥濘，甩動著血水和破碎的內髒，留下一道道觸目驚心的、拖曳著猩紅的長長軌跡！
    那顆須發戟張的頭顱，被拖行了一段距離，最終滾落在泥濘裏。
    怒目圓睜，死死地瞪著西北的天空。嘴巴大張著，似乎還在無聲地呐喊，凝固著生命最後一刻那撕裂蒼穹的悲憤與不甘。
    整個七裏崗河灘，陷入了一片死寂。風似乎也停了。
    濃烈到令人作嘔的血腥味，如同粘稠的實體，沉甸甸地覆蓋下來。
    方才還在狂熱喧囂的撚軍士卒們，此刻如同被施了定身法，臉上的狂笑、興奮、殘忍都凝固了，隻剩下一種茫然的、帶著一絲不易察覺的驚悸的空白。
    他們呆呆地看著河灘上那幾灘刺目的、還在微微抽搐的巨大血肉狼藉，看著那五匹拖著殘軀狂奔嘶鳴的血馬，看著泥濘中那顆怒目圓睜的頭顱……
    一種原始的、對生命被如此徹底毀滅的震撼，壓過了勝利的狂喜。
    劉二狗臉上的獰笑也僵住了。他下意識地抹了一把濺到臉上的、還帶著溫熱的血點，看著指尖那抹刺目的猩紅，胃裏突然一陣翻江倒海。
    他猛地轉過身，不想再看那片修羅場。
    不知過了多久，死寂才被打破。一個撚軍小頭目臉色煞白，聲音幹澀發顫“旗……旗主……這……這屍首……”
    劉二狗猛地一揮手，聲音帶著自己也未察覺的嘶啞和煩躁“丟河裏喂魚！喂魚！收拾幹淨！快！”
    他幾乎是吼出來的，仿佛想用這吼聲驅散心頭的寒意和那濃得化不開的血腥氣。
    渾濁的河水，無聲地吞噬了那些滾落的、還帶著不屈印記的殘肢斷骸。
    隻有河灘上那幾大片被鮮血浸透、呈現出詭異暗紫色的泥濘，以及空氣中那濃烈得令人窒息的血腥味，頑固地證明著這裏剛剛發生過怎樣慘烈的一幕。
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    風，終於又吹了起來，掠過新生的蘆葦，發出嗚嗚的悲鳴，卷起幾片沾著血沫的草葉，盤旋著，飄向遠方慘白的天空。
    消息如同瘟疫，帶著濃重的血腥氣，在死寂的湘軍營盤裏蔓延開來。
    當那幾名僥幸從七裏崗外圍逃回的探馬，連滾帶爬、語無倫次地哭喊著將噩耗帶回時，整個營盤先是陷入一種可怕的死寂，隨即爆發出一片撕心裂肺的哀嚎！
    “彭軍門——！”
    “大人啊——！”
    營官們雙目赤紅，牙齒咬得咯咯作響，一把揪住報信探馬的衣領“你說什麽？再說一遍？！大人他……他……”後麵的話，哽在喉嚨裏，怎麽也問不出口。
    探馬涕淚橫流，渾身抖得像秋風中的落葉“……五……五馬分屍……撚匪……河灘……全……全完了……”話音未落，那營官猛地噴出一口鮮血，仰天便倒！
    周圍的湘勇，如同被抽去了脊梁骨，紛紛跪倒在地，用頭搶地，發出野獸般的悲鳴。
    哭聲、怒吼聲、兵器狠狠砸在地上的鏗鏘聲，交織成一片絕望的哀歌。
    消息傳到後方督帥行轅，已是深夜。
    李鴻章尚未就寢，正與幕僚對著輿圖商議軍情。一名親兵臉色慘白，腳步踉蹌地衝入大帳，聲音抖得不成樣子“稟……稟中堂！前……前敵急報！湘軍統領彭毓橘彭軍門……率輕騎哨探，於棗陽七裏崗……遭遇撚匪大隊伏擊……力戰……力戰殉國！所部……所部親兵……無一幸免！”
    “啪嗒！”李鴻章手中的朱筆，掉落在攤開的軍事輿圖上，殷紅的墨跡瞬間洇開一片，像一灘凝固的血。
    他猛地抬起頭，素來沉穩的臉上，第一次出現了難以掩飾的震驚！那震驚一閃而逝，隨即被一種極其複雜的情緒所取代——有愕然，有惋惜，甚至有一絲如釋重負般的微妙輕鬆，最終都化為一片深沉的凝重。
    他沉默著，足足有十幾息的時間，大帳內落針可聞，隻有燭火在不安地跳躍。
    良久，李鴻章才緩緩開口，聲音低沉而平穩，聽不出絲毫波瀾“知道了。彭軍門……忠勇可嘉，以身殉國，實乃……朝廷之失，我軍之痛。”他頓了頓，目光掃過帳內同樣震驚的幕僚。
    “傳令厚恤彭軍門家眷，從優議恤。所部湘勇……暫歸郭鬆林節製。”
    命令簡潔而冰冷，仿佛處理的隻是一件尋常公務。
    幕僚們麵麵相覷，有人眼中掠過一絲不忍和兔死狐悲的寒意，卻無人敢多言一句。
    他們看著李鴻章重新拿起另一支筆，在那份染了朱砂的急報上，平靜地批下幾個字，然後若無其事地繼續剛才被打斷的軍事部署。
    燭光下，他那張儒雅而威嚴的臉，半明半暗，仿佛戴上了一層無法穿透的麵具。
    千裏之外，湖南湘鄉荷葉塘。初夏的微風帶著暖意，拂過屋後那片小小的菜畦。
    紫藤花期已過，濃密的綠葉在陽光下投下斑駁的涼蔭。
    彭毓橘的妻子正坐在堂屋門檻上，借著天光縫補一件小兒子的舊衫。
    孩子安靜地趴在她膝邊，用樹枝在泥地上畫著歪歪扭扭的圖案。
    突然，院門外傳來一陣急促而沉重的馬蹄聲，伴隨著官差特有的、帶著不祥意味的吆喝“彭府！急報！”
    婦人手中的針線猛地一顫，細小的繡花針刺破了指尖，一滴殷紅的血珠迅速沁出，染紅了潔白的布料。
    她仿佛毫無知覺，隻是臉色瞬間變得慘白如紙，猛地抬起頭，望向院門的方向。一股冰冷的寒意，毫無征兆地，瞬間攫住了她的心髒，讓她幾乎無法呼吸。
    陽光依舊明媚，紫藤的綠蔭依舊溫柔，但那甜膩的花香，似乎早已在某個不為人知的時刻，被來自遙遠北方的、濃得化不開的血腥氣，徹底吞噬了。
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