同治三年1864年）的杭州，七月的溽暑粘稠得化不開。
    西湖的荷風也驅不散總督衙門書房裏那股沉甸甸的壓抑。
    閩浙總督左宗棠，著一件半舊的葛布直裰，背脊挺直如鬆，負手立於巨大的東南輿圖前。
    他的目光並未落在剛剛平定的浙江，而是死死鎖定了地圖上那個被濃墨重圈的城池——江寧南京）。
    案頭，一份來自京師的邸報攤開著，字句冰冷，透出的訊息比江南的酷暑更令人窒息：
    “…金陵江寧）既克，粵逆老巢傾覆，東南大局底定…當此兵燹之後，民生凋敝，百廢待興…各省軍務，亟宜汰弱留強，以節糜費，而蘇民困…”
    “汰弱留強！”
    四個字如同四把燒紅的鐵釺，狠狠烙在左宗棠的心上。
    他布滿硬繭的手指無意識地蜷緊，指節因用力而泛白。
    胸腔裏一股鬱氣翻騰，卻無處宣泄。湘軍，這支浴血十餘載、剛剛啃下太平天國最硬骨頭的百戰之師，在朝廷眼中，已然成了尾大不掉、亟待剪除的“弱”與“冗”！
    勝利的歡呼仿佛還在江寧城頭回蕩，屠刀的寒光卻已從紫禁城遙遙映來。
    左宗棠太清楚朝廷的帝王心術了：狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。
    更何況，湘軍這頭猛虎，早已讓中樞的袞袞諸公寢食難安。
    裁撤湘軍，絕非空穴來風，而是懸在頭頂、隨時可能落下的利劍！
    “砰！砰！” 兩聲急促而沉重的叩門聲，打破了書房的死寂，帶著一種不容忽視的焦灼。
    “進來。” 左宗棠的聲音低沉沙啞，如同生鏽的刀鋒刮過磨石，他緩緩轉過身。
    門被推開又迅速合攏。一人閃身而入，風塵仆仆，汗透重衫，正是他的密友、湖南提督周寬世！
    他甲胄未卸，肩頭、衣襟上甚至還沾染著未曾洗淨的泥點與暗褐色的痕跡，那是來自千裏之外江寧戰場的硝煙與血汙。
    他臉上滿是長途奔波的疲憊，但眉宇間凝聚的憂慮和驚惶，比那倦色更濃重十倍。
    “季帥！” 周寬世的聲音壓得極低，帶著嘶啞的喘息，幾步搶到左宗棠麵前，抱拳行禮，眼神急切地掃過左宗棠深沉如淵的麵容，又掠過案頭那份刺眼的邸報。
    左宗棠銳利的目光在周寬世身上逡巡，落在他肩甲上一道新鮮的擦痕和布滿血絲的眼睛上：“寬世，江寧…情形如何？” 他刻意避開了“捷報”二字。
    “江寧…城破了！”周寬世的聲音帶著一種劫後餘生的複雜，但隨即被更大的焦慮覆蓋。
    “九帥曾國荃）的吉字營率先攻入天王府…可是季帥！城裏城外，情形大不妙！九帥為爭首功，縱兵大掠數日！天王府付之一炬，金銀財帛被劫掠一空，民怨沸騰！這且不論…”
    他猛地吸了一口氣，湊近一步，聲音壓得如同耳語，帶著驚魂未定的寒意：
    “更要命的是，偽幼天王洪天貴福！九帥在給朝廷的捷報裏，信誓旦旦說偽幼主及其核心餘孽已悉數被殲，屍骨無存！可卑職…卑職在清理戰場、追剿殘匪時，發現諸多蹊蹺！多方查探，有潰散的‘長毛’供認，親眼見到偽堵王黃文金等悍匪，護著一年輕人，趁破城時極度混亂，從炸開的城牆缺口突圍而出！方向…正是湖州、江西！”
    左宗棠的眼皮猛地一跳，深潭般的眼底驟然掠過一道冰冷的寒芒：“洪福瑱清廷對洪天貴福的蔑稱）…跑了？！消息確鑿？曾國荃他…竟敢如此！”
    震驚之餘是滔天的怒火。謊報軍情，尤其涉及匪首生死，這是動搖國本的欺君大罪！
    “十有八九！”周寬世斬釘截鐵，眼中閃爍著後怕與篤定，“卑職不敢妄言，已多方印證，線索皆指向幼逆確已逃脫！九帥…九帥這是被破城之功衝昏了頭，也怕朝廷追究他縱兵劫掠、控製不力之責，索性一瞞到底！他以為能捂住，可這紙…如何包得住火？一旦幼逆被他人擒獲或現身，九帥便是萬劫不複！”
    他喘了口氣，看著左宗棠鐵青的臉色，話鋒猛地一轉，直刺核心。
    “季帥！這幼逆逃脫，對九帥是滅頂之災，對我們…卻未必不是一線生機！朝廷要裁撤湘軍，已是山雨欲來！江寧城裏那些言官禦史的彈章，雪片似的往京裏飛，彈劾湘軍各部‘驕縱跋扈’、‘糜餉殃民’、‘尾大不掉’…句句誅心！宮裏透出的風，裁撤之議已成定局！首當其衝的，便是我們這些非曾氏嫡係的‘楚軍’！多少三湘子弟的血汗，多少您殫精竭慮打下的基業，眼看就要被朝廷一刀切掉，步了年羹堯川陝舊部的後塵！”
    “年羹堯…” 左宗棠心頭劇震。雍正朝那場血腥的清算，無數將領人頭落地、家破人亡的景象仿佛就在眼前。周寬世的話像冰冷的鋼針，刺破了他最後一絲僥幸。
    “季帥！”周寬世噗通一聲單膝跪地，甲葉鏗鏘，他仰起頭，眼中是孤注一擲的決絕與沉痛。
    “大廈將傾，獨木難支！朝廷怕的是什麽？是湘軍這個龐然大物，是曾氏兄弟一手遮天！若湘軍內部並非鐵板一塊，若季帥您統率的‘楚軍’，與曾氏兄弟的‘吉字營’、‘老湘營’本非一體，甚至…早已勢同水火…朝廷便不會急於將我們一並鏟除！分化，拉攏，製衡，這才是朝廷的帝王之術！”
    他死死盯著左宗棠劇烈變幻的眼神，聲音如同淬毒的匕首，一字一句捅出那個石破天驚的計劃：
    “眼下這天賜良機！由您，季帥！以閩浙總督、節製東南數省軍務的身份，將曾國荃謊報軍情、致使偽幼主逃脫、遺禍無窮的滔天罪責，據實上奏！彈劾他貪功冒進、玩忽職守、欺君罔上！這一紙奏疏上去，便是昭告天下：您左季高，是公忠體國、明察秋毫的能臣幹吏！而他曾氏兄弟統領的所謂‘湘軍’，則是貪功諱過、欺上瞞下的驕兵悍將！從此，您麾下的‘楚軍’，便不再是‘湘軍’的一部分，而是朝廷可以用來製衡曾氏、甚至倚重削藩的一柄利刃！朝廷為了對付曾氏，為了安撫地方，必不敢輕動我們，反而要倚重您這柄‘刀’！”
    “彈劾…沅甫曾國荃）…切割曾氏…”左宗棠喃喃自語，每一個字都重若千鈞。
    他眼前閃過曾國藩那張沉穩儒雅、卻深藏丘壑的臉。
    當年長沙城下初見，自己尚是布衣幕僚，受盡白眼排擠如著名的“樊燮案”），是時任禮部侍郎的曾國藩，一紙“剛明耐苦，曉暢兵機”的薦書，力排眾議，將自己從傾軋的漩渦中拉出，才有了今日的閩浙總督之位。
    知遇之恩，舉薦之情，重如山嶽！此刻，周寬世竟要自己將矛頭直指恩人的胞弟，親手斬斷這維係多年的情分？
    這一刀下去，與曾國藩，便是恩斷義絕，不死不休！湘軍內部，必將因此掀起滔天巨浪，甚至徹底分裂！
    “恩情？”周寬世悲憤的聲音陡然拔高，帶著泣血的控訴，“季帥！恩情再重，重得過衢州城外、漳州城下那些為‘楚軍’戰旗流盡最後一滴血的三湘子弟嗎？重得過此刻正惶恐不安、等待朝廷裁撤屠刀落到頭上的數萬將士的身家性命嗎？重得過您胸懷的澄清宇內、再造山河之誌嗎？顧念私恩，坐視袍澤傾覆，此非忠義，是婦人之仁！是取死之道啊，季帥！李廣難封是命，可若因愚忠而斷送所有，便是千古罪人！”
    “婦人之仁…千古罪人…”左宗棠如遭雷擊，身形微微晃動。
    周寬世的話像重錘，狠狠砸在他內心最堅硬的壁壘上。
    他仿佛看到浙江戰場上那些倒下的年輕麵孔，看到麾下將領們充滿信任與依賴的眼神，更看到那份邸報上“汰弱留強”四個字化作無數條繩索，勒緊了整個楚軍的脖頸。一股冰冷的寒意從腳底直衝頭頂。
    書房陷入死寂。燭火不安地跳躍，將左宗棠映在牆上的身影拉長、扭曲，如同在命運深淵邊緣掙紮的困獸。
    他緩緩閉上眼，胸膛劇烈起伏，額角青筋隱現。恩義如山，情分似海；
    然軍國大計，十萬性命！天平的兩端，都是無法承受之重。
    時間在令人窒息的沉默中流逝，唯有燭芯燃燒的劈啪聲和兩人粗重的呼吸清晰可聞。
    不知過了多久，一聲悠長、沉重、仿佛耗盡畢生氣力的歎息，從左宗棠胸腔深處擠壓出來。
    他睜開眼，方才所有的掙紮、痛苦、猶豫，如同潮水般褪去，隻剩下一種冰封般的清明與決絕。
    那是統帥在屍山血海中淬煉出的鐵石心腸，是為了更宏大目標可以碾碎一切個人情感的冷酷。
    他走到書案前，目光掃過那份邸報，落在旁邊一方古樸的端硯上。聲音異常平靜，平靜得令人心悸：
    “寬世，起來吧，研墨。”
    周寬世眼中瞬間爆發出絕處逢生的光芒，猛地站起，因激動而踉蹌一步。他撲到書案旁，挽袖，拿起那塊沉甸甸的鬆煙墨，手指因用力而顫抖，在硯池中用力研磨起來。
    沙沙的聲響在死寂中格外刺耳。清水漸次被染成濃稠的烏黑，幽深如無底寒潭。
    左宗棠端坐於太師椅上，腰背挺直如標槍。他提起一支紫檀木杆的兼毫大楷，筆鋒飽滿，懸停在鋪開的、印著祥雲瑞鶴暗紋的黃綾奏折之上。那象征著皇權的明黃，此刻卻像一道冰冷的催命符。
    他的手穩如磐石，沒有一絲顫抖。筆尖飽蘸濃墨，墨汁凝聚，沉甸甸地懸垂欲滴，色澤幽暗如凝固的血。
    他落筆了。
    筆鋒如刀，力透紙背。一個個方正剛硬、帶著淩厲殺伐之氣的字跡，在黃綾上顯現，字字如千鈞：
    “臣左宗棠跪奏，為查明賊首洪福瑱確已逃逸，曾國荃奏報不實，貽誤軍機，恐遺巨患事…”
    寫到“曾國荃”三個字時，左宗棠的筆鋒有過極其細微、幾乎無法察覺的一頓，仿佛無形的羈絆勒緊了手腕。
    隨即，那筆鋒以更狠、更快的速度劃過紙麵，再無滯澀：
    “…竊查金陵克複，首逆伏誅，大局本已底定。然臣接據各路確報，並詳加訪察，偽幼逆洪福瑱即洪天貴福）實未就擒，已於城破之際，由偽堵王黃文金等悍賊擁護，乘亂自缺口逸出，現竄往湖州、廣德一帶，意欲與侍逆李世賢、康逆汪海洋等合股，圖謀複熾…”
    “…查曾國荃於克城後，急於奏捷，貪功諱敗，未能嚴飭所部，周密堵截，遂使元惡巨憝得以脫逃。且其捷報之中，竟稱偽幼主等已悉數殲除，無一漏網…此等情事，若非粉飾戰功，意圖欺罔，即屬調度乖方，玩忽職守！”
    “…洪福瑱雖係黃口孺子，然名號猶存，實為群匪所係。此賊一日不除，則東南人心一日不安，遺孽勾結，後患無窮！曾國荃始則貪功冒進，疏於防範；繼則諱敗飾勝，欺瞞君父。其咎甚重，難辭厥責！…”
    燭火跳躍，將左宗棠伏案疾書的身影投在牆壁上，巨大而沉默。
    書房內隻剩下筆鋒劃過黃綾的沙沙聲，如同毒蛇吐信，字字淬毒。
    周寬世侍立一旁，屏息凝神，看著那奏折上的指控越來越犀利，字字如刀，直指曾國荃欺君之罪，一顆心懸在嗓子眼，既是期待，又帶著一絲寒意。
    他知道，這封奏折一旦發出，便再無回頭路。
    就在奏疏行將收尾，左宗棠提筆欲寫最後結語之時，外間陡然傳來一陣急促得近乎慌亂的腳步聲，停在門外。
    親兵隊長王開化的聲音帶著前所未有的緊張響起：“稟大帥！江寧…江寧曾節帥曾國藩）處，有八百裏加急文書送到！信使言…萬分火急！”
    左宗棠的筆鋒猛地一頓！一滴飽滿的墨汁，“啪嗒”一聲，滴落在奏折上“欺君罔上”四字旁邊，迅速暈染開一團刺目的黑斑，如同心口剜出的一個血洞。
    周寬世的臉色瞬間煞白，驚疑不定地看向左宗棠。
    左宗棠緩緩放下筆，臉上如同戴上了一副石雕麵具，唯有眼底深處掠過一絲極其複雜、難以言喻的波瀾，快得無法捕捉。“呈進來。”
    王開化推門而入，雙手捧著一個封得嚴嚴實實的厚實信套。
    信封之上，赫然蓋著曾國藩欽差大臣、兩江總督的紫花大印，火漆封印完好，透著一股不容置疑的權威與急迫。
    王開化將信小心放在書案一角，躬身退出，輕輕帶上了門。
    那封信靜靜地躺在左宗棠那份墨跡淋漓、殺機四溢的奏折旁，像一塊燒得通紅的烙鐵，散發著無形的壓力。
    書房裏的空氣瞬間凝固了，沉重得令人窒息。
    周寬世緊張得手心冒汗，喉結滾動，想說什麽，終究沒敢出聲。他緊緊盯著左宗棠。
    左宗棠的目光在那封加急文書上停留了片刻。
    他幾乎能想象出信中的內容。是曾國藩得知幼天王逃脫的風聲，前來解釋或懇求？還是斥責自己即將發起的彈劾？亦或是…最後的情誼規勸？他的手指無意識地拂過奏折上那團刺眼的墨漬。
    他伸出手，沒有去拆那封信，而是直接拿起了它。
    信封入手沉重，仿佛承載著過往二十年的恩義與情分。
    他沉默著，站起身，緩步走向書房角落取暖用的銅火盆。盆中炭火暗紅，無聲地吞吐著灼人的熱浪。
    火光跳躍，映照著左宗棠明滅不定的臉。那些塵封的記憶碎片再次洶湧襲來：曾國藩在安慶大營燈下與自己縱論天下大勢的懇切；
    自己被授閩浙總督時，他派人送來的那封字斟句酌、充滿期許的賀信…恩與怨，情與勢，在胸中激烈地衝撞、撕扯。
    握著信封的手指，因內心的激蕩而指節泛白。
    然而，當他的目光再次落回書案上那份字字如刀的奏折，落在那團象征裂痕的墨漬上，眼前浮現的卻是浙江戰場上堆積如山的楚軍將士遺體，是周寬世跪地陳情時眼中那份孤注一擲的決絕與悲憤，更是那份邸報上“汰弱留強”四個如同索命符般的冰冷大字！
    “恩情…豈能抵十萬將士身家性命？” 周寬世那泣血般的詰問，如同最後的喪鍾，在他腦海中轟然敲響。
    臉上最後一絲掙紮的痕跡徹底消失，隻剩下一種冰封萬載般的決絕。
    手臂抬起，沒有絲毫猶豫，也沒有絲毫顫抖，將那封來自恩人、來自舊友、來自他必須親手斬斷的過往的書信，穩穩地、決絕地，投入了熊熊燃燒的火盆之中！
    “嗤——！”
    橘黃色的火焰猛地一躥，如同貪婪的毒蛇，瞬間纏上了信封。
    火苗先是微弱地閃爍，隨即迅速蔓延開來，吞噬了精良的信紙。
    暗紅的火舌在紙麵上瘋狂地跳躍、扭曲，曾國藩那熟悉的字跡在高溫下瞬間焦黑、卷曲，發出細微卻刺耳的滋滋聲，仿佛靈魂被灼燒的哀鳴。
    火光映亮了左宗棠的臉，那張瘦削、剛硬、布滿風霜的臉上，沒有任何表情，隻有一雙眼睛，在躍動的火光映照下，亮得驚人，仿佛也燃燒著兩簇冰冷無情的火焰。
    書信在火焰中迅速蜷縮、變黑，化作片片帶著火星的灰燼，升騰而起，在沉悶的空氣中盤旋、飄散，最終化為虛無。
    最後一絲有形的情誼紐帶，就此灰飛煙滅。
    左宗棠靜靜地站在火盆前，直到最後一縷青煙散盡，空氣中彌漫開一股淡淡的、令人心悸的焦糊味。
    他轉過身，走回書案，步履沉穩如山嶽。袍袖帶起的氣流，卷起幾片細小的、尚有餘溫的紙灰，在空中無力地打了個旋，又悄然落下，如同無聲的祭奠。
    他重新拿起那支兼毫大楷，筆尖再次飽蘸了硯池中幽深如血的濃墨。
    目光落在奏折上那團被墨汁汙損的地方，沒有絲毫停頓，筆鋒沉穩、有力、帶著斬斷一切後的冷酷決絕，繼續書寫：
    “…伏乞皇太後、皇上聖鑒，嚴敕曾國荃督率所部，星夜追剿逸匪洪福瑱等，務期殄滅，以靖地方。並請旨敕下部臣，將曾國荃應得處分，嚴加議處，以儆效尤，而肅軍紀！臣為肅清餘孽、整飭戎行起見，謹據實瀝陳，不勝惶悚待命之至！謹奏。”
    當最後一個“奏”字落下，左宗棠擱下筆，拿起閩浙總督的紫花大印，蘸滿鮮紅的朱砂，穩穩地、沉重地蓋在奏折末尾。
    那方殷紅的印文，如同凝固的血，覆蓋了自己的名字，也象征著這封注定要掀起腥風血雨的奏疏，將沿著帝國的驛道，以最快的速度，飛向那至高無上的權力中心——紫禁城。
    “立刻以六百裏加急，密呈軍機處。”左宗棠的聲音平淡無波，聽不出絲毫情緒，卻帶著一種不容置疑的威壓，如同金鐵交鳴。
    “是！”周寬世肅然領命，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
    他雙手極其鄭重地捧起那份仿佛有千鈞之重的奏折，如同捧著一柄剛剛淬火、寒光四射的絕世凶刃。他轉身走向門口，步伐沉重而堅定。
    左宗棠依舊站在書案後，目光越過周寬世的背影，投向窗外。
    杭州城的夜色依舊濃重，西湖的波光在遠處隱約閃爍。
    東方遙遠的天際線，似乎已隱隱透出一絲極其微弱、難以察覺的灰白。
    那並非黎明的曙光，更像是風暴席卷天地前，短暫而令人窒息的死寂。
    他緩緩抬起手，手指無意識地拂過書案上那份攤開的、字字透著“汰弱留強”殺機的邸報，指尖冰涼。
    一個冰冷的聲音在他心底深處響起，清晰、堅硬，如同金石墜地：
    “大亂初平，豈容一家獨大？既為刀俎，便做那柄朝廷握得住、也最需要用來砍向其他刀的——最利的刀！”
    銅火盆中，炭火依舊暗紅，無聲地燃燒著，將書房裏最後一點暖意也吞噬殆盡，隻剩下無邊無際的、浸透骨髓的寒涼。
    那焚信殘留的淡淡焦糊味，仿佛成了這個抉擇之夜，最刺鼻的注腳。