同治三年夏，金陵城破的煙塵尚未散盡，數千裏外的閩浙贛邊陲群山間，卻潛藏著太平天國最後的血脈。
    康王汪海洋、侍王李世賢率數萬殘部，如受傷的群狼遁入層巒疊嶂、瘴癘彌漫的深林莽箐。
    他們化整為零，依憑險峻地勢，神出鬼沒，專挑清軍防守薄弱處狠狠撕咬，一擊即走，將清廷在東南的統治攪得烽煙處處，人心惶惶。
    消息傳至福州閩浙總督行轅，左宗棠正伏案疾書。窗外榕蔭濃密，蟬鳴聒噪，卻壓不住他眉宇間凝重的殺氣。
    幕僚將一份沾著泥點的緊急軍報呈上：“大帥，汀州府急報！汪逆海洋率悍匪數千，昨夜突襲連城，焚掠官倉，守備殉國，縣衙被破！賊勢複熾！”
    “啪！”左宗棠手中的紫毫筆管應聲折斷，墨汁濺汙了宣紙。他猛地起身，硬如鋼針的短髯根根戟張，眼中寒光迸射：“汪海洋！好一條滑不留手的泥鰍！”
    他大步走到懸掛的巨幅東南輿圖前，鷹隼般的目光死死盯在閩、粵、贛三省犬牙交錯、
    被朱砂反複圈點的那片區域——汀州府，正是這片地域的心髒。
    “鑽山鼠輩，以為躲進這十萬大山，我左季高就奈何不得你了？”
    數日後，福建提督劉典風塵仆仆，自前線趕回福州。
    他帶來的消息更令人心驚：追剿的各路清軍疲於奔命，顧此失彼。
    大軍合圍，太平軍則星散無蹤；一旦分兵據守，太平軍又聚若蜂蟻，猛攻孤懸之營。
    左宗棠屏退左右，隻留劉典與幾位心腹將領於密室。
    劉典指著輿圖上那些令人心悸的標記：“大帥請看，汪、李二逆狡詐異常，仗著山高林密，溪澗縱橫，與我周旋。
    官兵進山，如盲人摸象；賊匪出山，則動若雷霆。長此以往，兵疲餉匱，非但難以剿滅，恐反為其所乘！”
    左宗棠背著手，在輿圖前久久踱步，沉重的腳步聲在寂靜的廳堂內回響。
    他粗糙的手指撫過汀州、龍岩、漳州、贛州那些熟悉的山川地名，最終，猛地停在汀州府上，指關節因用力而發白。
    “奇策？”左宗棠猛地轉身，聲音不高，卻字字如鐵錘砸落，“對付這等鑽山耗子，哪來那麽多花哨的奇策！就用笨辦法、死力氣！當年在湘南，對付那些翻山越嶺的悍匪，靠的是什麽？——鎖！”
    他抄起朱筆，飽蘸濃墨，在輿圖上以汀州為核心，向外重重勾畫：“傳我將令！”
    “調集王德榜、劉明燈、黃少春、康國器各部主力精銳，齊集汀州！”朱筆在汀州位置狠狠一頓，墨跡幾乎要透出紙背。
    “以此處為軸心，四麵張開鐵網！”筆鋒如刀，劃向龍岩、連城、上杭、武平、瑞金、會昌等環繞汀州的關隘要衝。“於這些咽喉之地，深溝高壘，扼守險要！多設卡倫，廣布眼線！晝夜巡查，飛鳥亦不得過！”
    他擲筆於案，目光灼灼掃視諸將：“把汪海洋這條惡蛟，給我死死鎖在這片大山窩子裏！鎖牢了！鎖死了！叫他在裏麵撞得頭破血流，也休想再溜出去禍害一方！鎖住之後，”
    左宗棠五指收攏，攥成鐵拳，重重砸在輿圖中心，“再給我攥緊拳頭！集中所有精銳，穩紮穩打，步步為營，一塊一塊地給我敲碎他！啃光他！”
    朱砂勾勒出的死亡之環，在燭光下閃爍著凜冽的寒光。一場名為“鎖圍”的宏大剿殺棋局，在左宗棠的意誌下，於閩贛群山間驟然鋪開。
    左宗棠的帥令如同巨石投入深潭，激起千層巨浪。
    汀州，這座扼守閩西山口的重鎮，瞬間成了巨大漩渦的中心。通往四麵八方的山道上，旌旗蔽日，塵土飛揚。
    王德榜的“恪靖定邊軍”、劉明燈的“楚軍前營”、黃少春的“安武軍”……一支支左係湘軍勁旅，奉令從各自防區星夜兼程，匯聚而來。
    士兵們大多麵容黧黑，帶著湖南鄉音，軍服雖已洗得發白甚至打著補丁，但眼神沉毅，步伐堅定，那是曆經百戰磨礪出的精悍之氣。
    汀州城外，群山環抱。左宗棠親臨最前沿督造鎖圍工事。
    他拒絕了親兵遞來的肩輿，撩起袍角，深一腳淺一腳地跋涉在濕滑泥濘的紅土山道上。
    所見之處，人聲鼎沸，號子震天：
    “嘿喲——加把勁喲！嘿喲——壘石牆喲！”
    粗壯的圓木被數十人喊著號子合力抬起，轟然嵌入預設的深坑。巨大的條石在鐵釺鐵錘的鑿擊下火星四濺，棱角漸平，被疊砌成堅不可摧的壁壘。
    鐵鍬翻飛，紅褐色的泥土被高高揚起，一道道深逾丈餘的壕溝沿著山脊蜿蜒伸展，如同給群山纏上了一條條巨大的鎖鏈。
    扼守隘口的營壘上，新鑄的劈山炮、抬槍黑洞洞的炮口槍管森然指向密林深處。
    每一處可能容人穿行的羊腸小徑，都設置了鹿砦、蒺藜，並有哨卡日夜值守。
    左宗棠登上新築成的龍岩隘口主壘，腳下是濕滑的紅泥。他極目遠眺，層巒疊嶂盡收眼底。
    山風獵獵，吹動他半舊的青布袍襟。提督劉典緊隨其後，指著腳下綿延的工事和遠處雲霧繚繞的群山：“大帥，各處隘口已按部署加固，卡倫哨探亦已撒出，飛鳥難渡。隻是……這山實在太大太深，賊蹤詭秘，不知何時才能逼其現身？”
    左宗棠捋著短須，目光如磐石般堅定：“劉軍門，急不得！鎖圍之要，首在鎖死！如箍木桶，箍不緊，水必漏！汪逆便是那桶中之水。我軍步步為營，穩紮穩打，將包圍圈一寸寸收緊。斷其糧道，絕其消息，耗其銳氣！待其糧盡援絕，困獸猶鬥之時，便是我軍雷霆一擊，畢其功於一役之機！”
    他指著遠處莽莽蒼蒼的原始森林，“這莽莽群山，看似是賊之屏障，待我鎖圍已成，便是其葬身之墳塋！”
    他的聲音不高，卻帶著一種金石般的篤定，穿透山風，注入每一位將士的心底。
    無形的鐵壁，正隨著湘軍將士的汗水與血水，在這片南國群山中緩緩合攏。
    鐵壁合圍之勢漸成，如同巨大的磨盤開始緩緩轉動。
    汪海洋很快嚐到了被“鎖”死的滋味。當他的隊伍如往常般試圖從連城與上杭之間的縫隙悄然鑽出，劫掠富庶的汀江沿岸村鎮時，迎接他們的是壁壘後驟然噴吐的猛烈火舌和滾木礌石。
    王德榜麾下的“恪靖定邊軍”早已在此嚴陣以待，劈山炮的轟鳴震得山穀嗡嗡作響，抬槍排射織成死亡的火網。
    太平軍猝不及防，丟下數十具屍體，狼狽地縮回莽茫林海。
    不久，另一股試圖從武平方向突入江西的太平軍，也在黃少春部依托新築石堡的頑強阻擊下，撞得頭破血流。
    消息不斷傳到汪海洋藏身的密營。
    他焦躁地在陰暗的竹棚裏踱步，昔日銳利的眼中布滿血絲。
    部將帶來的盡是壞消息：“康王！東麵龍岩隘口，劉明燈那狗賊的營壘修得跟鐵桶似的，探路的兄弟折了好幾個，根本過不去！”
    “西麵瑞金方向，清妖的卡子密得像篩子眼，還有馬隊巡邏！糧隊……糧隊又被劫了！”
    營地裏的氣氛日益壓抑，饑餓像無形的瘟疫開始蔓延。
    野菜、草根、樹皮成了主食，偶爾獵得的野獸也杯水車薪。
    傷員的呻吟聲在寂靜的夜裏格外刺耳，缺醫少藥，傷口潰爛發臭。
    絕望的情緒如同山間的濃霧，籠罩著這支曾經縱橫東南的殘軍。
    汪海洋猛地一拳砸在粗糙的木樁上，木屑刺破了手背，鮮血直流。
    他麵目猙獰，眼中射出困獸般的凶光：“左妖頭！想困死老子？沒門！傳令各部，收攏！集中所有能戰之兵！老子要跟他拚了！打開一條血路！”
    他選擇了鎖圍圈上相對薄弱的環節——汀州府西南，重巒疊嶂中的小城嘉應州今梅州）。
    他企圖以迅雷不及掩耳之勢拿下此城，獲得喘息之機，甚至以此為據點，再次攪動風雲。
    數萬太平軍殘部如同被逼入絕境的狼群，在汪海洋的帶領下，帶著最後一絲瘋狂，向嘉應州外圍的險峻屏障——黃沙嶂，發起了孤注一擲的衝擊。
    黃沙嶂，山如其名。嶙峋的怪石裸露著赭黃的底色，陡峭的山坡上覆蓋著稀疏的灌木和低矮的鬆林。
    深秋的寒風在山穀間呼嘯嗚咽，卷起陣陣沙塵。
    這裏地勢險惡，易守難攻，是進入嘉應州的門戶，如今也成了汪海洋選定的生死戰場。
    當太平軍漫山遍野，發出野獸般的嚎叫，揮舞著殘破的刀矛、少數殘存的鳥槍，向黃少春部據守的嶂口主陣地發起狂潮般的衝鋒時，左係湘軍早已嚴陣以待。
    左宗棠親臨前線，將中軍大帳設在能俯瞰整個戰場的高坡上。
    他依舊是一身樸素的青布袍，手拄一根硬木手杖，如同山崖上的一塊磐石。
    “穩住！放近了打！”湘軍基層軍官沙啞的吼聲在陣地上此起彼伏。
    士兵們依托著臨時搶修的胸牆和天然的巨石掩體，屏息凝神，任由太平軍的喊殺聲越來越近。
    五十步！三十步！湘軍陣地上沉默得可怕，隻有粗重的喘息和槍械冰冷的觸感。
    “開火！”
    隨著一聲令下，死寂瞬間被打破！前排的抬槍、鳥槍爆發出震耳欲聾的轟鳴，濃烈的硝煙瞬間升騰彌漫！
    衝在最前麵的太平軍如同被無形的巨鐮掃過，成片栽倒。
    緊接著，後排的火力梯次響起，形成綿密的彈幕。
    太平軍的衝鋒勢頭為之一滯，但汪海洋親自壓陣，驅趕著後續部隊踩著同伴的屍體，悍不畏死地繼續向上湧！
    “殺啊！衝上去就有活路！”太平軍士兵紅了眼，頂著不斷落下的滾木礌石和如雨點般的鉛彈，用血肉之軀衝擊著湘軍的防線。
    戰鬥迅速進入白熱化。雙方在狹窄的山道上反複拉鋸、爭奪。刀光閃爍，矛影翻飛，血肉橫飛，慘叫與怒吼聲交織在一起，震得山穀轟鳴。
    嶙峋的岩石被染成暗紅色，滑膩得難以立足。
    左宗棠站在高處，神色冷峻如鐵。他透過彌漫的硝煙，精準地捕捉著戰場每一個細微的變化。
    他看到汪海洋那麵殘破的王旗在亂軍中異常顯眼地移動，正在組織又一次更凶猛的衝擊。
    “傳令王德榜！”左宗棠的聲音斬釘截鐵，“所部精銳，從右翼密林穿出，直插汪逆中軍側後！告訴劉明燈，正麵給我死死頂住，一步不許退！黃少春部預備隊，隨時聽令投入反擊！”
    一道道命令通過傳令兵迅速送達各營。
    王德榜得令，親率一營最剽悍的“虎”字營老兵，如猛虎下山，悄無聲息地從側翼陡峭的密林中穿插而出，猛然出現在汪海洋親自督戰的太平軍攻擊部隊側後方！
    這支生力軍的出現如同尖刀捅入肋部，太平軍的攻勢瞬間大亂！
    就在這混亂之際，湘軍陣中一門隱蔽多時的劈山炮怒吼了！
    炮口噴出長長的火焰，一顆熾熱的開花彈帶著死亡的尖嘯，不偏不倚，正落在汪海洋王旗附近！
    “轟隆——！”
    一聲驚天動地的巨響，火光與煙塵衝天而起！
    “汪逆中炮啦！汪海洋死啦！” 湘軍陣地上爆發出震天的歡呼，這歡呼如同燎原之火，瞬間席卷了整個戰場！
    太平軍的主心骨被斬斷，最後的士氣轟然崩塌。目睹主帥斃命，殘餘的太平軍徹底喪失了鬥誌，像無頭的蒼蠅般四散潰逃。
    湘軍將士則士氣如虹，躍出工事，如同猛虎驅羊，向潰散的敵軍發起排山倒海般的追擊和清剿。
    黃沙嶂上，左係湘軍的戰旗在硝煙中傲然飄揚，宣告著太平天國最後一支成建製抵抗力量的覆滅。
    夕陽的餘暉潑灑在屍橫遍野、血跡斑斑的山巒上，映照著這場慘烈決戰的終結。左宗棠拄著手杖，望著山下潰敗的洪流，緊鎖多日的眉頭終於緩緩鬆開，長長地、無聲地籲出了一口積鬱已久的濁氣。
    東南大地的烽煙，至此終於徹底熄滅。
    嘉應州大捷的露布捷報）以八百裏加急的速度飛向紫禁城。左宗棠“蕩平積年巨寇、肅清東南餘孽”的功勳，再次震動朝野。
    朝廷褒獎的諭旨和厚重的賞賜紛至遝來。
    然而，福州總督衙門的簽押房內，左宗棠麵對堆積如山的請功保舉文書和亟待安置的傷殘士卒名冊，臉上並無多少喜色，反而籠罩著一層深沉的憂慮。
    幕僚輕聲提醒：“大帥，東南底定，朝廷已有裁撤冗兵、節餉養民之議。
    我楚勇湘軍）各部，連年征戰，傷亡亦重，是否……” 後麵的話他沒說下去，但意思已明：這支追隨他轉戰千裏、浴血餘生的左係湘軍，其命運已懸於一線。
    金陵城破後曾國藩被迫大規模裁撤湘軍的殷鑒不遠。
    左宗棠站起身，走到窗前。窗外庭院深深，幾株高大的木棉樹正綻放著火焰般的紅花。
    他沉默良久，聲音低沉而堅定：“裁？往哪裏裁？將士們隨我出生入死，血染征袍，豈能兔死狗烹，鳥盡弓藏？”
    他猛地轉身，眼中精光四射，“東南雖靖，然西北烽火連天！陝甘回亂未平，阿古柏竊據新疆，伊犁淪於沙俄！此誠國家心腹大患！我輩豈能高枕無憂？”
    他走到巨大的帝國輿圖前，手指重重劃過長江黃河，最終停在遙遠的、標示著大片荒漠與雪山的西北疆域。
    “傳我將令！”左宗棠的聲音斬釘截鐵，“汰弱留強，整軍經武！傷重者厚恤歸田，能戰者隨我西征！以閩浙剿賊之勁旅，為規複西域之根基！糧餉、軍械，我來向朝廷爭！船炮、火器，我來向洋行買！告訴三湘子弟，仗，還沒打完！功名，當取之於萬裏絕域！”
    左宗棠的目光越過輿圖，仿佛已看到玉門關外漫天的風沙。
    他苦心保存下來的這支左係湘軍，這湘軍血脈最後的精銳與餘燼，即將在更遼闊、更艱苦的戰場上，重新點燃為國守土的烽煙。
    而他們的命運，也將與帝國西北的廣袤疆土緊緊相連。曆史的潮水，正裹挾著這支百戰餘生的力量，湧向那更為蒼涼壯闊的舞台。