福州城在暮春的濕氣裏蘇醒，石板路上蒸騰起水汽，將三坊七巷的粉牆黛瓦洇染得輪廓模糊。
    閩浙總督衙門內，鬆柏森森，卻壓不住一種鐵與血沉澱下來的肅殺。
    左宗棠正伏案疾書，筆鋒銳利如刀，割裂著素白的宣紙，墨跡飽含著一股鬱勃難平的銳氣。
    幾日前，千裏之外的京師朝堂上，那些質疑在閩省興辦船政、靡費國帑的奏疏，字字句句猶在眼前跳動，如同芒刺紮進他剛硬的脊梁。
    “剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗也！”林文忠公那夜湘江舟中的歎息，穿越二十餘載烽煙，此刻轟然回響在他耳畔，沉重如雷。
    他擱下筆，指節捏得發白，胸中那團為船政燃燒的火，被這無形的冷水一激，反倒燒得更烈、更痛。
    船政！船政！這不僅是水師，更是海疆的命脈，是雪洗前恥的利刃！
    門外親兵靴聲橐橐，打破了書房的沉凝：“稟大帥，周軍門到了。”
    “快請！”左宗棠霍然抬頭，眉宇間的沉鬱被一股急迫的期待衝散。
    周寬世，這位湖南提督，與他一樣，是洋務這盤死棋局中，少數敢於落子、敢於搏殺的同道。
    周寬世大步流星地進來，一身半舊的戎裝洗得發白，臉上風塵仆仆，眼中卻跳動著與左宗棠相似的、近乎亢奮的光。他身後，跟著一個身影。
    左宗棠的目光越過周寬世寬厚的肩膀，落在那人身上。
    一身簇新的寶藍色杭綢長衫，光滑得能映出窗欞的格子，腰間懸著塊水頭上佳的翠玉，隨著腳步微微晃動。
    一張臉保養得宜，泛著商人特有的紅潤光澤，尤其那雙眼睛，靈活地轉動著，帶著慣看人情的世故和精明。
    商賈！
    左宗棠心底本能地浮起這兩個字，隨之湧上的是一股混雜著輕蔑與煩躁的濁氣。
    船政，國之重器，關乎海疆存亡，豈能與這等錙銖必較、滿身銅臭的市儈之徒攪在一起？
    他麵上雖未顯露，但擱在紫檀案幾上的手指，無意識地蜷緊了一下，指節微微泛白。
    “季高兄！”周寬世的聲音洪亮，帶著湖湘人特有的熱切，衝淡了幾分書房的肅穆，“船政開局，千頭萬緒，樣樣要錢，樣樣要物！兄弟我思來想去，這‘錢袋子’和‘采辦’的千斤重擔，非得此人不可！”
    他側身，將身後那人讓到前麵，用力拍了拍對方的肩膀，動作間滿是推心置腹的信賴。
    “這位，便是胡雪岩，光墉老弟！錢莊票號，通達南北；貨殖往來，遠及重洋。更難得的是，一顆拳拳報國之心，熾熱如火！”
    胡雪岩上前一步，動作流暢自然，對著左宗棠深深一揖，腰彎得恰到好處，既顯恭敬，又不失商人的從容氣度：“草民胡光墉，拜見左製台大人。”聲音清朗，不卑不亢。
    左宗棠端坐未動，隻是從鼻腔裏極其輕微地“嗯”了一聲，算作回應。
    他的目光銳利如錐，冷冷地掃過胡雪岩那張堆滿謙和笑意的臉，試圖從那油滑的表象下，刺探出內裏的虛實。
    那光滑的綢緞，那精明的眼神，那周身的市儈氣，無一不印證著他心中固有的成見：商賈賤流，重利輕義，如何能托付以軍國重器的根基？周寬世莫非是被什麽障眼法蒙蔽了？
    書房裏一時靜默。
    窗外，不知名的雀兒在濃密的榕樹蔭裏短促地叫了兩聲，更襯得室內空氣凝滯。
    周寬世臉上的熱切笑容僵了僵，顯然察覺到了左宗棠那份冰水般的疏離與審視。
    他幹咳一聲，正要開口再為胡雪岩剖白幾句，卻被胡雪岩一個極細微、幾乎難以察覺的搖頭動作止住了。
    胡雪岩直起身，臉上笑容依舊溫煦，眼神卻沉靜下來，斂去了那層浮動的油光，顯出一種異乎尋常的鄭重。
    他並未急於辯解，也未惶恐退避，反而迎著左宗棠審視的目光，從袖中緩緩取出一個封著火漆的狹長紙卷。
    那火漆是深沉的墨綠色，印著一個奇異的、非中土的徽記。
    “製台大人，”胡雪岩的聲音壓低了，帶著一種秘事相告的凝重。
    “草民昨日收到上海分號急遞密信。此信發自英倫三島，由可靠的洋行買辦輾轉傳來，關乎一樁緊要事體。”
    他將紙卷雙手呈上，置於左宗棠麵前的案幾上，“英格蘭銀行，不日將宣布升息，幅度遠超預期。一旦此令頒行，英鎊兌我白銀之匯率，必將應聲暴漲！此中關竅，隻在三日內！”
    “三日內？”左宗棠的眉心猛地一擰，如刀刻斧鑿。他目光如電，射向那小小的紙卷，又猛地釘在胡雪岩臉上，試圖從那平靜的表情裏找出哪怕一絲一毫的虛妄或誇大。
    英格蘭銀行升息？英鎊暴漲？這些遠隔重洋的金融風潮，竟能如此精準地預測，且隻給三日之機？這簡直如同天方夜譚！
    他伸出的手在半空微微一頓，帶著巨大的疑慮，最終還是拈起了那枚紙卷。
    指尖觸碰到冰涼的蠟封，一股異域火漆特有的微腥氣味鑽入鼻腔。
    他用力撚開封口，展開薄薄的洋紙。上麵是密密麻麻的蟹行文字，夾雜著清晰無誤的阿拉伯數字和圖表走勢。
    左宗棠能識得些英文皮毛，但那複雜的金融術語和圖表，於他而言，不啻於天書符咒。
    他的目光在那張寫滿陌生符號的紙上逡巡，眉頭越鎖越緊。
    “此信所言，你有幾成把握？”左宗棠的聲音沉緩，字字如冰珠砸落，帶著千鈞的威壓，試圖碾碎對方可能存在的任何一絲僥幸或謊言。
    他緊盯著胡雪岩的眼睛，不容其有半分閃躲。
    胡雪岩坦然回視，眼神清澈而篤定：“九成九！製台大人，此非草民妄測，乃是倫敦金融城核心圈層流出的絕密動向，經多方印證。洋人重利，其銀行運作，環環相扣，牽一發動全身。此等升息，絕非空穴來風。三日後，匯價必如離弦之箭，再難追回！”
    他的語氣斬釘截鐵，沒有絲毫遊移，那份基於龐大信息網絡和商業洞察力的自信，形成一種無形的力量，穿透了左宗棠築起的疑慮高牆。
    左宗棠沉默了。指節無意識地叩擊著堅硬的紫檀木桌麵，發出沉悶的篤篤聲，敲打著凝滯的空氣。
    窗外，暮春的日光穿過濃密的榕樹葉隙，在青磚地上投下搖曳破碎的光斑，一如他此刻紛亂權衡的心緒。九成九？
    這胡姓商人竟敢如此斷言！他腦中飛速盤算：船政局開局在即，向英德訂購的第一批機床、鍋爐、鋼材，正需大筆英鎊支付。
    若匯率真如其所言暴漲……那多付出的，將是數萬乃至十數萬兩白花花的庫銀！這損耗，足以讓朝堂上那些本就虎視眈眈的反對者，抓住更大的把柄！
    一股焦灼的火苗，混合著對巨大損失的預判，猛地竄上心頭，燒灼著他固有的成見。
    “好！”左宗棠猛地一拍桌案，聲震屋瓦，連筆架上懸掛的幾支湖筆都簌簌顫動。
    他眼中射出淩厲果決的光，不再有絲毫猶豫，“胡光墉，本督撥你白銀三十萬兩！三日之內，務必將其盡數兌換為英鎊！一分一厘，皆用於訂購船政所需之緊要機器！若你所言非虛，為本督省下錢糧，便是大功一件！若有半分差池……”
    他話語陡然轉寒，森然如刀，“誤國誤事之罪，休怪本督軍法無情！”
    “草民領命！”胡雪岩沒有絲毫遲疑，深深一揖到底，姿態恭謹，動作卻幹脆利落，透著一股雷厲風行的勁頭，“必不負製台大人重托！”
    他並未多言，甚至沒有看一眼旁邊欲言又止的周寬世，轉身便走。
    那寶藍色的綢衫在門口的光影裏一閃，迅捷如一道投入深潭的藍影，消失不見。
    書房裏隻剩下左宗棠和周寬世。
    空氣裏彌漫著一種緊繃的、等待驚雷炸響前的寂靜。
    周寬世搓了搓手，看著左宗棠依舊陰沉的臉色，忍不住開口：“季高兄，光墉此人……”
    左宗棠抬手，止住了他的話頭。他踱到窗邊，目光穿透搖曳的榕樹蔭，望向遠處天際。
    那裏灰蒙蒙一片，如同他此刻的心境。“寬世，”他的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的疲憊，那是長久以來被掣肘、被質疑的積鬱，“船政一事，關乎國運，如履薄冰。三十萬兩，非是小數，亦是試探。此人……”
    他頓了頓，終究沒有說出心底那句“商賈之言，豈可盡信”，隻是化作一聲極輕的歎息，散在帶著水汽的南風裏。
    周寬世望著老友緊鎖的眉頭和挺直的、仿佛承載著萬鈞重壓的脊梁，喉頭滾動，終究也隻是沉沉地點了點頭。
    他知道左宗棠的顧慮如山，這試探，亦是無奈之舉。他隻能在心底，為那抹投入風暴的寶藍色身影，暗暗捏了一把汗。
    時間在焦灼的等待中，被拉得細長而粘稠。總督衙門的更漏滴答，每一滴水珠落下，都像是敲在左宗棠緊繃的心弦上。
    他竭力將心神埋入堆積如山的案牘，批閱著各地送來的塘報、奏折、請餉文書，然而那些工整的墨字，卻總在眼前浮動扭曲，最終幻化成胡雪岩那雙精光四射的眼，和那張寫滿天書符咒的洋文密信。
    “九成九？”他擱下朱筆，指尖無意識地撚動著，仿佛要撚碎那份擾人心神的疑雲。商賈之言，向來誇大其詞，重利輕諾。
    這三日期限，究竟是救命稻草，還是催命符咒？他起身，踱到懸掛的巨幅《海疆輿圖》前，目光沉沉地落在蜿蜒曲折的海岸線上，落在那個被朱砂筆重重圈出的“馬尾”二字上。
    船政！這柄懸而未鑄的海防利劍，其成敗，竟與一個初見的商賈捆綁在了一起？荒謬！卻又無可奈何！
    翌日午後，天空陰鬱得如同潑了濃墨，悶雷在厚重的雲層後隱隱滾動，卻遲遲不肯落下雨來。空氣濕重得令人窒息。
    左宗棠正與幾位司道官員商議閩江口炮台加固事宜，堂下官員的稟報聲嗡嗡作響，他卻有些神思不屬，目光不時飄向門外陰沉的庭院。
    忽然，一陣急促而穩健的腳步聲由遠及近，踏碎了堂上沉悶的議政氛圍。
    那腳步聲帶著一種穿透雨幕的篤定，直抵花廳門外。
    門簾猛地一掀，一道身影挾裹著室外潮濕的水汽闖了進來，正是胡雪岩！
    他身上的寶藍綢衫不複昨日的光鮮，沾著些泥點和水痕，頭發也有些散亂，顯然是一路奔波冒雨而來。
    但那雙眼睛，卻亮得驚人，如同暗夜中點燃的兩簇火焰，燃燒著疲憊，更燃燒著一種大功告成的熾熱與亢奮！
    “製台大人！”胡雪岩聲音洪亮，壓過了堂中所有的議論，對著主座上的左宗棠便是深深一揖，“草民幸不辱命！三十萬兩庫平銀，已盡數兌得英鎊現匯！所用之數，較之三日後之市價……”
    他猛地直起身，胸膛起伏，聲音因激動而微微拔高，清晰地吐出那個令人心顫的數字，“省下白銀五萬三千七百兩！”
    “五萬三千七百兩？！”
    如同一塊巨石投入死水潭中，整個花廳瞬間炸開了鍋！原本正襟危坐、低聲議事的司道官員們，如同被踩了尾巴的貓，驚得紛紛離座，失聲驚呼此起彼伏。
    他們互相交換著難以置信的眼神，臉上寫滿了震驚與懷疑。
    “多少？五萬……餘兩？”
    “三日？三日便省下如此巨款？這……這如何可能？”
    “莫不是虛報？或是賬目有詐？”
    質疑聲浪瞬間湧起，幾道銳利如刀的目光齊刷刷刺向站在堂中的胡雪岩。
    那目光中混雜著驚愕、嫉妒、更深的則是根深蒂固的對“商賈之術”的鄙夷與不信任。
    左宗棠端坐其上，紋絲未動，仿佛一尊凝固的石像。
    然而，案幾之下，他那雙布滿粗繭、曾握刀揮毫定乾坤的大手，卻死死攥住了紫檀木椅的冰冷扶手，指關節因過度用力而呈現出駭人的青白色，微微顫抖著。
    五萬三千七百兩！這數字如同一道驚雷，轟然炸響在他耳畔，震得他心神俱蕩！
    他猛地抬起眼，目光如兩道冰冷的、淬了火的利劍，穿透堂下嗡嗡的議論，直刺胡雪岩！那目光不再僅僅是審視，更帶著一種逼人的、幾乎要將對方靈魂都剖開來看個究竟的淩厲！
    “胡光墉！”左宗棠的聲音不高，卻帶著一種金鐵交鳴的錚然，瞬間壓下了滿堂的喧嘩，讓整個花廳陷入一片死寂，連窗外悶雷滾動的聲音都清晰可聞，“錢莊票號，匯兌之利，本督亦有耳聞。
    然三日之內，竟能憑空省下五萬餘兩之巨！此非尋常買賣，其中必有曲折！你——究竟如何辦到？從實道來！若有半字虛言，休怪本督立時請出王命旗牌！”
    最後那句“王命旗牌”，如同寒冬臘月兜頭澆下的一桶冰水，讓廳中所有人，包括周寬世在內，都激靈靈打了個寒顫。
    那代表著總督的生殺大權！氣氛驟然降至冰點，空氣仿佛凝固成塊，沉重得讓人喘不過氣。
    所有的目光都死死釘在胡雪岩身上，等著看這“商賈”如何自圓其說，亦或是在這雷霆之威下原形畢露。
    胡雪岩站在那無形的壓力旋渦中心，背脊挺得筆直。麵對左宗棠那足以讓百戰悍將也為之膽寒的逼視，他臉上卻並無半分驚惶。
    他深吸一口氣，那口氣息悠長而沉穩，仿佛將周遭的凝重與質疑都吸納入胸，再緩緩吐出。
    “製台大人明鑒，”胡雪岩的聲音清晰而穩定，每一個字都像投入靜水的石子，激起圈圈漣漪，“草民鬥膽，所行之法，不過‘快’、‘準’、‘合’三字而已。”
    “快！”他伸出一根手指，眼神銳利如鷹隼，“消息即戰機！自得密信，草民即刻飛鴿傳書上海、寧波、福州三地阜康票號所有分號、聯號，並重金雇請腳力最快的信差，務求此訊一日之內通達各處。各分號掌櫃接令，立時傾巢而出，將庫中存銀、乃至可臨時挪借調度的頭寸，盡數集中於上海通商口岸！”
    花廳裏一片寂靜，隻有胡雪岩清朗的聲音回蕩。官員們聽得入神，仿佛看見無數信鴿衝天而起，快馬在驛道上絕塵奔馳，錢莊夥計們徹夜不眠地搬運銀箱……那份爭分奪秒的緊張感，撲麵而來。
    “準！”胡雪岩豎起第二根手指，“製台大人撥付之三十萬兩，乃庫平官銀，成色足，信譽著。此乃第一‘準’！草民遍查上海灘所有有實力、且當下持有充裕英鎊現匯之洋行、外國銀行，選定其中三家信譽最著、匯價此刻相對最平者——怡和、旗昌、匯豐。此乃第二‘準’！與彼等議價，非僅盯住牌價，更以官銀成色足、交割快、未來船政大宗交易之長遠紅利為籌碼，寸利必爭！此乃第三‘準’！”
    他語速加快，如同行雲流水，將那些精密的商業算計和談判技巧，剝繭抽絲般道來。
    “合！”第三根手指豎起，胡雪岩的目光掃過堂上麵露思索之色的官員們，最後落回左宗棠深不見底的眼眸。
    “草民深知，三十萬兩白銀若一股腦傾入匯市，必如巨石擊水，瞬間推高英鎊價格，反噬自身！故將三十萬兩化整為零，同時、同步、分由三家洋行秘密兌換！怡和十萬，旗昌十二萬，匯豐八萬！三家之間，互不知情，各自以為獨家大單，為爭後續之利，皆願以最優之價成交！待三份合約皆成，英鎊匯入指定戶頭，木已成舟，彼等即便事後得知，亦無可奈何！”
    話音落下，花廳內落針可聞。方才還喧囂的質疑聲浪，此刻已徹底平息。
    官員們臉上的驚愕與懷疑，漸漸被一種複雜難言的神色取代——那是震驚於其手段之精準狠辣，是恍然於其布局之周密深遠，更夾雜著一絲對“商賈之術”竟能如此翻雲覆雨的茫然與……隱隱的敬畏。
    左宗棠依舊端坐如山，臉上如同戴著一副冷硬的麵具，看不出絲毫喜怒。
    隻有那緊攥著扶手、青筋虯結的手背，泄露出他內心劇烈的震蕩。快、準、合！三字如刀，字字劈開他心中對“商賈”的固有壁壘。
    這哪裏是蠅營狗苟的市儈？分明是運籌帷幄、決勝千裏的將帥之才！其洞察之明，決斷之速，用計之奇，臨事之勇，絲毫不遜於他麾下任何一位浴血沙場的悍將！
    胡雪岩上前一步，從懷中取出一份厚厚的文書，雙手高擎過頂：“此乃三份兌換合約副本、所有經手銀兩之票號流水、英鎊存入英商銀行之憑證，請製台大人過目！所有賬目，分毫可查！”
    他的動作沉穩有力，帶著不容置疑的坦蕩。
    左宗棠沒有立刻去接。他那雙閱盡滄桑、洞悉人心的眼睛，如同最精密的探針，在胡雪岩臉上反複逡巡，從那沉穩坦蕩的眼神，到那因奔波而略顯疲憊卻依舊神光湛然的眉宇，再到那沾著泥點卻挺得筆直的脊梁……試圖找出哪怕一絲一毫作偽的痕跡。
    沒有。一絲一毫都沒有。隻有一片為國奔走的赤誠，和一種洞悉時勢、力挽狂瀾的自信，如同灼熱的岩漿，在那看似油滑的商人外表下奔湧。
    時間在死寂中緩緩流逝，沉重得令人窒息。窗外，醞釀已久的暴雨終於傾盆而下，豆大的雨點密集地砸在青石板上，發出震耳欲聾的嘩嘩巨響，如同天地在為這場無聲的較量擂鼓助威。
    驀地，左宗棠動了，他緩緩地、極其緩慢地鬆開了緊攥扶手的手。
    那雙手因長時間用力而微微痙攣著，指節處一片慘白。他抬起右手，伸向胡雪岩高舉的那疊文書。
    指尖在觸碰到紙張邊緣時，竟幾不可察地微微顫抖了一下。
    他接過那疊猶帶著胡雪岩體溫的文書，沒有立即翻看，隻是將其沉沉地按在冰冷的紫檀木案幾上。
    然後，他抬起頭，目光不再是審視的利劍，而變得無比複雜，如同深不見底的寒潭，映照著窗外驟雨傾盆的晦暗天光，也映著堂下那個一身泥濘、卻仿佛能撬動萬鈞國事的寶藍色身影。
    一聲悠長、沉重，仿佛承載著千鈞重負，又帶著某種巨大壁壘轟然坍塌的歎息，從左宗棠胸腔深處發出，在死寂的花廳裏幽幽回蕩，竟壓過了窗外震耳的雨聲。
    “林公……”他喃喃自語，聲音低沉沙啞，如同夢囈，卻清晰地傳入每個人的耳中。
    “昔日湘江夜話，公言‘器不良’、‘技不熟’乃敗戰之根……學生今日方知……”他微微闔上雙目，仿佛疲憊至極，又仿佛在追憶那早已逝去的、江濤拍岸的夜晚。
    片刻，他複又睜開眼，目光如電，直射胡雪岩，那眼神中再無半分疑慮與輕視，隻剩下一種沉甸甸的、如同淬煉過後的精鐵般的認可與托付。
    “胡——雪——岩！”左宗棠一字一頓，喚出了這個名字，不再是疏離的“胡光墉”，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的力度，“自今日起，馬尾船政一切采辦事宜，無論巨細，無論華洋，無論銀錢幾何，皆由你一體統籌！所辦之事，隻需事後報備於本督及船政大臣！本督予你專斷之權，便宜行事！望你不負此權，不負此托，更不負——此國！”
    “草民胡雪岩——”胡雪岩撩起沾著泥水的袍角，推金山倒玉柱般，雙膝重重跪倒在冰冷的青磚地上，發出咚的一聲悶響，蓋過了窗外的風雨。
    他昂起頭，聲音因激動而微微發顫，卻字字鏗鏘，如同金鐵交擊，在這肅殺的花廳中激起回響，“謝製台大人信任！雪岩必竭盡駑鈍，肝腦塗地，以報大人知遇，以報國家深恩！”
    暴雨如注，瘋狂地衝刷著總督衙門的飛簷鬥拱，水簾沿著瓦當傾瀉而下，在階前匯成湍急的水流。
    花廳內，燭火被門縫灌入的冷風吹得搖曳不定，在眾人臉上投下明明滅滅的光影。左宗棠端坐如嶽，目光越過跪伏在地的胡雪岩，仿佛穿透這重重雨幕，望向了馬尾那片尚是灘塗的荒涼之地。
    船政的龍骨，似乎已在驚雷暴雨中，錚然作響。
    夜已深沉如墨，總督衙門的簽押房內，隻餘下一盞孤燈。
    燈花偶爾劈啪爆開，濺起幾點細碎的光星，映照著左宗棠伏案的身影。
    窗外，雨勢漸歇，隻餘下簷角滴水的單調聲響，嗒，嗒，嗒，如同更漏，敲打著漫漫長夜。
    案頭，攤開著那份白日裏胡雪岩呈上的、沉甸甸的兌換文書副本。
    墨跡在燈下顯得格外清晰。左宗棠並未細看那些繁複的數字和洋文條款，他的目光長久地停留在一份剛剛起草完畢的奏折草稿上。
    “竊惟船政之興，事體重大，非專其責成、精選良才，無以收實效而杜虛糜。查有浙江紳商胡光墉……”
    筆鋒在此處頓住，飽蘸的朱墨在“胡光墉”三字上凝聚成一點沉重的猩紅，仿佛凝結著白日裏所有的驚濤駭浪與峰回路轉。
    左宗棠提起筆，懸於紙上。昏黃的燈光將他緊鎖的眉頭和深邃的眼窩映照得如同刀刻斧鑿。
    白日裏花廳上那一幕幕，清晰如昨：胡雪岩那沾著泥點的寶藍綢衫，那亮得灼人的眼神，那快、準、合三字如驚雷貫耳，那五萬三千七百兩白銀沉甸甸的分量……還有自己那一聲混雜著驚愕、醒悟與沉重托付的歎息。
    他目光沉沉，落在“胡光墉”三個字上。光墉，是其名，端方雅正。雪岩，是其號，亦是其行走商海、立於滾滾紅塵的憑仗。
    此役之後，在他左季高心中，那個精明油滑的“商賈”胡光墉已然模糊、淡去。
    取而代之的，是那個在金融戰陣中如臂使指、奇招迭出，硬生生從洋人虎口奪下五萬巨資的“胡雪岩”！此名，方配其才！此號，方彰其功！更昭示著他左宗棠識人之明、用人之膽！
    手腕微動，飽蘸朱砂的筆尖落下。沒有半分猶豫，力透紙背，在“胡光墉”三字上，畫下了一道果斷而粗重的朱砂橫杠！墨色淋漓，如一道斬斷過去的血痕。
    隨即，筆鋒穩健，在旁邊空白處，另書下三個筋骨錚然的大字：
    胡雪岩！
    朱砂如血，力透紙背，映著孤燈，灼灼生輝。
    左宗棠擱下筆，長長籲出一口濁氣，仿佛卸下了千鈞重擔。
    他身體微微後仰，靠在冰涼的太師椅背上，閉上雙眼。眼前並非一片黑暗，而是清晰地浮現出二十年前，長沙湘江，夜泊孤舟。
    江風浩蕩，吹動林則徐花白的鬢發。老人清臒的麵容在跳動的燭火下顯得異常凝重，手指重重叩擊著船舷，發出沉悶的聲響，聲音裏浸透了畢生血淚的教訓：“……器不良，技不熟，乃自敗之道！剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗也！季高，切記！切記！”
    那“自敗之道”、“自取敗也”八個字，當年如同驚雷炸響在青年左宗棠耳畔，如今，在這寂靜的簽押房裏，又一次轟然回蕩，帶著穿越時空的沉痛與警醒。
    左宗棠猛地睜開眼，望向窗外。夜色依舊濃稠，但東方天際，似乎已隱隱透出一絲微不可察的、魚肚白的曦光。
    他伸出手，粗糙的手指緩緩撫過案上那份寫著“胡雪岩”名字的奏折草稿，動作間帶著一種前所未有的鄭重。
    “器不良……技不熟……”他低聲重複，聲音沙啞，卻字字千鈞，“林公燭炬，映照古今。
    若今日，仍以出身論英雄，以成見蔽賢才……”他頓了頓，目光如電，仿佛穿透了這重重夜幕，直抵波詭雲譎的未來，“那才是真正的……自敗之道！”
    最後四個字，輕若歎息，卻重逾泰山，沉沉地砸落在簽押房寂靜的空氣裏，餘音嫋嫋，久久不散。
    窗外，簷角最後一滴雨水落下，嗒的一聲輕響，融入了黎明前最深沉的黑暗。