同治五年的秋，裹挾著肅殺之氣，早早盤踞在西北高原之上。
    蘭州總督府內，門窗緊閉，仍擋不住那自祁連山口呼嘯而下的凜冽朔風，它卷起庭院中枯槁的敗葉，抽打在糊了厚厚高麗紙的窗欞上，發出令人心悸的劈啪聲。
    空氣幹燥得如同揉碎的沙礫，吸一口，便灼得鼻腔發痛。
    楊嶽斌獨自坐在偌大的簽押房裏。他身上那件簇新的、象征陝甘最高權柄的仙鶴補服，此刻卻似有千鈞之重，沉沉地壓在他微駝的肩背上。
    案頭，兩份急報如同兩柄燒紅的烙鐵，灼燙著他的目光。
    一份來自萬裏之遙的西域，字字泣血：“……喀什噶爾陷落，阿古柏逆酋僭號‘哲德沙爾汗國’，屠戮我民，氣焰滔天，全疆震動……”
    另一份則來自慶陽，墨跡猶新，帶著絕望的硝煙味：
    “……慶陽府城破！守軍盡墨，百姓遭戮……回逆馬元帥部，聚眾逾十萬，分三路，洶洶東撲，鋒鏑直指省垣蘭州……”
    死寂，死一般的沉寂。唯有銅漏壺裏水滴落下的單調聲響，嗒…嗒…嗒…敲在人心坎上，冰冷而清晰。楊嶽斌緩緩抬起頭，望向窗外。
    灰黃的天幕低垂，壓著同樣灰黃、望不到邊際的旱塬。
    大地像一張被反複揉搓、烤焦了的巨大皮革，布滿龜裂的深壑。目之所及，沒有一絲綠意，沒有一滴水光。
    隻有無盡的風沙，卷著細碎的沙石，在曠野上打著旋兒，嗚咽著，如同無數冤魂的哭泣。
    他的右手下意識地按在了腰間。那裏，貼身係著一麵小小的三角令旗，絲質，邊緣已有些磨損，但中央那用金線繡出的“楊”字和象征長江水師的波濤紋樣，依舊清晰可辨。
    指尖觸及那熟悉的、帶著韌性的絲帛，一股難以言喻的酸澀猛地衝上喉頭。
    這麵令旗，曾隨他在湘江的浩渺煙波裏破浪揚帆，在長江的驚濤駭浪中號令千軍，滌蕩過太平軍的營壘。
    那是他半生的榮光，是水賦予他的力量與驕傲。
    如今，他卻站在這片被上天遺忘的焦土上。
    水？在這片幹渴得連石頭都要開裂的旱塬上，水，是比金子更奢侈的夢。
    腰間懸掛的令旗，此刻在透窗而入的穿堂風裏，竟也微微顫動了一下，旗角無力地拂過冰冷的官袍補子，發出細微的簌簌聲。
    這聲音，在死寂的簽押房裏，聽來格外刺耳，更像是一聲沉重的歎息。
    “大帥……”門被輕輕推開一條縫，一個蒼老的身影小心翼翼地探了進來，是跟隨他多年的老幕僚吳先生。
    吳先生須發皆白，臉上溝壑縱橫，映著西北的風霜，此刻更是憂色深重。“慶陽敗報，已在城內……傳開了。流言四起，人心惶惶。”
    楊嶽斌沒有回頭，目光依舊釘在窗外那片令人絕望的焦黃上，聲音低沉沙啞：“知道了。”
    他頓了頓，手指在令旗上無意識地摩挲著那繡金的波濤紋路，“點將吧。”
    短短三個字，卻仿佛用盡了他全身的力氣。點將？點的是哪門子的將？
    他麾下賴以縱橫天下的湘軍水師健兒，在這片滴水貴如油、溝壑縱橫的旱塬上，無異於離了水的蛟龍，縛住了手腳。他深知，此去，凶多吉少。
    鼓聲驟起，沉重地擂在蘭州城灰暗的磚牆上，也擂在每一個惶惑不安的心頭。轅門外，臨時拚湊的“馬隊”勉強列陣。
    與其說是馬隊，不如說是雜湊。有從湖南帶來的少量湘軍老兵，臉上刻著南方的濕潤和久經沙場的疲憊；
    更多是從陝甘本地倉促招募的新勇，穿著五花八門的破舊號衣，眼神裏混雜著茫然、驚懼和對幹糧的渴望。
    他們胯下的坐騎，更是良莠不齊，骨瘦如柴的居多，毛色暗淡，在幹燥的塵土裏不安地刨著蹄子，揚起嗆人的灰煙。
    楊嶽斌一身戎裝，策馬立於陣前。那身水師提督的威儀尚在，但腰間的令旗，在這塵土飛揚的旱塬背景下，顯得格格不入，甚至有些悲涼。
    他目光掃過這支七拚八湊的隊伍，掃過一張張被風沙和饑餓刻蝕得粗糙的臉龐，最終落在身旁一個向導身上——阿卜杜，一個眼神精明、臉上帶著深刻風霜印記的回族漢子。
    “慶陽，必須奪回！”楊嶽斌的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，壓過呼呼的風聲。
    “此去，沒有退路。糧秣，省著點，一粒米，熬一鍋粥！水囊，都給我灌滿！”
    他的聲音在空曠的旱塬上顯得異常清晰，卻又很快被風吞沒。
    隊伍沉默地開拔了，雜亂的馬蹄踏在龜裂的硬土上，揚起漫天黃塵，遮天蔽日。
    嗆人的土腥味鑽進每個人的鼻腔，黏在喉嚨裏，揮之不去。隊伍像一條疲憊不堪的土黃色長蛇，在無邊無際的、單調得令人窒息的灰黃褶皺裏艱難蠕動。
    水，成了行軍路上最嚴酷的監工。出發時灌滿的水囊，很快就在這無情的蒸發中癟了下去。嘴唇幹裂起皮，喉嚨裏如同塞滿了滾燙的沙子，每一次吞咽都伴隨著撕裂般的疼痛。
    士兵們舔著幹裂的嘴唇，眼巴巴地望著前方，盼著能出現哪怕一條渾濁的小溪。
    然而，目光所及，隻有望不到頭的、被烈日曬得發白的幹涸河床，像一道道醜陋的疤痕，刻在大地的軀體上。
    “水……大帥……”一個年輕的新勇聲音嘶啞，幾乎發不出聲，隻能徒勞地晃著空空如也的水囊，眼神絕望地看向楊嶽斌。
    楊嶽斌喉結艱難地滾動了一下，他自己水囊裏的水也早已見底，嘴唇同樣幹裂滲血。
    他沉默地解下腰間一個略小的水囊——那是他最後的存水——遞了過去。
    “省著，抿一小口。”他的聲音幹澀得如同砂紙摩擦。
    新勇顫抖著手接過，隻敢小心翼翼地抿了極小的一口，渾濁的液體潤過喉嚨，他臉上瞬間露出一種近乎痛苦的解脫神情。
    他把水囊遞還，楊嶽斌卻搖了搖頭：“傳下去，每人……潤潤喉嚨。”
    水囊在沉默的隊伍中緩慢傳遞，每一次傳遞都伴隨著沉重的喘息和喉結艱難的滾動。
    每個人隻敢抿上微不足道的一點點，那渾濁的救命水，帶著皮革和汗水的混合怪味，卻成了此刻最珍貴的甘霖。
    向導阿卜杜默默看著這一切，深陷的眼窩裏，目光複雜地閃動了一下。
    就在這支幹渴到極限的隊伍掙紮前行時，幾匹快馬裹著煙塵，旋風般從隊伍側後方衝來。
    馬上的斥候滾鞍下馬，踉蹌著撲到楊嶽斌馬前，滿臉煙塵汗水混成泥漿，聲音嘶啞得變了調：
    “大帥！急報！逆酋阿古柏……其前鋒悍將……已破哈密，正沿河西走廊……急速東進！沿途裹挾甚眾……意圖……意圖似與陝甘回逆合流！”
    “合流？”楊嶽斌身旁一個湘軍參將失聲驚呼，臉色瞬間煞白如紙，“
    阿古柏在西，馬逆在東……若這兩股逆賊真合了流，那……那整個西北……”
    後麵的話他沒敢說下去，但那巨大的恐懼如同冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了在場每一個人的心髒。
    前有十萬回軍據守慶陽，後有阿古柏鐵騎洶洶東來，他們這支疲憊不堪、缺糧少水的孤軍，夾在中間，如同怒濤中的一葉扁舟。
    楊嶽斌握著韁繩的手猛地一緊，指關節因用力而泛白，手背上的青筋根根暴起。
    他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，前蹄騰空。
    “傳令！全隊加速！務必搶在回逆站穩腳跟、阿古柏合圍之前，拿下慶陽！”
    他的聲音陡然拔高，帶著一種近乎瘋狂的決絕，撕裂了沉悶的空氣，“快！快！快！”
    那麵懸在他腰間、繡著湘江波濤的長江水師令旗，被這陡然加速帶起的勁風猛地扯開，獵獵作響。
    金色的波濤紋樣在漫天黃塵中劇烈翻湧，仿佛湘江的怒潮不甘地拍打著這片幹涸絕望的旱塬。
    命令如同鞭子抽下，疲憊的隊伍爆發出最後的力氣，在嗆人的黃塵中，向著慶陽的方向，絕望地衝刺。
    連續數日近乎瘋狂的強行軍，榨幹了這支隊伍最後一絲潛力。
    人困馬乏到了極點，士兵們搖搖晃晃地走著，眼皮沉重得如同墜了鉛塊。戰馬低著頭，口鼻噴著灼熱的白沫，每一步都邁得異常艱難。
    焦渴如同附骨之蛆，啃噬著每一個人的意誌。
    就在距離慶陽城廓隱隱在望，城頭那殘破的旗幟和繚繞不散的黑煙都依稀可辨時，老天爺，這個西北旱塬最冷酷的主宰，終於以一種極其諷刺的方式，降下了“恩澤”。
    起初是幾滴渾濁的、裹挾著大量黃土塵沙的雨點，沉重地砸在幹燥滾燙的地麵上，發出“嗤嗤”的輕響，瞬間就被饑渴的大地吞噬，隻留下一個深色的斑點。
    緊接著，毫無征兆地，烏雲如同巨大的墨色棉絮，從四麵八方急速聚攏，遮蔽了本就昏黃的天空。
    天色驟然暗如黑夜，狂風卷起地上的沙石，抽打在人的臉上、身上，生疼。
    隨即，一場西北高原罕見的、狂暴的秋雨，如同天河決堤，傾盆而下！
    豆大的、冰冷的雨點，密集得如同箭矢，狠狠砸向大地。
    瞬間，幹涸的旱塬被這突如其來的巨大水量徹底淹沒。
    “雨！是雨！老天爺開眼啦！”隊伍裏爆發出劫後餘生般的狂喜呼喊。
    士兵們仰起頭，張開幹裂的嘴，貪婪地接著雨水，任憑冰冷的雨水衝刷臉上的汙垢和疲憊。
    有人甚至激動地跪倒在泥水裏，嚎啕大哭。
    然而，狂喜隻持續了短短片刻。
    雨水並未帶來生機，反而迅速將這片飽吸了黃土、缺乏植被固結的大地，變成了一個巨大的、黏稠的泥淖陷阱。
    腳下的黃土，被雨水一泡，立刻失去了堅硬的外殼，變得稀軟、滑膩，如同熬爛了的漿糊。
    馬蹄踏下去，深陷其中，直沒至膝！馬匹驚恐地嘶鳴著，奮力掙紮，卻越陷越深，泥漿迅速漫過馬腹。
    士兵們試圖去拉拽馬匹，結果自己稍不留神，腳下就是一滑，整個人“噗通”一聲栽進泥坑裏，瞬間成了泥人，掙紮著半天爬不起來。
    “我的馬！拉我的馬！”一個湘軍老兵死死拽著韁繩，他的坐騎半個身子已經陷在泥裏，徒勞地刨動前蹄，濺起大團大團的泥漿，甩得老兵滿頭滿臉。
    旁邊幾個士兵七手八腳地去幫忙拖拽，結果腳下的泥漿一軟，又有兩人陷了進去。
    “穩住！別亂！找硬地！”參將嘶聲力竭地吼著，自己也深一腳淺一腳地在泥濘中跋涉，靴子每一次拔出都帶起沉重的泥坨，步履維艱。
    楊嶽斌勒住同樣在泥濘中奮力掙紮的坐騎，雨水順著他的鬥笠邊緣如瀑布般流下，模糊了他的視線。
    他抹了一把臉上的雨水，環顧四周。整支隊伍，連同寶貴的輜重車輛，全部癱瘓在這片無邊無際的、粘稠冰冷的黃褐色泥沼之中。
    人喊馬嘶，一片混亂。前進？寸步難行！後退？同樣深陷泥潭！
    更致命的是，這場突如其來的暴雨，徹底澆滅了他們攜帶的最後一點火種。
    糧車陷在泥裏，被雨水浸泡。士兵們哆哆嗦嗦地圍攏在一起，有人從懷裏掏出最後的半袋雜糧——混合著麥粒、豆子和麩皮的救命之物——已經被雨水浸得半濕。
    他們試圖尋找幹柴生火，可在這樣的大雨和泥濘中，哪裏還能找到一絲幹燥的引火之物？
    絕望，如同這冰冷的雨水，滲透骨髓。
    幾個士兵圍成一圈，用身體勉強擋住一點風雨。一人小心翼翼地解下頭盔，伸出去接了些渾濁的、滿是泥沙的雨水。
    另一個士兵顫抖著，將那半袋濕漉漉的雜糧倒了一些進去。渾濁的雨水混著泥沙，包裹著濕冷的糧食。
    “這……這怎麽吃？”一個年輕的士兵看著頭盔裏那碗“泥湯雜糧”，胃裏一陣翻江倒海。
    “不吃？等著餓死？”旁邊一個老兵劈手奪過頭盔，渾濁的眼睛裏隻剩下對生存最原始的渴望，“生火是沒指望了！就這麽吃！是泥也得吞下去！吞下去才有力氣爬出這鬼地方！”
    他用粗糙的手指，直接從冰冷的泥湯裏撈起一把濕淋淋、沾滿泥沙的雜糧，猛地塞進嘴裏，腮幫子機械地、艱難地蠕動著，喉結滾動，發出痛苦的吞咽聲。
    泥沙摩擦著喉嚨，帶來一陣劇烈的嗆咳。
    楊嶽斌默默地注視著這一幕。雨水順著他冷硬的下頜線不斷滴落。
    他腰間那麵小小的令旗，早已被泥水浸透，濕漉漉、沉甸甸地貼在冰冷的官袍上。曾經象征著無往不利、劈波斬浪的金色波濤紋樣，此刻被泥漿覆蓋，黯淡無光，像一條擱淺在爛泥灘上的死魚。
    他微微側頭，目光投向泥濘深處，渾濁的水窪裏映出他模糊的倒影——一個渾身泥汙、狼狽不堪的將領，腰間懸著一麵同樣汙濁不堪的令旗。
    那倒影在水麵晃動，破碎，如同他此刻的處境和信念。
    “廢物！無能！遷延畏戰！坐視糜爛！”尖利刻薄的咒罵聲，仿佛還在簽押房那陰冷的空氣裏回蕩。
    幾份被揉皺又展開的邸報和私函，像冰冷的毒蛇，盤踞在楊嶽斌的案頭。
    那是京師快馬加鞭送來的“問候”。
    一份是正式邸報的抄件，上麵用毫無感情的公文體寫著：
    “……禦史某某參劾陝甘總督楊嶽斌，督師經月，逡巡不進，坐擁重兵於蘭州，坐視慶陽淪陷，生靈塗炭。遷延畏戰，貽誤戎機，罪莫大焉……”
    另一份是同鄉京官的私信，字裏行間透著焦灼和無奈：
    “……厚庵兄台鑒：彈章如雪片，皆言兄擁兵自固，畏敵如虎。朝議洶洶，主上震怒。阿古柏勢大，陝甘回亂複熾，此誠危急存亡之秋也！然眾口鑠金，積毀銷骨……望兄速決，勿使清名毀於一旦……”
    “遷延畏戰？”楊嶽斌枯坐在冰冷的太師椅裏，手指無意識地反複摩挲著腰間那麵令旗。
    令旗早已幹透，但泥漿浸染的汙痕卻深深沁入了絲線的紋理，無論如何擦拭，那象征湘江清流的金色波濤，都蒙上了一層洗不去的、晦暗的土黃色。
    這汙濁的顏色，刺痛了他的眼睛，更像是一記記響亮的耳光，抽打在他戎馬半生的尊嚴之上。
    他何嚐不想戰？水師健兒困於旱塬，拚湊的孤軍深陷泥潭，糧草斷絕，後方不穩……這些錐心刺骨的難處，那些端坐京師暖閣、高談闊論的禦史們，如何能懂？他們隻看到城池陷落，隻看到大軍“停滯”，便迫不及待地扣上“畏戰”的帽子，恨不能立刻將他打入萬劫不複之地。
    門“吱呀”一聲被推開，老幕僚吳先生端著一碗幾乎看不到米粒的稀粥，腳步沉重地走了進來。
    他將粥碗輕輕放在案角，看著楊嶽斌深陷的眼窩和鬢邊驟然增多的霜色，嘴唇動了動，最終隻化作一聲沉重的歎息。
    那歎息聲在寂靜的房間裏顯得格外清晰。
    “大帥……多少進一點吧。身子……要緊。”吳先生的聲音幹澀沙啞。
    楊嶽斌的目光從汙濁的令旗上移開，落在麵前那碗清澈見底的稀粥上。
    米湯微微晃動，映出他憔悴而模糊的影子。他端起碗，冰涼的碗壁貼著掌心。
    沒有動勺，隻是將碗湊到唇邊，小口地啜飲著那幾乎沒有溫度、更談不上味道的湯水。
    一股冰冷的液體滑過喉嚨，帶來的不是慰藉，而是更深沉的寒意和無力感。
    就在這時，一陣急促到變調的腳步聲由遠及近，像鼓槌狠狠砸在人心上！砰！簽押房的門被猛地撞開！
    一個渾身浴血的傳令兵，如同血葫蘆一般滾了進來，他頭盔丟了，甲胄破碎，臉上布滿血汙和泥濘，隻剩下兩隻眼睛瞪得滾圓，充滿了極致的恐懼和絕望。
    “大帥！……蘭……蘭州……”傳令兵撲倒在地，聲音嘶啞破裂，帶著哭腔，“城……城破了！回逆……回逆馬元帥……裏應外合……破了東門……殺……殺進來了！滿城……滿城都是火……都是血啊大帥！”
    “噗通”一聲，吳先生手中的拂塵掉在地上，他臉色瞬間慘白如紙，身體晃了晃，幾乎站立不穩。
    傳令兵的話，如同一道九天驚雷，帶著血腥和硫磺的氣息，在楊嶽斌頭頂轟然炸響！蘭州！陝甘總督的駐節之地！西北的軍政心髒！竟然……破了？！
    楊嶽斌端著粥碗的手猛地一顫，碗中那點可憐的湯水潑灑出來，濺濕了案上的邸報和彈章。
    冰涼的米湯，浸透了那些指責他“遷延畏戰”的墨字，墨跡迅速暈染開來，變得模糊而猙獰。
    他整個人僵在了太師椅上，像一尊驟然失去所有生氣的泥塑木雕。
    唯有那雙眼睛，死死盯著地上那渾身浴血、瀕死的傳令兵，瞳孔深處，最後一點殘存的光，如同風中殘燭，劇烈地搖曳了幾下，然後，“噗”地一聲，徹底熄滅了。取而代之的，是一片深不見底的、死寂的灰敗。
    簽押房裏，隻剩下傳令兵那越來越微弱、如同拉風箱般痛苦的喘息聲，和窗外，不知何時又刮起的、嗚咽著的、卷著血腥味的西北風。
    案頭那盞如豆的油燈，火焰不安地跳動著，在楊嶽斌布滿深刻皺紋的臉上投下明明滅滅、飄忽不定的光影。
    他像一尊石像般枯坐了不知多久。窗外，風似乎更緊了，帶著一種不祥的嗚咽，仿佛萬千亡魂在曠野上呼號。
    空氣中，似乎真的隱隱飄來一絲若有若無的焦糊味，那是百裏之外蘭州城燃燒的味道？還是他心中那已然崩塌的世界所散發的餘燼？
    他緩緩地、極其緩慢地低下頭。目光落在自己的腰間，落在那麵被泥漿染汙、不複昔日光彩的長江水師令旗上。
    指尖帶著一種近乎虔誠的微顫，輕輕拂過令旗上那被黃土覆蓋、卻依舊能觸摸到凸起輪廓的金色波濤紋樣。
    一下，又一下。粗糙的指腹，細細描摹著那熟悉的、象征著湘江激流的曲線。
    那曾是駕馭風浪的符咒，是百戰功勳的銘刻，是他半生戎馬最驕傲的圖騰。指尖的觸感冰涼而滯澀，絲線不再順滑，金色的波濤被西北的黃土死死壓住，沉重得再也翻騰不起一絲浪花。
    無聲的歎息，比窗外的風聲更沉重，在他胸腔裏回蕩，震得五髒六腑都隱隱作痛。
    他抬起頭，目光空洞地掃過簽押房。角落裏，靜靜立著那個巨大的沙盤。
    沙盤上山川起伏，城池林立，精細地描繪著陝甘的萬裏疆域。
    沙盤中央，那代表蘭州城的木質小方塊，此刻在他眼中，仿佛正被無形的火焰舔舐、扭曲、坍塌。而沙盤的邊緣，那象征遙遠西域的角落，一個寫著“阿古柏”的猙獰小旗，正帶著濃重的陰影，緩緩向東移動，與陝甘腹地那幾麵代表回軍的赤色小旗遙相呼應，形成一張巨大的、令人窒息的羅網。
    他看到了。看到了自己這支深陷泥沼、糧秣斷絕的孤軍，在這張羅網中，如同被蛛絲纏繞的飛蛾，徒勞地掙紮。
    看到了蘭州城破後，衝天烈焰下，婦孺的哭嚎，士兵的絕望。
    看到了阿古柏那裹著白色頭巾、眼神陰鷙的騎兵，踏著血與火，從河西走廊席卷而來，與陝甘的回軍匯成一股足以吞噬一切的滔天濁浪。
    更看到了京師那些道貌岸然的袞袞諸公，他們冰冷的彈章和斥責，如同無形的枷鎖，早已將他死死釘在了“無能”、“畏戰”的恥辱柱上。
    困獸猶鬥？不，這裏沒有水，沒有他熟悉的風浪。
    隻有無盡的旱塬，隻有無邊的泥濘，隻有身後射來的冷箭和前方洶湧的滔天濁浪。他這條離了水的蛟龍，空有翻江倒海之誌，卻被死死困在了這片幹涸龜裂的絕地。
    “嗬……”一聲極輕、極短促的笑聲，從楊嶽斌幹裂的唇間逸出。
    那笑聲裏沒有半點溫度，隻有濃得化不開的自嘲、悲涼和一種塵埃落定般的疲憊。
    他不再看那沙盤，不再看那汙濁的令旗。
    他伸出手，那曾經在長江怒濤中穩如磐石的手，此刻竟有些難以察覺的顫抖。
    他拂開案上那些被米湯浸染、墨跡模糊的彈章，如同拂去一堆無用的塵埃。
    鋪開一張素白的奏事箋。
    硯台裏的墨早已幹涸凝固。他拿起水盂，將裏麵僅剩的一點涼水，小心地滴入硯中。
    墨塊在冰冷的清水裏艱難地化開，墨色淡而渾濁，如同他此刻的心境。
    他提起那支飽蘸了淡墨的筆。筆尖懸在素紙之上，微微顫抖，一滴濃黑的墨汁凝聚，墜落，在潔白的紙麵上洇開一團刺眼的汙跡。
    楊嶽斌凝視著那團墨漬，仿佛看到了被血與火玷汙的蘭州城，看到了自己被黃土泥漿玷汙的令旗和半世英名。
    他深吸了一口氣，那空氣冰冷刺肺。筆尖終於落下，不再猶豫，不再顫抖，在素箋上劃下沉重而清晰的軌跡：
    “臣楊嶽斌，誠惶誠恐，頓首謹奏：”
    “……自膺疆寄，夙夜憂勞，殫精竭慮，唯恐有負聖恩。然西北事勢，糜爛已極。回氛猖獗，如野火燎原；阿古柏東窺，凶焰方熾。臣本南人，長於水戰，驟臨旱塬，失其所恃。軍糈匱乏，士有饑色；轉運艱難，馬多倒斃。雖勉力支撐，親冒矢石，然慶陽之挫，蘭州之失，皆臣調度無方，才力短絀所致……”
    “……每念及生靈塗炭，疆土淪喪，臣五內俱焚，痛徹心髓。實無顏再屍位素餐，貽誤大局……臣才具平庸，難當重任，心力交瘁，病體難支……”
    最後四個字，力透紙背，帶著一種解脫般的沉重，也帶著一種耗盡生命最後燈油的枯槁：
    “臣請開缺。”
    最後一筆落下，楊嶽斌像是被抽走了全身的骨頭，頹然靠向冰冷的太師椅背。
    手中那支筆，“啪嗒”一聲，滾落在奏疏旁，在淡墨書就的“開缺”二字旁，又留下了一道蜿蜒的、汙濁的墨痕。
    他緩緩閉上眼睛。窗外，那嗚咽的西北風，似乎更猛烈了，卷著砂礫，狠狠抽打著窗紙。
    風中，仿佛夾雜著金城關殘破的嗚咽，黃河水在遠方沉悶地奔流，還有……還有那早已消逝的、湘江澎湃的濤聲。
    角落裏，老幕僚吳先生佝僂著背，像一片深秋裏即將凋零的枯葉。
    他看著案上那墨跡未幹的奏疏，又看看椅中那仿佛瞬間蒼老了二十歲的總督，渾濁的老眼裏滾下兩行熱淚。
    他用袖子胡亂抹了一把臉，喉頭哽咽著，發出一聲悠長而悲涼的歎息，那歎息仿佛穿透了厚重的牆壁，融入了窗外嗚咽的、無休無止的西北風裏：
    “唉……湘江水寒……西北旱……旱啊……”