同治六年的臘月，朔風如刀，狠狠刮過西安城頭。
    那風卷著關中平原積蓄了一冬的寒意和幹燥的黃土，打在臉上，生疼生疼。
    天幕低垂，鉛灰色的雲層沉甸甸地壓著，仿佛隨時要塌陷下來，將這座千年古都徹底碾碎。
    總督衙門後堂，門窗緊閉，卻依舊擋不住外麵透骨而入的寒氣，更擋不住那隱隱約約、隨風飄來的淒惶哭喊。
    那是無家可歸的流民，在嚴寒與絕望中發出的最後悲鳴。
    偌大的廳堂裏，隻餘下正中一個巨大的銅炭盆，幾塊上好的銀炭在灰白餘燼裏苟延殘喘，散著微弱而吝嗇的紅光，非但未能驅散寒意，反而映得四周的陰影更加深重、更加冰冷，如同凝固的墨汁。
    新任陝甘總督左宗棠，就坐在這片搖曳不定、近乎熄滅的微光邊緣。
    他身上簇新的麒麟補服官袍，在這幽暗裏顯得異常沉重，幾乎要將他單薄、微駝的肩背壓垮。
    那頂沉重的暖帽摘了放在一旁，露出花白稀疏的鬢角。
    一張臉孔棱角分明，顴骨高聳，雙頰深陷，刻滿了風霜與焦慮的紋路。
    唯有那雙深陷在眼窩裏的眸子，此刻卻像淬了火的寒星，正死死盯著麵前桌案上攤開的一份份文書，仿佛要將那薄薄的紙張連同它所承載的噩耗一起燒穿。
    一份是前任總督楊嶽斌的請罪辭呈，字跡潦草，力透紙背的絕望幾乎要撕裂紙背：
    “蘭州失陷，臣罪萬死！叛回勢大，盤踞金積堡，窺伺隴東；西撚流寇，複自豫入陝，如入無人之境……臣心力交瘁，實難支撐，懇請天恩，準臣開缺回籍……” 。
    “蘭州失陷”
    四個字，像四把燒紅的烙鐵，狠狠燙在左宗棠的心頭。
    西陲重鎮，竟至淪亡！這敗局之慘烈，遠比他離京時聽聞的更為觸目驚心。
    另一份是剛剛送達的六百裏加急軍報，墨跡猶新，帶著驛站快馬疾馳的塵土腥氣：
    “……西撚悍酋張宗禹，率眾數萬，已破潼關，連陷華陰、渭南！其勢洶洶，前鋒哨騎已出沒於灞橋、臨潼，距西安不足百裏！關中震動，百姓奔逃……”
    撚軍的馬蹄，幾乎已踏到了總督衙門的門檻外！兵鋒所指，正是他立足未穩的西安！
    還有一份，則是來自西北腹地的密探呈報，字字如針：
    “金積堡回酋馬化龍，自號‘統理寧郡兩河等處地方軍機事務大總戎’，築寨連營，廣積糧秣，操練部伍。其勢已成，與西撚張宗禹似有聯絡，暗通聲氣，欲分陝甘而治……”
    這分明是心腹之患，一個割據自立、磨刀霍霍的國中之國！
    “砰！”
    一聲沉悶的巨響，打破了死寂。是左宗棠的拳頭，裹挾著無處宣泄的雷霆之怒，狠狠砸在了堅硬冰冷的紫檀木桌案上。
    案上的筆架、墨盒、鎮紙，乃至那幾份催命的文書，都猛地一跳。
    炭盆裏奄奄一息的灰燼，被這震動激起幾點微弱的火星，掙紮著閃爍了一下，旋即徹底湮滅在濃重的黑暗裏。
    “糜爛至此！糜爛至此！” 左宗棠的聲音嘶啞，如同砂紙摩擦著枯木，每一個字都像是從牙縫裏生生擠出來的，帶著血沫和鐵鏽味。
    他猛地抬起頭，那如寒星般的目光掃過堂下肅立、大氣也不敢出的幾位幕僚和親信將領，王德榜、劉鬆山、周開錫，還有幾個核心的文案師爺。
    眾人的臉在幽暗中都繃得緊緊的，寫滿了焦慮和驚懼。
    “楊厚庵楊嶽斌字）無能！棄守疆土，罪不容誅！”
    左宗棠的怒火首先傾瀉在前任身上，旋即話鋒如刀，直指當前：
    “張宗禹欺我關中無人！馬化龍更是狼子野心，欲裂我疆土！這陝甘兩省，已是遍地烽火，危如累卵！”
    他的胸膛劇烈起伏，粗重的呼吸在死寂的廳堂裏顯得格外刺耳。
    幕僚中資格最老的秦師爺，撚著幾根稀疏的山羊胡，聲音帶著抑製不住的顫抖：
    “大帥，情勢危殆！西撚數萬之眾，剽悍異常，其遊騎已近在咫尺。當務之急，是速調重兵，拱衛西安！若省城再有閃失，則西北大局，徹底崩壞矣！”
    他的話語，立刻引起一片壓抑的附和聲。
    所有人的目光都聚焦在左宗棠身上，等著他下令調兵守城。
    左宗棠的目光卻越過眾人，投向窗外那一片混沌的、被風沙和哭喊籠罩的黑暗。他沒有立刻回應。
    時間在令人窒息的沉默中一點一滴流逝，隻有炭盆裏偶爾傳來一聲極輕微的、灰燼塌落的“噗”聲。
    良久，左宗棠眼中那狂濤般的怒火，如同被一股無形的力量強行按捺下去，漸漸沉澱，轉化為一種更為深沉、更為冷硬的決絕。
    他緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的力量，穿透了彌漫的恐慌：
    “慌什麽？”
    兩個字，如同冰水澆頭，讓堂下眾人猛地一凜。
    “西撚剽悍，流動作戰是其長。”
    左宗棠的聲音清晰而冰冷，條分縷析，像是在陳述一件與己無關的事實。
    “我若倉促迎擊，以步卒追其飄忽鐵騎，正中其下懷！疲於奔命，反為其所乘。此其一。”
    他頓了頓，目光如電，掃過眾人的臉：“金積堡馬化龍，坐擁堅城，經營日久，已成氣候。此乃心腹大患！若我大軍盡出追剿西撚，腹地空虛，此獠必趁虛而出，斷我後路，焚我糧秣。屆時前有狼，後有虎，進退失據，才是真正的滅頂之災！此其二。”
    “其三，” 左宗棠的聲音陡然拔高，帶著一種洞穿迷霧的銳利，“陝甘久經戰亂，民生凋敝，十室九空。我六萬大軍，人吃馬嚼，每日耗費錢糧巨萬！糧道何在？糧秣何來？若不能‘因糧於敵’，或確保後方穩固、糧道暢通，大軍一旦深入，糧草不繼，則軍心必亂，不戰自潰！”
    他猛地站起身，瘦削的身形在昏暗的光線下投下一個極具壓迫感的影子。
    手指重重地點在桌案上那份關於金積堡的密報上：“所以，不能急！急則生亂，亂則必敗！”
    “那……大帥之意？” 心腹大將王德榜，一向沉穩寡言，此刻也忍不住開口詢問，眉頭緊鎖。
    他是左宗棠倚重的中路支柱，深知主帥脾性，這“不能急”三字背後，必藏有驚雷。
    左宗棠深吸一口氣，仿佛要將這滿屋的寒意和壓力都吸入肺腑，再化作胸中丘壑。
    他踱回桌案後，拿起一支粗硬的狼毫筆，蘸飽了濃墨，卻懸在鋪開的白紙上空，並未落下。
    “本督方略已定，”
    他的聲音恢複了那種掌控一切的沉靜，一字一句，清晰無比。
    “八個字：緩進，急戰；先撚，後回！”
    “緩進！” 他目光掃視眾人，“非是畏敵不前，而是謀定後動。當務之急有三：其一，穩固根本——西安乃我中樞，不容有失。德榜！” 他看向王德榜。
    “標下在！” 王德榜立刻挺直腰板，抱拳應聲。
    “著你統領中軍主力，坐鎮西安！嚴密城防，肅清近畿，彈壓地方，務必穩住陣腳，使西安固若金湯！此為定海神針，不容絲毫閃失！” 左宗棠的命令斬釘截鐵。
    “標下遵令！人在城在！” 王德榜的聲音沉穩如山。
    “其二，屯糧聚兵，疏通後路。” 左宗棠繼續部署，筆尖終於落下，在白紙上勾勒出第一條粗重的墨線。
    “傳令各府州縣，全力征購、轉運糧秣，於西安、鳳翔、乾州等處廣設糧台！凡有貽誤、克扣、盜賣軍糧者，立斬不赦！命南路周開錫！”
    “末將在！” 身形精幹、眼神銳利的周開錫踏前一步。
    “著你統領南路大軍，即刻開拔！” 左
    宗棠的筆鋒指向地圖南部，“出藍田，經商洛，掃蕩南山殘匪，確保我由鄂、豫入陝之糧道咽喉！同時，嚴密監視秦嶺以南動向，堵死西撚可能的南竄之路！此路崎嶇，務必謹慎，步步為營，遇敵則聚而殲之！”
    “末將明白！糧道在，大軍命脈在！” 周開錫抱拳領命，眼中精光閃動。
    “其三，” 左宗棠的筆鋒陡然向北，重重一點，落在地圖上那個令人心悸的“金積堡”位置，墨跡幾乎要暈透紙背，“直搗黃龍，震懾群醜！劉鬆山！”
    “老帥！” 早已按捺不住的湘軍宿將劉鬆山，聲如洪鍾，猛地抱拳。
    這位以勇猛剛烈著稱的軍中猛將，眼中燃燒著渴望戰鬥的火焰。
    左宗棠看著他，眼神銳利如刀：“著你統領北路精銳，以本部為先鋒，配屬馬隊、炮隊，克日啟程！出同州，渡洛水，經鄜州、延安，給我直撲金積堡！”
    “末將得令！” 劉鬆山的聲音震得梁上灰塵簌簌落下，“定叫那馬化龍老兒，知道我湘軍刀鋒之利！”
    “記住！” 左宗棠的聲音陡然嚴厲起來，帶著不容置疑的警告，。
    “此去北路，路途遙遠，回逆狡詐，堡寨堅固。你的任務，是進逼！是震懾！是鎖困！而非強攻！”
    他盯著劉鬆山因急切而有些發紅的眼睛，“穩紮穩打，步步為營，沿途擇險築壘，扼其要道。將金積堡給我死死圍住，釘死在那裏！使其不敢妄動，不能分兵南下與西撚合流！更要讓那些首鼠兩端、觀望風色的回部頭領看看，朝廷天兵已至，負隅頑抗是何下場！此乃‘屠龍’之前提，絕不可貪功冒進，壞了全局！你可能做到？”
    劉鬆山臉上的亢奮稍稍收斂，他深知左宗棠治軍之嚴，更明白主帥戰略的深意。他深吸一口氣，重重抱拳：“左帥放心！鬆山省得！定如一顆釘子，死死釘在金積堡門口！絕不讓那馬化龍，邁出堡門半步，也絕不讓一粒糧食，運進他堡中！”
    “好！” 左宗棠目光如炬，掃過堂下諸將，“中路穩守，南路護糧鎖南，北路鎖北困龍！此三路齊發，根基乃固，後路無憂，惡龍被困！待此三事稍定，糧秣漸充，便是——”
    他的聲音陡然拔高，帶著金鐵交鳴般的殺伐之音，“雷霆一擊，盡剿西撚之時！”
    他擲下毛筆，那狼毫筆尖飽蘸的濃墨在紙上洇開一大團深重的陰影，如同即將傾瀉而下的烏雲：
    “告訴張宗禹，他猖狂的日子，到頭了！本督要讓他這流寇，在這八百裏秦川，陷入泥沼，插翅難飛！”
    冬去春來，寒意料峭的西北風依舊在黃土高原上縱橫馳騁，卷起漫天黃塵，卻終究掩不住一絲大地深處悄然萌動的、屬於同治七年的新綠。
    左宗棠的方略，如同精密的機括，在陝甘大地上緩慢而堅定地運轉起來。
    西安城頭，王德榜的身影如同生了根。
    他麾下的湘勇日夜輪值，城牆上旌旗獵獵，刀槍耀日。
    每隔百步，新鑄的劈山炮烏黑的炮口森然指向城外曠野。
    城門處盤查森嚴，城內宵禁厲行，昔日因西撚逼近而惶惶不可終日的氣氛，被一種外鬆內緊、井井有條的秩序所取代。
    王德榜每日巡城，目光如鷹隼般掃過每一個垛口，每一隊巡哨。
    他深諳主帥心意，西安不僅是中樞，更是整個戰略棋盤上那顆最關鍵的、絕不能動搖的“眼”。
    他不僅要守住城池，更要讓這座城成為一座巨大的兵營和糧倉，源源不斷地向前線輸血。
    秦嶺深處，周開錫的南路大軍如同一條堅韌的鎖鏈，沿著崎嶇的古道蜿蜒向南。
    戰靴踏破溪澗的薄冰，刀鋒劈開叢生的荊棘。
    他的戰術果決而狠辣，對盤踞山隘、襲擾糧道的零星匪股，一經發現，立刻集中優勢兵力，以雷霆之勢撲滅，不留後患。
    一座座簡易而堅固的哨卡、糧站，如同釘子般楔入南山險要之處。
    從湖北老河口，經鄖陽、漫川關，直至商洛、藍田，這條維係著六萬大軍生命線的糧道，在周開錫的刀鋒護衛下，艱難卻頑強地貫通了。
    一車車糧食、一馱馱軍械，開始沿著這條生命線，絡繹不絕地流向西安大本營。
    周開錫坐鎮龍駒寨今丹鳳縣），扼守著這條咽喉要道，眼神警惕地掃視著南方的層巒疊嶂，嚴防西撚可能的狗急跳牆。
    而最北麵，劉鬆山率領的北路湘軍，則像一柄沉默卻勢大力沉的鐵錘，裹挾著風雷之勢，一路向北鑿去。
    渡過濁浪翻滾的洛河，穿過溝壑縱橫的鄜州今富縣）塬梁，兵鋒直指陝北重鎮延安府。
    沿途所遇小股回騎騷擾，劉鬆山毫不手軟，以絕對優勢兵力碾壓過去。
    他牢記左宗棠“穩紮穩打”的嚴令，絕不貪功冒進。每攻克一地，必留兵駐守，並驅使降卒、征發民夫，就地取材，伐木取石，在關鍵路口、高地，修築起一座座堅固的營壘、寨堡。
    這些據點互為犄角，如同巨大的鎖鏈，步步為營，堅定地逼向那個最終的目標——金積堡今寧夏吳忠金積鎮）。
    金積堡，這座被馬化龍經營得如同鐵桶般的回民軍大本營，此刻正籠罩在一片壓抑的驚惶之中。
    堡牆高聳，垛口後閃動著警惕而焦慮的眼睛。
    探馬流星般穿梭，將北路湘軍步步緊逼、築壘鎖困的消息不斷帶回。
    “大總戎！劉鬆山那匹夫，已抵安塞！正在馬家溝修築大營，扼住通往綏德、米脂的要道！看樣子是要徹底截斷我們東出之路！” 一名頭領聲音急促，帶著難以掩飾的恐懼。
    馬化龍端坐在鋪著虎皮的大椅上，臉色陰沉得能滴出水來。
    他年約五旬，身材魁梧，一部濃密的絡腮胡修剪得整整齊齊，眼神銳利如鷹隼，此刻卻充滿了凝重和一絲不易察覺的焦躁。他揮了揮手，斥退報信的頭領。寬闊的大廳裏隻剩下幾個心腹。
    “好個左騾子！好一招‘鎖龍’！” 馬化龍的聲音低沉而冰冷，帶著西北漢子特有的沙啞。
    “他不來打我，卻像條毒蛇，一圈一圈地盤上來，勒緊我的脖子！” 他猛地一拍扶手，“築營！壘寨！他這是要困死我們！想讓我們在堡裏餓死、凍死！”
    “大總戎，不如趁他立足未穩，我們盡起堡中精銳，殺他個措手不及！” 一個滿臉橫肉、性情火爆的頭領嚷道。
    “糊塗！” 馬化龍厲聲嗬斥，“左騾子用兵，豈是楊嶽斌可比？他巴不得我們出堡野戰！劉鬆山是湘軍宿將，麾下皆是百戰精銳，還有炮隊！我們棄堅城之利，去平原與他硬碰，正中其下懷！”
    他站起身，走到巨大的堡寨模型沙盤前，手指重重地點在堡外那些代表湘軍營壘的密密麻麻小旗上。
    “看看！看看這架勢！他是要耗死我們！傳令下去，各部嚴守堡寨，深溝高壘，囤積糧草，沒我的命令，任何人不得擅自出戰！我倒要看看，他左騾子能圍到幾時！關中還有個張宗禹呢！他左騾子能有多少兵？”
    話雖如此，馬化龍的心中卻如同壓上了一塊巨石。
    左宗棠這看似緩慢笨拙的“鎖困”之策，比疾風暴雨般的進攻更讓他感到窒息和無力。
    堡內人心浮動，糧草消耗巨大，與外界的聯係正被一點點掐斷。
    他知道，自己這隻盤踞西北的“惡龍”，已經被一條無形的、卻越來越緊的鐵鏈，牢牢鎖在了金積堡內。
    一股冰冷的寒意，悄然爬上他的脊背。
    西安，總督行轅。左宗棠的書房燈火通明，徹夜不息。空氣中彌漫著濃烈的墨香、劣質煙草燃燒的嗆人氣味，以及一種無形的、緊繃的焦灼。地圖鋪滿了巨大的桌案，上麵密密麻麻標注著各路人馬的進展、據點位置、糧台設置。
    代表北路劉鬆山部的藍色箭頭，已深深楔入延安府地界，數個代表新築營壘的三角符號，如同獠牙般指向金積堡。
    代表南路周開錫的綠色線條，則穩穩地貫通了秦嶺古道，幾個關鍵的糧站位置被打上了醒目的朱砂印記。
    中路西安周邊，則是一片代表穩固的淡黃色區域。
    然而，桌案的另一角，堆積如山的卻是各地雪片般飛來的告急文書，大多字跡潦草，甚至帶著汙血和硝煙的氣息：
    “澄城縣急報：西撚大股馬隊突襲，擄掠青壯、牲畜無數，焚毀糧倉三座！知縣殉城，請速發援兵！”
    “白水縣告急：撚匪數千圍城三日，攻勢甚急！城中兵寡糧缺，危在旦夕！泣血叩求大帥援手！”
    “大荔縣飛稟：撚匪遊騎四出，百姓奔逃，田地荒蕪，春耕無望！長此以往，恐生大亂！”
    “華州今華縣）十萬火急……”
    每一份急報，都像一記重錘，敲在書房裏每一個幕僚的心上。
    壓抑的咳嗽聲，焦慮的踱步聲，筆尖劃過紙張的沙沙聲，混雜在一起。
    所有人的目光，都時不時地瞟向書案後端坐如山的左宗棠。
    左宗棠仿佛對周遭的焦躁充耳不聞。他披著一件半舊的灰鼠皮襖，伏在案前，正用一支細筆，極其專注地在一份關於西安城內新設“軍械火藥總局”的章程上批閱。
    他的字跡瘦硬峻峭，一絲不苟。批完，又拿起另一份周開錫從龍駒寨發回的呈文，詳細報告南路糧道哨卡布防及近期剿滅三股山匪的戰況。
    他看得極慢，時而提筆在呈文空白處寫下蠅頭小楷的批示：
    “……所報哨卡布防尚可，唯黑水峪一處，地勢過於孤懸，需增築角台兩座，互為聲援……剿滅王疤瘌股匪甚好，首級示眾，脅從甄別，可遣散者給路票、口糧，令其歸農，以分敵勢……”
    他批閱得如此細致，仿佛那些近在咫尺、燃著烽火的縣城慘狀，遠不如這一份份關於後勤、關於據點、關於剿撫細節的文書重要。
    “大帥！” 終於，一個年輕的幕僚再也按捺不住，聲音帶著哭腔和急切，撲通一聲跪倒在地，雙手將一份最新的、來自蒲城縣的染血急報高高舉起，“蒲城……蒲城破了！知縣李大人全家……闔門殉節！百姓遭屠戮者逾千！西撚張宗禹部主力，正裹挾流民，似有西竄富平、三原，直逼涇陽，威脅我西安側翼之勢！大帥！賊焰滔天，生靈塗炭啊！懇請大帥速發大軍，救民於水火！再按兵不動，關中人心盡失矣！”
    說到最後，已是泣不成聲。
    書房內瞬間死寂。所有人的目光都聚焦在左宗棠身上，空氣凝固得如同鐵塊。
    王德榜侍立在側，眉頭緊鎖，手不自覺地按在了腰間佩刀的刀柄上，指節因用力而微微發白。
    他雖知主帥方略，但蒲城慘訊和撚軍西竄的威脅，也讓他心頭沉甸甸的。
    左宗棠握著筆的手，在空中懸停了片刻。
    他緩緩抬起頭，目光掃過那份染血的文書，掃過跪地悲泣的幕僚，掃過堂下每一張寫滿焦慮和不解的臉。那深陷的眼窩裏，沒有淚光，隻有一片近乎冷酷的平靜，如同深不見底的寒潭。
    他放下筆，身體微微後仰，靠在堅硬的黃花梨木椅背上，發出一聲微不可聞的歎息，卻並非因為哀傷。
    “本督，心如刀割。” 他的聲音低沉而緩慢，在寂靜的書房裏清晰地回蕩，每一個字都像冰珠砸落玉盤。
    “蒲城李令，忠烈可嘉，當奏請優恤。百姓罹難，此乃國殤。”
    他頓了頓，那平靜的目光陡然變得無比銳利，如同兩把出鞘的寒刃，直刺人心。
    “然，此等慘事，正因賊勢飄忽難製！若因一時一地之慘烈，便倉促出大軍，盲追窮趕，正中張逆下懷！彼以騎兵之利，誘我步卒疲於奔命，待我師老兵疲，糧秣不繼，彼則回戈一擊，或與金積堡馬逆合流，則大勢去矣！此非救民，實乃速禍！”
    他猛地站起身，瘦削的身軀爆發出強大的氣勢，手指如戟，重重戳向桌案上那份描繪著整個陝甘戰場態勢的巨幅地圖：
    “看看！北路劉鬆山，已鎖住金積堡門戶，馬化龍動彈不得！南路周開錫，糧道已通，後路無憂！西安根本，穩固如磐！此三者，乃本督‘緩進’之基！根基未固，豈能浪戰？”
    他的目光死死盯住地圖上關中平原那片被撚軍蹂躪的區域，聲音陡然拔高，帶著一種近乎偏執的決絕和洞穿迷霧的自信：
    “張宗禹！他以為他還在豫、皖平原，可以來去如風？錯了！這關中，就是本督為他選定的墳場！八百裏秦川，看似平坦，實則河網縱橫，塬梁密布！他的騎兵，跑不開！本督要讓他這頭野馬，陷進泥潭裏！”
    他猛地轉向王德榜，語速快如連珠：“德榜！傳令各州縣：一，堅壁清野！凡撚匪可能流竄之區，糧秣、牲畜、柴草，能藏則藏，不能藏則焚！水井填塞留暗記供我軍使用）！務必使撚匪所過之處，如入死地，片草難得！二，廣布眼線！懸重賞，收買熟悉本地路徑之民人，充作向導、探子！我要那張宗禹的一舉一動，都在我的眼皮底下！三，嚴令地方團練、駐防營汛，依托城寨，固守待援！無本督將令，擅離城寨追擊者，斬！保存實力，消耗賊寇銳氣！”
    “標下遵令！” 王德榜精神一振，大聲應諾。
    左宗棠的目光再次投向地圖，手指沿著涇河、渭河等水道緩緩移動，最終在幾個關鍵的渡口、隘路位置重重敲擊：
    “急報蒲城、富平、三原、涇陽、高陵諸縣：死守城池！本督援兵，不日即至！告訴他們，守住了，就是首功！待我——”
    他深吸一口氣，眼中精光爆射，仿佛已經看到了即將到來的決戰，一字一句，斬釘截鐵：“待我糧秣充盈，後顧無憂，三路合圍之勢已成，便是雷霆天降，盡滅此獠之時！讓張宗禹，再逍遙幾日！本督要他的人頭，連同他的數萬精騎，一個不留，盡數埋在這八百裏秦川之下！”
    這番話語，如同驚雷炸響在壓抑的書房。
    跪地的幕僚忘了哭泣，眾人眼中的焦慮，漸漸被一種震撼和將信將疑所取代。
    左宗棠那瘦削的身影在燭光下，仿佛蘊藏著移山填海的力量。
    他不再看任何人，重新坐下，拿起筆，蘸飽了濃墨，在那份蒲城急報的空白處，力透紙背地批下幾個鐵畫銀鉤的大字：
    “忍辱待機，大局為重！堅守待援！左。”
    墨跡淋漓，帶著一股肅殺決絕的寒氣，仿佛預示著即將到來的、更為酷烈的風暴。
    同治七年的春天，腳步蹣跚地踏入了關中平原。
    然而這片孕育了周秦漢唐輝煌的土地，此刻卻感受不到絲毫暖意。
    左宗棠的“鎖鏈”越收越緊，關中腹地，正上演著一場無聲卻殘酷的博弈。
    命令如同冰冷的鐵律，從西安總督行轅發出，迅速傳遍渭河兩岸的州縣、村落。
    堅壁清野，這個古老而殘酷的戰術，被左宗棠賦予了新的、更加徹底的執行力度。
    通往可能遭襲區域的官道上，再也見不到運糧的車隊。
    曾經熙攘的鄉間集市，變得門可羅雀，一片死寂。
    田野裏，本該春耕的農夫不見了蹤影。一袋袋來不及運走的糧食，被倒入深坑，潑上火油，付之一炬，騰起的滾滾黑煙，如同大地絕望的哀嚎。
    村口的水井，被巨大的磨盤或填滿巨石徹底封死，隻在隱秘處留下隻有本地人才能辨識的暗記。
    來不及轉移的牲畜，老弱的被宰殺醃製，健壯的則被驅趕著，跟隨惶惶不安的村民，逃向附近有城牆保護的縣城，或是藏入深山老林的廢棄堡寨。
    來不及帶走的草料、柴禾堆，也被點燃，熊熊火光映照著村民含淚而又麻木的臉龐。
    昔日炊煙嫋嫋的村莊，變成了一座座空寂的廢墟，隻剩下斷壁殘垣在春風中嗚咽。
    西撚軍張宗禹部，這支曾經縱橫中原、來去如風的鐵騎洪流，一踏入關中腹地，便立刻嚐到了左宗棠為他們精心準備的“泥沼”滋味。
    戰馬打著響鼻，焦躁地刨著蹄下幹硬的黃土。
    騎兵們勒住韁繩，茫然四顧，眼前，是望不到盡頭的、空無一人的村落。
    倒塌的房屋，焦黑的梁柱，散發著嗆人的煙味。
    水井被封得嚴嚴實實，任憑戰馬如何嘶鳴，也得不到一滴水解渴。
    田野荒蕪，找不到一束可以喂馬的幹草。原本期望能“因糧於敵”、就地補充的算盤，徹底落空。
    “他娘的！見鬼了！” 一個滿臉橫肉的撚軍小頭目狠狠啐了一口，望著死寂的村落，眼中滿是暴躁和不解，“人都死絕了？糧呢？水呢？”
    “大哥，這樣下去不行啊！馬都跑不動了！” 旁邊的騎兵看著自己坐騎幹裂的嘴唇和塌陷的肚腹，憂心忡忡。
    更大的麻煩接踵而至。每當他們試圖向某個看似有機可乘的縣城發動攻擊，迎接他們的不再是慌亂和潰散，而是異常頑強的抵抗。
    城頭上，旗幟雖然五花八門地方團練、綠營殘兵、臨時組織的民壯），但防守卻異常堅決。滾木礌石如雨點般落下，簡陋的土炮轟鳴著噴出鐵砂，雖然殺傷力有限，卻足以遲滯騎兵的衝擊。
    城外的壕溝被挖得又深又寬，布滿尖樁。
    守城者依托著堅固的城牆和寨堡，如同縮進硬殼的烏龜，任憑撚軍在城外如何叫罵、馳射挑釁，就是死守不出。
    偶爾有小股撚軍試圖尋找防禦薄弱點，卻往往在複雜的塬梁溝壑間迷失方向，或是遭遇熟悉地形的鄉勇伏擊，損失些人馬，卻毫無所獲。
    張宗禹騎在他那匹雄健的烏騅馬上，駐馬在一處高坡，俯瞰著這片看似平坦、實則步步殺機的土地。
    他正值壯年，麵容粗獷，眼神銳利中帶著一絲草莽梟雄的狡黠。
    此刻，他那張被風沙磨礪得粗糙的臉上，卻籠罩著一層濃重的陰霾和揮之不去的焦慮。
    “左騾子……好毒的手段！” 他咬著牙，聲音低沉。
    他從未遇到過這樣的打法。敵人主力避而不戰，卻用這空蕩蕩的荒原、堅硬的城池和無處不在的“眼睛”，一點點消磨著他的銳氣和力量。
    騎兵的優勢在溝壑縱橫、缺乏補給的環境裏，被極大限製。
    戰馬日漸消瘦，士氣在無休止的撲空和挫敗中悄然低落。
    “總旗主，探馬回報，北麵延安府方向，劉鬆山的湘軍築壘連營，把金積堡圍得像鐵桶，馬化龍的人根本出不來！南邊秦嶺古道，周開錫守得死死的，糧車源源不斷往西安運！西安城更是銅牆鐵壁！”
    一名心腹頭領策馬上前，語氣沉重，“左宗棠這是把我們困在關中，要活活耗死我們啊！
    而且……最近探馬損失很大，好多弟兄出去就回不來了，像是……像是有人專門在盯著我們，把我們的行蹤摸得一清二楚！”
    張宗禹的心猛地一沉，孤立無援！行蹤暴露！糧草斷絕！這幾個詞如同毒蛇般噬咬著他的神經。
    他抬頭望向南方，那是他入陝的方向，如今卻成了無法回頭的絕路。
    望向北方，金積堡被鎖死。望向西方，是荒涼的隴東高原。
    他引以為傲的機動性，在這片被左宗棠刻意製造出的“死地”裏，正迅速變成致命的枷鎖。
    一股寒意，從腳底直衝頭頂。他意識到，自己這數萬鐵騎，看似仍在馳騁，實則已陷入了一張無形而堅韌的大網之中，掙紮得越厲害，束縛得越緊。左宗棠的“緩進”，正在將他逼向絕境。
    同治七年，四月，關中平原的風沙似乎小了些，但空氣中彌漫的肅殺之氣卻愈發濃烈。
    西安總督行轅內，彌漫著一種大戰前夕特有的、混合著焦躁與亢奮的凝重。
    左宗棠依舊枯坐在那張巨大的地圖前，但此刻，他布滿血絲的眼中，燃燒的不再是壓抑的怒火，而是如同火山噴發前、熔岩湧動般的熾熱戰意。
    地圖上，代表劉鬆山北路軍的藍色區域已牢牢覆蓋延安府大部，數個醒目的營壘標誌如同鐵鉗般扼住了金積堡東、北兩麵的咽喉要道。
    代表周開錫南路的綠色線條穩穩貫通秦嶺，幾個關鍵糧站如龍駒寨、藍田）被打上厚重的朱砂印記，顯示著充足的儲備。
    中路西安周邊，更是一片令人心安的穩固。
    最重要的，是地圖中央，那片被西撚蹂躪的區域。
    上麵密密麻麻標注著最新的情報符號：張宗禹主力，在經曆了近兩個月的“無頭蒼蠅”般的亂撞和不斷的消耗後，其活動範圍已被清晰地壓縮、標識出來——主要集中在渭北的富平、蒲城、同州今大荔縣）三角地帶！
    更有多條細密的紅線，標示著撚軍各部之間可能的聯絡通道和習慣性的轉移路線。一張無形的、精準的獵網，已然織就。
    幕僚們屏息凝神，看著他們的主帥。左宗棠的手指，帶著一種不容置疑的力量，重重地敲擊在富平東南、同州西南、蒲城西北三個點上。
    “時機已至！” 左宗棠的聲音不高，卻如同金石交擊，震得人心頭發顫，“張逆氣焰已墮，糧秣將盡，馬匹羸弱，軍心浮動！其主力蝟集於富、同、蒲三角之地，已成困獸！此乃天賜良機，畢其功於一役，正在此時！”
    他猛地轉身，目光如電，掃過肅立堂下的心腹大將們：“傳本督將令！”
    “王德榜！” 左宗棠首先看向坐鎮西安的中軍主將。
    “標下在！” 王德榜踏前一步，甲葉鏗鏘，他等待這一刻已經太久。
    “著你親率中軍精銳馬步一萬五千人，並調集西安周邊所有可戰之綠營、團練，合計兩萬餘人，攜帶全部劈山炮、抬槍，即刻出西安北門！”
    左宗棠的手指在地圖上劃出一條剛猛的直線，“經高陵，直插富平東南之流曲鎮！搶占要隘，構築炮壘，封死張逆向東北逃竄，或試圖北渡洛水與金積堡殘匪合流之路！此路乃關門之鑰，務必鎖死！若有閃失，軍法無情！”
    “標下領命！誓死鎖住流曲，絕不放走一兵一卒！”
    王德榜抱拳，聲如洪鍾，眼中戰意熊熊。
    “劉典！” 左宗棠看向另一位以穩健著稱的湘軍將領劉典時任甘肅按察使，隨左入陝作戰）。
    “末將在！”
    “著你統兵一萬，出鹹陽，渡渭水，急趨同州西南之羌白鎮！”
    左宗棠的手指重重一點，“搶占沙苑高地，依托沙梁蘆葦，構築防線！你的任務，是截斷張逆向西逃入渭北旱塬深處或向南流竄的可能！將賊寇牢牢壓製在預定戰場之內！穩紮穩打，步步為營，絕不可使其西竄！”
    “末將遵令！必據羌白，阻敵西遁！” 劉典沉聲應諾。
    “郭寶昌！” 左宗棠的目光投向以勇猛著稱的淮軍將領郭寶昌時率部隨左作戰）。
    “卑職在！” 郭寶昌抱拳。
    “著你率本部淮軍精銳馬隊五千，並配屬湘軍步隊五千，合計萬人，即刻輕裝疾進！”
    左宗棠的手指帶著雷霆之勢，戳向地圖上蒲城西北方向，“出臨潼，經交口，直撲蒲城西北之荊姚鎮！搶占洛河渡口，構築浮橋，建立前進陣地！此路最為關鍵，亦最為凶險！你部需如尖刀般楔入，截斷張逆向西北潰逃之咽喉，並準備隨時向心突擊，直搗賊巢！動作要快，要猛！打他個措手不及！”
    “大帥放心！寶昌定效死力，拿下荊姚，鎖死西北，直搗黃龍！” 郭寶昌眼中凶光畢露，殺氣騰騰。
    部署完畢，左宗棠深吸一口氣，目光如鷹隼般掃視著即將出征的將領們，聲音陡然拔高，帶著一種足以點燃熱血的激昂與冷酷：
    “三路大軍，務於五日內抵達指定位置！形成鐵壁合圍之勢！各部抵達後，不必等待，即刻構築堅固營壘，深溝高壘！以逸待勞！待本督親率中軍後續主力抵達，便是總攻之時！”
    他猛地一拍桌案，震得筆墨紙硯齊齊一跳，聲震屋瓦：
    “此戰，不留餘地！務求全殲！凡戰場之上，持械之撚匪，無論首從，殺無赦！本督要這關中平原，用張宗禹和他數萬撚匪的血，來清洗！用他們的屍骨，來鋪就我大軍西進，剿滅金積堡叛回的通途！”
    “剿滅西撚，在此一舉！諸位，建功立業，報效朝廷，就在今朝！出發！”
    “遵大帥令！剿滅西撚！殺！殺！殺！” 堂下眾將，連同侍立的親兵，齊聲怒吼，聲浪幾乎要掀翻屋頂。
    濃烈的殺氣如同實質，瞬間充盈了整個行轅，壓過了春日最後一絲微弱的暖意。
    左宗棠站在原地，看著將領們魚貫而出，甲胄鏗鏘，腳步匆匆，奔赴各自的戰場。
    他布滿血絲的眼中，那熔岩般的戰意並未平息，反而更加深沉。
    他緩緩踱到地圖前，目光越過即將被鮮血浸染的渭北三角地帶，投向了更遙遠的西北方，那個被劉鬆山牢牢鎖困著的、代表著下一個目標的墨點——金積堡。
    他的手指，無意識地在那墨點上反複摩挲著，如同撫摸著下一柄即將出鞘的利刃。