平涼城西官道上，一支隊伍在漫天風沙中沉默行進。
    隊伍核心，是一具巨大的、用上好楠木打造的漆黑棺槨，由十六名精壯湘勇穩穩抬著。
    棺槨沉重，壓得抬杠深深陷入他們肩頭的皮肉。
    靈柩前，一人全身縞素，麻衣如雪，腰懸佩刀，背脊挺直如標槍。
    正是劉鬆山的侄子，年僅二十四歲的劉錦棠。
    他麵容清臒，嘴唇緊抿成一條冷硬的直線，眼窩深陷，布滿了血絲。
    但那雙眼睛，卻像淬了火的寒星，穿透漫天黃沙，死死釘在西北那片血與火的焦土上。
    風沙拍打著他身上的麻衣，獵獵作響，仿佛有無數英魂在風中嗚咽。
    身後，是沉默如鐵的老湘營殘部，人人臂纏白麻，神情悲戚中燃燒著複仇的烈焰。
    戰旗低垂，在風中無力地卷動，唯有腳步踏在凍土上的聲音，沉重而決絕，一下下敲打著這片苦難的大地。
    平涼城門在望。左宗棠親率闔城文武，已在城門外肅立等候。
    當那具漆黑的棺槨和棺前那抹刺眼的白映入眼簾時，即便是鐵石心腸的左大帥，眼角也禁不住劇烈地抽搐了一下。
    劉錦棠行至近前，單膝跪地，聲音因長途跋涉和巨大的悲痛而嘶啞幹裂，卻字字如鐵石墜地：
    “末將劉錦棠，奉曾大帥令，扶柩西來！叔父遺誌，湘軍血仇，末將願一肩擔之！請大帥令，錦棠願為前鋒，踏平金積，手刃馬逆！”
    左宗棠俯身，雙手用力扶起劉錦棠。他清晰地感受到這年輕將領手臂上傳來的、壓抑不住的顫抖和那磐石般的決心。
    左宗棠的目光掃過那口黑沉沉的棺木，掃過眼前這支疲憊卻燃燒著死誌的哀兵，最終落在劉錦棠那雙燃著複仇之火的眼眸上。
    “好！劉錦棠聽令！”
    左宗棠的聲音陡然拔高，在呼嘯的風沙中炸響，“擢升爾為統領，總攝老湘營西路餘部，兼統周軍門所率新銳炮隊！即日整軍，克期北進！爾叔父的棺槨，暫厝平涼！本帥要你帶著他的魂，去把馬化龍的老巢金積堡，給我碾成齏粉！”
    “末將遵命！”劉錦棠再次重重頓首，額頭磕在冰冷的凍土上，發出沉悶的聲響。他抬起頭，目光越過左宗棠，投向西北那片被血染紅的天空。
    叔父，看著吧。侄兒這便去，用那馬化龍的狗頭，祭你在天之靈！
    北進之路，步步殺機。馬化龍得知劉鬆山戰死、湘軍北路潰敗，氣焰囂張到了極點。
    他親率主力圍攻西安，同時在金積堡外圍廣布眼線，構築堡壘，意圖將湘軍徹底困死在陝甘邊界。
    劉錦棠的大軍，裹挾著新到的十二門克虜伯鋼炮和複仇的怒火，在料峭春寒中逼近金積堡外圍的第一道屏障——馬家寨。
    寨牆高聳，由土石和夯木壘成，堅固異常。
    寨牆上，回匪旗幟招搖，人影綽綽，隱約傳來粗野的嘲笑和挑釁的呼哨聲。
    顯然，他們已知曉這支湘軍新統領的身份。
    “看！那姓劉的小崽子來了！”
    “抬著他叔的棺材來的？是嫌自己死得不夠快，要叔侄倆湊一副棺材板嗎？”
    “哈哈哈！黃口小兒，毛都沒長齊，也敢來捋馬大帥的虎須？滾回湖南吃奶去吧！”
    汙言穢語隨風飄來，清晰地灌入劉錦棠和每一個湘軍士兵的耳中。
    老湘營的將士們目眥欲裂，牙齒咬得咯咯作響，握刀的手青筋暴起。
    劉錦棠騎在馬上，臉色冰寒，眼神卻沉靜得可怕。
    他勒住戰馬，緩緩抬起手，製止了身後士兵壓抑不住的騷動和請戰的怒吼。
    他仔細地觀察著馬家寨的防禦：寨牆堅固，牆頭布滿了土炮和抬槍手，寨門厚重緊閉，寨前挖有寬深的壕溝，插著削尖的木樁。強攻，必然損失慘重。
    他的目光，最終落在那十二門被油布覆蓋、由健騾拖拽的克虜伯鋼炮上。
    冰冷的炮身在稀薄的陽光下，隱隱流露出一絲毀滅性的猙獰。
    “傳令！”劉錦棠的聲音不高，卻清晰地傳入每一個軍官耳中，“炮隊，即刻構築陣地！目標，寨門及兩側箭樓！其餘各部，列陣待命！騎兵準備！”
    命令迅速傳達。湘軍炮手們動作麻利地掀開油布，露出克虜伯鋼炮那閃爍著冷硬金屬光澤的修長炮管。
    沉重的炮架被熟練地卸下、固定，黑洞洞的炮口在調整中緩緩揚起，如同沉睡的鋼鐵巨獸睜開了冰冷的眼睛，精準地鎖定了遠方的目標。
    裝填手們搬來沉重的開花彈和藥包，動作沉穩而迅捷。
    寨牆上的回匪起初還在嬉笑，待看清那些前所未見的、閃爍著奇異金屬光澤的“鐵筒子”時，嘲笑聲漸漸低了下去，代之以一絲不安的騷動。
    “那……那是什麽玩意兒？”
    “湘蠻子搞什麽鬼名堂？”
    “管他什麽！再厲害的火器，還能轟開咱們的寨牆不成？”
    回匪頭目強自鎮定地嗬斥著部下，命令牆頭的土炮和抬槍手做好準備。
    就在回匪驚疑不定之際，湘軍炮兵陣地上，令旗猛地揮下！
    “預備——放！”
    炮隊統領嘶聲怒吼。
    轟！轟！轟！轟！
    如同平地炸起一連串驚雷！十二門克虜伯鋼炮同時發出震耳欲聾的怒吼！
    巨大的後坐力震得地麵都在顫抖，炮口噴吐出長達數尺的熾烈火焰和滾滾濃煙！
    尖銳刺耳的破空聲撕裂空氣，十二枚沉重的開花彈拖著死亡的尾焰，劃出肉眼可見的致命軌跡，以遠超回匪認知的速度和威勢，狠狠地砸向馬家寨！
    轟隆！轟隆！轟隆！
    爆炸！前所未見的猛烈爆炸！
    炮彈精準地砸在厚重的木製寨門上，瞬間將其炸得粉碎！
    木屑混合著磚石泥土，如同暴雨般向寨內飛濺！
    另幾枚炮彈則直接命中寨牆兩側的土坯箭樓，堅固的箭樓如同被巨人的重錘狠狠擊中，在震天動地的巨響和衝天的火光煙塵中轟然垮塌！
    磚石木梁雨點般砸落，將下麵躲避不及的回匪砸得血肉模糊！
    寨牆上幸存的回匪被這毀天滅地的炮火徹底炸懵了！耳朵裏隻有尖銳的嗡鳴，眼前是翻滾的濃煙、四濺的碎石和同伴殘缺的肢體。
    恐懼如同冰冷的毒蛇，瞬間攫住了他們的心髒！這……這根本不是他們認知中的火炮！這是天罰！
    “天……天雷！湘蠻子會引天雷啊！”不知是誰帶著哭腔喊了一聲，徹底擊潰了回匪本就搖搖欲墜的抵抗意誌。
    炮聲未歇，劉錦棠腰間的佩刀已鏗然出鞘！冰冷的刀鋒直指硝煙彌漫、一片混亂的馬家寨！
    “湘軍將士！破寨！殺賊！為劉忠壯公報仇！”
    “報仇！報仇！報仇！”積壓已久的悲憤和怒火如同火山般爆發！
    老湘營的步卒發出震天的怒吼，挺起雪亮的刺刀，如同決堤的洪流，朝著被炸開的寨門缺口猛撲過去！
    與此同時，早已蓄勢待發的湘軍騎兵也動了！
    劉錦棠一馬當先，如同離弦之箭！他身後，數百精騎匯成一股奔騰的鐵流，馬蹄踐踏著大地，發出悶雷般的轟響，卷起漫天煙塵，如同一把燒紅的尖刀，繞過正麵步卒，從側翼狠狠捅進了混亂的寨中！
    劉錦棠衝在最前，麻衣孝服在一片鐵甲洪流中格外醒目，也格外瘋狂！
    他手中長刀翻飛，每一次揮砍都帶著刻骨的仇恨和精準的殺戮技藝。
    刀光過處，擋路的回匪如同被割倒的麥子般紛紛倒下。
    他毫不停留，目標直指寨中那麵最大的、繡著“馬”字的叛軍帥旗！
    “擋我者死！”他的咆哮如同受傷的猛虎，震懾敵膽。
    一名悍匪頭目揮舞著狼牙棒試圖攔截，劉錦棠甚至沒有減速，刀光如電般斜掠而過，那悍匪的頭顱連同半截狼牙棒已飛上半空！
    僅僅半個時辰不到，曾經堅固的馬家寨已化為一片火海與屍山血海。
    寨牆上那麵囂張的“馬”字大旗，被劉錦棠親手斬斷旗杆，踐踏在染血的馬蹄之下！
    僥幸逃出的殘匪魂飛魄散，將“抬棺小將”引動“西洋天雷”、如同瘋虎般屠寨的消息，連同深入骨髓的恐懼，飛速傳向金積堡。
    初戰告捷，劉錦棠並未在金積堡外圍多做糾纏。
    他深知，馬家寨的覆滅雖震懾了叛軍，但真正的心髒是馬化龍本人及其主力。
    探馬回報，馬化龍在圍攻西安受挫後，已率精銳主力回撤，駐紮於金積堡西北三百餘裏外的駱駝嶺大營，與金積堡成掎角之勢，氣焰依舊囂張。
    軍帳內，油燈如豆。劉錦棠的目光死死釘在粗糙的羊皮地圖上，手指在代表駱駝嶺的那個墨點上反複摩挲。
    三百裏……三百裏！一個大膽到近乎瘋狂的計劃在他腦中急速成形。
    “傳令！”他的聲音斬釘截鐵，打破帳內的沉寂，“全軍拔營！輕裝簡從！步卒攜五日幹糧，炮隊隻帶四門克虜伯輕炮及足量炮彈！騎兵一人雙馬！目標——駱駝嶺！”
    帳內諸將皆是一驚。三百裏奔襲，還是直插敵軍核心大營？這簡直是孤注一擲！
    “統領！三百裏非一日可達！一旦被敵軍哨探察覺，我軍疲憊之師，恐陷入重圍啊！”一位老成持重的營官急聲勸阻。
    劉錦棠霍然轉身，目光如鷹隼般掃過眾將，最後落在那位營官身上：
    “正因非一日可達，敵必料我難以猝至！馬逆新敗西安，驕狂未退，視我北路新喪，必無膽氣遠出奔襲！此正出其不意、攻其無備之時！疲敝？我湘軍血仇在身，三百裏何足道哉！叔父在天之靈，看著我呢！”
    他最後一句話，帶著一種不容置疑的決絕。
    他的意誌如同磐石，壓下了所有的疑慮。
    湘軍這台龐大的戰爭機器，在複仇之火的驅動下，開始以驚人的效率運轉起來。
    沉重的輜重被留下，隻攜帶最必要的武器、彈藥和幹糧。炮隊忍痛舍棄了大部分笨重的攻城炮，隻精選了四門最輕便、射程最遠的克虜伯野炮。
    騎兵們默默地為自己的戰馬和備馬檢查蹄鐵、喂足草料。
    黎明前最黑暗的時刻，一支奇異的隊伍悄然離開了營地。
    沒有鼓角，沒有喧嘩，隻有馬蹄包裹著厚布踏在凍土上的沉悶聲響，以及士兵們粗重的呼吸。
    劉錦棠依舊一身刺眼的白麻孝服，一馬當先。他的眼神在夜色中亮得驚人，仿佛燃燒著兩團幽藍的火焰，穿透了三百裏的黑暗，牢牢鎖定了駱駝嶺的方向。
    這是一場意誌與速度的競賽。白天，人馬銜枚疾走，盡量避開大路，沿著幹涸的河床、荒蕪的丘陵隱蔽行軍。
    夜晚，借著微弱的星月之光繼續趕路，隻在人困馬乏至極時才短暫休整一兩個時辰。
    幹硬的炒麵就著冰冷的雪水下咽，嘴唇凍裂出血也無人顧及。
    疲憊如同附骨之蛆，折磨著每一個人，但前方那抹白色的身影始終挺立，仿佛一麵不倒的旗幟，引領著這支沉默的複仇之師。
    三百裏路，風沙彌漫，這支抬棺而來的哀兵，竟隻用了一天兩夜便奇跡般地迫近了目標！
    第三日，天將破曉。駱駝嶺巨大的山影輪廓已在灰白的天際線上顯現。
    山腳下，叛軍連綿的營盤如同沉睡的巨獸，星星點點的篝火在黎明前的寒意中明滅不定，哨樓上的刁鬥聲隱約可聞。
    經過長途奔襲的湘軍，人銜枚，馬摘鈴，如同暗夜中無聲流淌的黑色潮水，悄然在距離敵營三裏外的一道背風沙丘後伏了下來。
    士兵們大口喘著粗氣，抓緊這最後的時刻恢複體力，眼中卻燃燒著興奮與殺意。
    劉錦棠伏在冰冷的沙丘上，用千裏鏡仔細觀察著敵營。
    營盤依山而建，規模極大，但防禦工事相對簡陋，外圍鹿砦稀疏，哨兵也顯得鬆懈。
    顯然，馬化龍和他的驕兵悍將們，絕未料到會有一支湘軍如神兵天降般出現在三百裏外的家門口！
    “天助我也！”劉錦棠心中低吼。他迅速召來炮隊統領和騎兵營官，聲音壓得極低，卻帶著雷霆萬鈞的力量：
    “炮隊！目標——敵營核心帥帳區域，覆蓋射擊！打光所有炮彈！騎兵！待炮火延伸，隨我直衝中軍！步卒跟進，分割絞殺！此戰，不留活口！以賊酋之血，祭我叔父英靈！”
    命令被無聲而迅速地傳遞下去。四門克虜伯鋼炮被悄悄推到沙丘棱線後，黑洞洞的炮口在熹微的晨光中悄然揚起，對準了那片尚在沉睡的營盤。
    炮手們屏住呼吸，最後一次校對著諸元，裝填手將冰冷的開花彈和藥包塞入炮膛。
    時間仿佛凝固，隻有朔風卷過沙丘的嗚咽。所有湘軍將士的目光，都死死盯住前方那抹白色的身影，等待著他揮下那致命的一刀。
    終於，劉錦棠的手臂，如同斷頭台的鍘刀，狠狠劈下！
    “開炮！”
    炮隊統領的嘶吼如同驚雷炸響！
    轟！轟！轟！轟！
    四門克虜伯野炮發出了積蓄已久的、代表毀滅的咆哮！
    炮口焰瞬間照亮了黎明前昏暗的沙丘！炮彈撕裂空氣的尖嘯聲，如同死神的獰笑，狠狠砸向毫無防備的駱駝嶺叛軍大營！
    轟隆隆——！
    前所未有的猛烈爆炸在叛軍營地最核心的區域猛烈綻放！
    巨大的火球騰空而起，撕裂了寧靜的黎明！堅固的營帳在爆炸中如同紙糊般被撕碎、掀飛！
    熟睡中的叛軍士兵在睡夢中就被撕成了碎片，殘肢斷臂伴隨著泥土、木屑和燃燒的帳篷布片被高高拋起！
    帥帳區域瞬間化為一片火海與煉獄！
    “敵襲！敵襲啊！”
    “天雷！又是那種天雷！”
    “馬大帥！馬大帥的帳……”
    淒厲的慘嚎、絕望的尖叫瞬間蓋過了爆炸的餘音！整個叛軍大營徹底炸了鍋！
    從睡夢中驚醒的士兵如同無頭蒼蠅般亂竄，互相踐踏，根本組織不起任何有效的抵抗！
    炮擊僅僅持續了三輪急促射，將叛軍核心徹底打懵打爛。
    劉錦棠猛地翻身上馬，手中長刀直指那片混亂的火海：“湘軍兒郎！隨我殺！”
    “殺——！！！”
    數百湘軍精銳騎兵爆發出驚天動地的怒吼！如同壓抑已久的複仇風暴終於降臨！
    他們緊隨著前方那抹疾馳的白影，如同鋼鐵洪流般衝下沙丘，排山倒海般撞向混亂不堪的敵營！
    馬蹄聲如同密集的戰鼓，敲碎了叛軍最後一絲抵抗的意誌！
    劉錦棠一馬當先，衝在最前。
    他伏低身體，長刀平端，借著戰馬衝刺的巨大慣性，如同燒紅的烙鐵切入凝固的牛油！
    擋在營門處試圖結陣的幾十名回匪長矛手，瞬間就被狂暴的騎兵洪流撞得粉碎！刀光閃爍，血肉橫飛！
    劉錦棠的目標隻有一個——中軍帥帳！他的刀鋒所向，無人能擋其一合！
    麻衣早已被敵人的鮮血染透，緊緊貼在身上，更添幾分浴血修羅的猙獰！
    他身後的騎兵如同一把把鋒利的剃刀，在混亂的敵營中反複切割、穿插、踐踏！
    所過之處，隻留下一片狼藉的屍骸和燃燒的廢墟！
    步卒緊隨其後，挺著刺刀，如同梳篦般清理著被衝散的殘敵，冷酷而高效。
    整個駱駝嶺大營，徹底崩潰了！
    數萬叛軍被這支從天而降、如同瘋魔般的騎兵徹底打垮了戰鬥意誌，哭爹喊娘，丟盔棄甲，漫山遍野地向金積堡方向潰逃。
    就在帥帳的廢墟旁，幾匹驚馬拖著一輛華貴的馬車正欲逃離。
    一個身著錦袍、頭裹白巾的魁梧身影在親兵攙扶下狼狽地爬上馬車，滿臉是煙熏火燎的黑灰和難以置信的驚駭，正是馬化龍！
    他回頭望向那片正被湘軍騎兵肆意蹂躪的營盤，尤其是那個在亂軍中左衝右突、一身血汙卻依舊醒目刺眼的白衣將領，發出一聲混雜著恐懼與暴怒的嘶吼：
    “抬棺的瘋子！那個抬棺的瘋子！他到底是誰？！他到底是誰？！”
    他的嘶吼被淹沒在震天的喊殺聲和潰兵的哭嚎中，唯有那“抬棺的瘋子”幾個字，如同瘟疫般隨著潰兵迅速傳播開去，成為了西北叛軍心中一個揮之不去的恐怖夢魘。
    當駱駝嶺大捷的硝煙尚未散盡，千裏之外的平涼行轅，氣氛卻依舊凝重如鉛。
    左宗棠背負雙手，在巨大的西北輿圖前踱步，眉頭緊鎖。
    劉錦棠的孤軍深入，如同一塊巨石壓在他心頭。縱然有克虜伯之利，有哀兵之銳，但三百裏奔襲馬化龍主力大營，這步棋，險！太險了！
    案頭，堆積著各路的告急文書：南路馬占鼇叛軍攻勢不減，陳緹部雖勉力支撐，但壓力巨大；
    北路金積堡方向，馬化龍雖主力被劉錦棠吸引走，但留守的叛軍依托堅固堡寨，依舊頑抗；
    朝廷的催戰、質疑乃至申斥，也如同雪片般飛來，字字句句都像鞭子抽打在他的神經上。
    “大帥！南路軍陳軍門急報！”一名親兵幾乎是衝了進來，聲音帶著急切。
    左宗棠心頭一緊，猛地轉身。難道陳緹也支撐不住了？他一把抓過軍報，迅速展開。
    然而，映入眼簾的字跡，卻讓這位以剛毅著稱的大帥，瞳孔驟然收縮，捏著軍報的手指因用力而微微顫抖！
    ……稟大帥：職部自固原西進，步步為營，深溝高壘，結硬寨、打呆仗。現已將馬占鼇逆匪主力，層層圍困於黑城子、李旺堡一線！逆匪數次突圍，均被職部依托壕壘，以槍炮火網擊退，死傷枕藉！其勢已窘，如甕中之鱉！職部正加緊挖掘壕塹，緊縮包圍，斷其糧道水源！料此獠，插翅難飛矣！陳緹頓首。
    好！好一個陳緹！好一個“結硬寨、打呆仗”！
    左宗棠心中一塊巨石轟然落地，緊繃的臉上終於露出一絲久違的、帶著鐵鏽味的笑意。
    這老湘軍的看家本領，被陳緹在這西北苦寒之地發揮得淋漓盡致！馬占鼇這頭南路的惡狼，終於被死死摁住了！
    “報——！！！”幾乎是陳緹捷報落下的同時，轅門外再次傳來一聲更加高亢、幾乎破音的嘶喊！
    一名風塵仆仆、渾身浴血的傳令兵，連滾帶爬地衝進大帳，撲倒在地，雙手高高捧起一份同樣染血的軍報，嘶聲喊道：
    “大帥！北路大捷！劉統領……劉統領飛騎奔襲三百裏！於駱駝嶺大破馬化龍主力！焚其大營！斬首無算！馬逆僅以身免，狼狽逃回金積堡！劉統領已乘勝連克同心城、韋州堡、預旺城！兵鋒直指金積堡城下！逆匪喪膽，皆呼統領為……為‘飛將軍’！”
    帳內死一般寂靜！落針可聞！
    左宗棠的身體猛地一晃，疾步上前，幾乎是搶過那份染血的軍報。
    他飛快地掃過上麵狂放不羈卻力透紙背的字跡，正是劉錦棠的手書！
    上麵清晰地記述了奔襲駱駝嶺、炮轟敵營、騎兵衝陣、斬獲無數、連拔三城的輝煌戰果！
    每一個字，都像一把重錘，狠狠砸在左宗棠的心上，將那積壓多日的陰霾、焦慮、絕望，砸得粉碎！
    “抬棺西進，引天雷，破強寨，三百裏奔襲，踏破連營，連克三城……飛將軍……飛將軍……”
    左宗棠喃喃自語，反複咀嚼著這幾個字。
    他猛地抬起頭，眼中爆射出懾人的精光，那是屬於一個統帥在絕境中看到勝利曙光時的狂喜與銳利！
    “好！好一個劉錦棠！好一個飛將軍！”左宗棠的聲音陡然拔高，如同虎嘯龍吟，震得整個大帳嗡嗡作響，連日來的頹唐一掃而空，取而代之的是氣吞萬裏如虎的豪邁。
    “陳緹困死馬占鼇！劉錦棠劍指金積堡！這西北的天，要晴了！”
    他大步走到案前，抓起飽蘸濃墨的狼毫，筆走龍蛇，力透紙背：
    “傳令！嘉獎陳緹部，務必將馬占鼇困死、剿滅！傳令劉錦棠！兵貴神速，飛將軍之銳，正當此時！本帥即刻調集後軍糧秣、彈藥，全力支援！給我死死圍住金積堡！馬化龍，還有那馬家堡的累累血債，該清算了！告訴劉錦棠，他叔父的棺槨，本帥要親自看著他，用馬化龍的狗頭來祭奠！”
    墨跡淋漓，殺伐之氣透紙而出。
    行轅之外，那十二門留守的克虜伯重炮，仿佛感應到了主人的衝天豪氣，在炮衣覆蓋下，冰冷的鋼鐵炮身隱隱發出低沉的嗡鳴。
    西北廣袤而蒼涼的土地上，一個屬於鐵血、烈火與速度的“飛將軍”傳說，正隨著克虜伯炮火的轟鳴，以前所未有的威勢，震撼著每一寸焦渴的黃沙。
    抬棺而來的青年將軍，終將以叛酋之血，祭奠那未曾遠去的英魂，在這片古老的土地上，刻下自己雷霆萬鈞的名字。