數日還，還是在養心殿東暖閣裏，鎏金瑞獸口中吐出的龍涎香，絲絲縷縷，糾纏著垂落的明黃紗簾，凝滯了本就沉滯的空氣。
    那份字字如鐵、墨跡淋漓的奏折，如同燒紅的烙鐵，靜靜攤開在冰冷的禦案之上。
    慈禧太後保養得宜的手指，正緩緩撫過奏折末尾那力透紙背、幾乎要破紙而出的“輿榛出關”、“誓不生還”幾行字。
    指尖下，仿佛能觸摸到滾燙的沙礫，嗅到塞外凜冽的風刀，更感受到書寫者那沸騰的、近乎燃燒的生命和破釜沉舟的意誌。
    每一個筆畫都像是用骨血刻上去的，帶著鐵鏽般的腥氣。
    簾外，幾位帝國最頂尖的樞臣，屏息垂手，如同泥塑木雕。李鴻章微垂著眼瞼，麵上像覆了一層薄霜，看不出喜怒，隻有嘴角一絲幾乎不存在的緊繃，泄露著內心的不豫。
    恭親王奕欣眉頭緊鎖，目光在簾幕與左宗棠挺直的背影間遊移不定，複雜難言。
    太後沉默著，時間在龍涎香的氤氳裏仿佛凝固。
    她保養得宜的指尖無意識地在“輿榛出關”四個字上反複摩挲，仿佛要擦去那驚心動魄的墨痕。
    那口無形的、由文字鑄就的紫檀棺木，其沉重的陰影仿佛已具象成形，沉沉地壓在了禦案之上，更壓在了這帝國最高權力中樞的每一個人心頭，令人窒息。
    終於，她抬起眼，目光穿透紗簾，落在外間那個挺立如鬆的身影上。
    左宗棠身著半舊石青綢袍，背脊挺得筆直，仿佛西北戈壁裏一株被風沙磨礪了百年的老胡楊，嶙峋而堅韌。
    歲月在他臉上刻下深深的溝壑，染白了他的須發，卻無法壓彎他的脊梁。
    這老臣的骨頭，竟比那紫檀棺木還要硬上幾分！
    “左卿……” 太後的聲音透過簾幕傳來，帶著一絲不易察覺的喟歎，卻有著不容置疑的定奪之力，打破了令人心悸的沉寂。
    “……忠忱謀國，其誌可嘉。” 這八個字落下，如同定音的重錘。
    李鴻章的眼瞼幾不可察地顫動了一下。
    “著即授為欽差大臣、督辦新疆軍務。陝甘總督，仍由汝兼署。”
    她微微一頓，目光掃過簾外幾位重臣，語氣陡然轉沉，帶著金石之音。
    “一應糧餉、兵械、轉運事宜，軍機處、戶部、兵部會同速議，務期妥實，毋得遲誤掣肘！”
    “毋得遲誤掣肘”六字，字字千鈞，如同驚雷在暖閣內炸響，雖不響亮，卻在每一位重臣心中掀起滔天巨浪。
    李鴻章猛地抬眼，目光如電，直刺簾幕深處，嘴唇翕動了幾下，似有千言萬語欲要衝口而出。
    然而，當他眼角的餘光瞥見左宗棠那如磐石般紋絲不動的背影，感受到簾後那不容置疑的意誌，所有的不甘與謀算最終都化為喉間一聲幾不可聞的歎息，如同秋葉墜地。他複又垂下眼瞼，將翻湧的情緒盡數收斂於深潭之下。
    恭親王奕欣的神色愈發凝重，他緩緩點了點頭，這點頭，是對皇權的服從，也隱含著對那口無形之棺的沉重默許。
    左宗棠背對著象征帝國最高權威的明黃簾幕，身軀幾不可察地微微一震。
    這震動並非源於狂喜，而是使命驟然加身的千鈞重壓，以及那口紫檀棺木從紙麵誓言化為肩上真實重擔的冰冷觸感。
    他沒有立即叩謝天恩，隻是更用力地挺直了那早已不再年輕、甚至因多年征戰而隱有舊傷的脊梁。
    每一寸骨骼都仿佛在無聲地呐喊，撐起這份重逾泰山的托付。
    窗外，連日的暴雨終於初歇。厚重的雲層被撕開一道縫隙，午後的陽光艱難地穿透進來，一道巨大的光束如同天神的巨劍，斜斜地刺入殿內，恰好落在他腳前不遠處的金磚地上。
    光柱裏，無數細微的塵埃在激烈的翻騰、飛舞、升騰，被這突如其來的光明照得纖毫畢現。
    它們渺小，卻充滿了一種近乎悲壯的生命力，在這莊嚴的殿堂裏，在帝國命運的轉折點上，無聲地呐喊著，仿佛萬千生靈的魂靈在光中顯現，為這即將西行的孤臣作無聲的壯行。
    左宗棠緩緩地、極其鄭重地轉過身。他麵向那象征著至高無上的明黃簾幕，雙手平舉齊眉，袍袖如雲般垂下，然後躬身，深深一揖到底。
    這個動作，他做得一絲不苟，帶著士大夫麵對君父的莊重，更帶著一個老軍人將生死置之度外的決絕。
    起身時，他並未立刻看向簾幕，目光如兩道出鞘的寒電，倏然掃過殿外那一片雨後初晴、卻依舊陰晴不定、風雲激蕩的遼闊天空。
    那目光銳利得似乎穿透了重重宮闕巍峨的朱牆碧瓦，穿透了中原腹地的千裏沃野，直抵萬裏之外。
    他仿佛已看見那漫天蔽野的朔漠黃沙，聽見了天山雪峰上呼嘯的寒風，感受到玉門關外那深入骨髓的凜冽。
    喉間，似乎還殘留著奏折上那鐵與血的腥氣，濃烈得讓他窒息。而心底深處，一個沉重如山、冰冷如鐵的念頭已如磐石般轟然落下，砸得心湖再無半點漣漪
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    抬棺西行，此誌已決！這口棺，必將隨他，碾過流沙，碾過烽煙，碾過屍山血海，直至天山南北，重歸王化！祖宗疆土，尺寸必複！
    他不再有絲毫猶疑，轉身，邁步出殿。身影沉穩地融入殿外那一片雨後初晴、卻依舊蘊藏著無盡風雷的天光裏。
    腳步落在被雨水浸潤得微涼的金磚之上，發出堅實而清晰的回響。
    每一步落下，都仿佛踏在帝國曆史最關鍵的轉折點上，發出無聲卻足以震撼乾坤的沉重足音。
    那口尚未真正抬起、暫居京城寓所角落的紫檀棺木的巨大陰影，已先於他的身軀，沉沉地、無可阻擋地投向了遙遠的、蒼涼的、等待著他以熱血與骸骨去收複的西域大地。
    殿內殘留的龍涎香氣，殿外雨後泥土的清新，都無法掩蓋那棺木散發出的、冰冷的、屬於死亡的決心氣息。這氣息，將隨他西行萬裏，成為插向敵人心髒最鋒利的戰旗。
    左宗棠離了養禁城那金碧輝煌的牢籠，並未回那京中臨時安頓的宅邸。
    馬蹄聲在雨後濕漉漉的青石板街道上敲出清脆而孤寂的回響，一路向西，穿過熙攘的街市，穿過沉默的坊牆，最終停在京城西郊一座荒僻的古寺山門前。
    山門破舊，古柏森森，更顯幽寂。他屏退左右親兵，隻身踏入這方外之地。
    寺內一處最僻靜的禪院，門扉虛掩。左宗棠推門而入，禪房內光線昏暗，唯有一盞如豆油燈在佛龕前搖曳。
    蒲團之上，端坐著一個老僧，身形枯瘦，灰色僧袍洗得發白，仿佛已與這禪房的幽暗融為一體。
    他並未回頭，蒼老的聲音卻已響起，帶著古井般的沉靜“季高，殺氣盈身，心火焚天，此來非為禮佛。”
    左宗棠腳步一頓，對著老僧的背影，深深一揖，執的是弟子禮
    “慧明師父，宗棠此來，是向您辭行。” 他直起身，目光落在老僧麵前那盞飄忽的燈火上。
    “西行在即，此一去，黃沙萬裏，白骨盈野，恐再無歸期。心中……有惑。”
    “惑從何來？” 慧明禪師的聲音依舊無波無瀾。
    “惑在蒼生！” 左宗棠的聲音陡然拔高，帶著金戈撞擊的鏗鏘，在這寂靜禪房裏顯得格外刺耳，也撕開了他平靜外表下壓抑的洶湧。
    “惑在值不值得！” 他向前一步，仿佛要抓住那飄搖的燈火。
    “數萬健兒相隨，多少父母倚閭而望？多少妻子淚盡胡塵？此去，能帶回幾人？那西域萬裏黃沙，白骨埋之，後世幾人能記？我抬棺而去，世人或讚其壯烈，然此棺之中，填塞的何止我左季高一副朽骨？那是萬千湖湘子弟的血肉！”
    他眼前又浮現出靖港焦土上那祖孫相擁的冰冷屍身，那空洞絕望的眼神，如同夢魘，死死纏繞著他。
    “惑在取舍！” 他聲音嘶啞，如同砂紙摩擦。
    “李鴻章所言，未必全非！海疆之危，迫在眉睫。挪西征之餉以固海防，或可暫保東南半壁，解朝廷燃眉之急！我執意西行，若勝，固是社稷之幸；若敗，或遷延時日，耗竭國本，致使海陸俱潰……我左宗棠，豈非成了斷送國運的千古罪人？這口棺，裝我一人尚嫌輕飄，如何裝得下這誤國誤民的滔天之罪？！”
    字字句句，如同泣血，將他內心最深沉的煎熬與恐懼赤裸裸地袒露在這方寸禪室之中。抬棺的決絕背後，是千鈞重壓下的自我詰問與靈魂撕扯。
    慧明禪師終於緩緩轉過身，油燈昏黃的光映在他溝壑縱橫的臉上，那雙眼睛卻異常清澈明亮，仿佛能洞穿世間一切迷障。
    他並未直接回答左宗棠排山倒海的詰問，枯瘦的手指指向佛龕前那盞飄搖不定的油燈“季高，你看此燈。”
    左宗棠凝目望去，豆大的火苗在無風的禪房裏兀自跳躍，忽明忽暗，仿佛隨時會被自身的焦灼吞噬。
    “此燈，照此一室，明耶？暗耶？” 老僧問道。
    “光弱如豆，僅照方寸，四壁幽暗如故。” 左宗棠如實回答。
    慧明禪師微微頷首，聲音低沉而清晰，每一個字都像沉甸甸的石子投入左宗棠翻騰的心海
    “是燈暗耶？是室暗耶？光雖弱，照一隅則一隅明。若因懼暗而不燃燈，則室永暗。季高，你之惑，如問此燈燃之，光弱，恐不能盡照；不燃，則永墮黑暗。然則，燃否？”
    禪房內死寂一片，唯有燈芯燃燒時細微的劈啪聲。
    左宗棠如遭雷擊，怔立當場。老僧的話語，如同撥雲見日的利劍，瞬間刺穿了他心中迷霧般的糾結。
    是的，西北便是那無邊黑暗中的一隅！李鴻章欲保東南之“明”，而棄西北於徹底黑暗，殊不知黑暗蔓延，終將吞噬所有光明！
    阿古柏、沙俄便是那吞噬光明的魔影。他左宗棠，便是那執燈者！
    此燈或許微弱，或許隻能照亮天山南北一隅，或許燃燈者終將與燈同燼，但若懼此而不燃，則華夏西北將永淪黑暗，再無重見天日之時！屏藩盡失，腹心何安？
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    他抬棺，抬的不是個人的生死，而是為這沉淪黑暗的一隅，強行點燃一盞不滅的燈火！
    縱焚身碎骨，亦要在這絕域之中，燒出一個光明的未來！至於後世評說，千秋功罪，在點燃燈火的這一刻，已無足輕重。
    “師父……” 左宗棠的聲音帶著一種劇烈的顫抖，那並非恐懼，而是淤塞頓開的激蕩，“宗棠……明白了！”
    他對著老僧，再次深深一揖，這一次，腰背挺得比任何時候都要直，仿佛卸下了萬鈞重擔，隻剩下一往無前的純粹。
    他沒有再多言，轉身大步離開禪房，推開院門，午後熾烈的陽光撲麵而來，刺得他微微眯起了眼。
    方才禪房中的陰鬱、掙紮、自我拷問，如同被這萬丈光芒瞬間蒸發。他翻身上馬，動作利落得不像一個年逾花甲的老人。
    “回府！” 他對等候的親兵低喝一聲，聲音沉穩有力。
    馬蹄再次踏響青石板路，這一次，蹄聲不再孤寂彷徨，而是帶著一種一往無前的堅定節奏，如同戰鼓擂響，敲碎了京城的慵懶午後。
    陽光將他挺直的背影拉得很長，投在濕潤的街麵上，像一柄出鞘的利劍，鋒芒畢露，直指西方。
    欽差行轅設在原陝甘總督衙門，此刻已成了整個西北乃至帝國矚目的風暴中心。巨大的輿圖掛滿了牆壁，從河西走廊的每一處關隘，到天山南北的荒漠綠洲，山川河流，城池部落，盡收眼底。
    空氣中彌漫著墨汁、汗水和緊張的氣息，文吏抱著成捆的文書卷宗穿梭如織，腳步匆匆；
    身著號衣的傳令兵進進出出，帶起一陣陣裹挾著塵土的風；各營將官齊聚一堂，甲胄鏗鏘，爭論聲、稟報聲、算盤珠子的劈啪聲、地圖上沙盤推演的兵棋碰撞聲，交織成一曲龐大而焦灼的戰前交響。
    左宗棠端坐正堂主位，一身半舊的棉布袍子，與滿堂頂戴花翎、錦繡官袍顯得格格不入。
    他麵容清臒，眼窩深陷，唯有一雙眸子亮得驚人，像沙漠夜空裏的寒星，掃視著眼前的一切。
    連日的不眠不休，在他臉上刻下更深的疲憊紋路，但那股精神卻如同繃緊的弓弦，銳利而危險。
    “大帥！蘭州府庫報，現存糧秣僅夠三萬大軍支撐一月！後續轉運，道路艱難，車馬不足，杯水車薪啊！”
    負責糧台的官員聲音帶著哭腔，額頭上全是汗珠，捧著的賬冊仿佛有千斤重。
    “大帥！肅州道急報！哈密回王伯錫爾遣使告急，阿古柏前鋒已破鄯善，兵鋒直指吐魯番！伯錫爾懇請天兵速救！”
    一名風塵仆仆的信使單膝跪地，雙手高舉染血的告急文書。
    “大帥！劉錦棠劉軍門所部已抵涼州，然軍械老舊，槍炮鏽蝕，彈藥奇缺！將士們手中家夥，恐難擋賊寇洋槍快炮！”
    一位湘軍老營的統領聲音洪亮，帶著憤懣和不平。
    “大帥！戶部谘文又到！言及海防吃緊，西征協餉……恐隻能先撥三成……”
    掌管錢糧的幕僚小心翼翼地呈上一份公文，聲音細若蚊蚋。
    壞消息如同冰雹，劈頭蓋臉砸來。糧餉、軍械、敵情、掣肘……每一件都足以壓垮一支大軍的脊梁。
    堂下眾將幕僚的目光，或焦灼，或憂慮，或憤慨，或絕望，齊刷刷聚焦在主位之上那個枯瘦的身影上。
    空氣仿佛凝固成了鉛塊，沉重得讓人喘不過氣。
    左宗棠端坐如山。他枯瘦的手指輕輕敲擊著硬木椅的扶手，發出篤、篤、篤的輕響，節奏平穩，竟奇異地壓下了堂內的嘈雜。
    這聲音，像定海神針，更像他心中那口紫檀棺木在無聲叩擊著大地的回響。
    他沒有看糧台的賬冊，沒有接那染血的告急文書，也沒有理會戶部的催命谘文。
    目光緩緩掃過堂下每一張麵孔，最後落在那幅巨大的西北輿圖上，落在“玉門關”三個朱砂小字之上。
    那目光沉靜如淵，深不見底，卻又仿佛蘊藏著即將噴發的熔岩。
    “糧秣不足？” 他終於開口，聲音不高，卻清晰地穿透所有喧囂，帶著一種奇異的、冰冷的鎮定。
    “傳令各州縣，開常平倉、義倉！傳檄陝甘晉豫大小商幫，凡運糧一石至關外指定糧台者，除照價給付，另加‘屯墾執照’一份，許其於收複之地優先擇荒開墾，十年免賦！”
    此令一出，滿堂皆驚！開倉已是破例，以未來收複之地的土地為誘餌激勵商賈運糧，更是前所未有的大膽！這無異於將尚未到手的疆土提前押注！糧台官員張大了嘴，一時忘了言語。
    “軍械老舊？” 左宗棠的目光轉向那湘軍統領，嘴角竟扯出一絲近乎冷酷的弧度。
    “傳令蘭州製造局，工匠三班輪作，晝夜不息，修複舊械，趕造抬槍土炮、刀矛箭矢！傳檄各軍，凡繳獲賊寇洋槍一杆、彈藥一箱，賞銀加倍！告訴將士們，洋槍快炮是利，然我湖湘子弟手中大刀，專砍持洋槍之賊的頭顱！氣盛，則鏽鐵亦為神兵；膽喪，則利器如同廢銅！”
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    他的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，帶著一種斬釘截鐵的蠻橫自信，瞬間點燃了那湘軍統領眼中的火焰！
    “伯錫爾告急？” 他這才看向那跪地的信使，眼神銳利如刀。
    “告訴伯錫爾王，左宗棠的棺木已備好，不日即出關！讓他務必死守吐魯番，哪怕戰至最後一人，寸土不讓！我大軍前鋒，必在月內叩關！若吐魯番有失……”
    他頓了頓，語氣森然如冰，“讓他提頭來見我左宗棠的棺槨謝罪！” 殺氣凜然的話語，讓滿堂氣溫驟降。
    最後，他的目光落在那份戶部谘文上，卻並未接過。他緩緩站起身，走到巨大的輿圖前，枯瘦的手指猛地戳在“嘉峪關”上，然後沿著狹長的河西走廊，一路向西，重重劃過，最終停留在那片代表著新疆的廣袤黃色區域，仿佛要將指尖嵌入那輿圖之中。
    “海防吃緊，隻撥三成？” 他猛地轉身，麵向眾人，佝僂的身軀爆發出驚人的氣勢，聲音如同受傷的雄獅在咆哮，震得梁上灰塵簌簌而下。
    “那就告訴朝廷！告訴那些袞袞諸公！我左季高西征，不要戶部一兩銀子了！”
    “什麽？！” 滿堂嘩然，眾人皆以為聽錯，目瞪口呆。
    左宗棠的眼神燃燒著一種近乎瘋狂的光芒，那是被逼到絕境後的孤注一擲
    “傳本帥鈞令！以陝甘總督、欽差大臣之名，行文東南各海關道、各省藩庫，凡我湘楚子弟為官經商之地，曉以大義，勸其輸捐！言明此捐，非為左某，實為華夏西北之屏障，為子孫後世之活路！此乃‘西征協餉’，立‘捐輸局’專辦！另，傳檄陝甘晉豫，凡西征大軍所過之處，地方錢糧，暫行截留，充作軍用！所欠朝廷正賦，待新疆底定，由本帥一力奏銷！”
    “此乃……此乃……” 負責錢糧的幕僚臉色煞白，聲音抖得不成樣子。
    “此乃僭越！截留國稅，私設捐輸，大帥！這是要掉腦袋的啊！”
    “掉腦袋？” 左宗棠猛地一指行轅大門之外，那裏，一口紫檀棺木的虛影仿佛在眾人驚駭的目光中森然浮現！
    他聲音陡然拔至最高，如同裂帛，帶著一種慘烈的決絕，字字砸在每個人心頭
    “本帥的頭顱，早已備好在棺中！爾等隻需告訴天下人，左宗棠抬棺西征，要的不是銀子，是命！是他自己的命，是萬千將士的命，去換那萬裏疆土！願以命相搏者，輸捐助餉，左某感念！若懼朝廷法度，左某亦不怨！待我馬革裹屍還，這誤國僭越之罪，自有後人評說！然今日，糧餉，必須到！軍械，必須足！大軍，必須如期出關！違令者——斬！”
    最後一個“斬”字，如同驚雷落地，帶著森然的血腥氣，震得滿堂文武心膽俱裂！所有的爭論、困難、掣肘，在這口無形的紫檀棺木和這以頭顱作保的咆哮麵前，都顯得蒼白無力。
    左宗棠站在輿圖前，背對著眾人，身影在巨大的地圖映襯下顯得異常渺小，卻又像一座不可逾越的山嶽。
    他不再言語，隻是那挺直的脊背，那決絕的姿態，無聲地宣告此路，唯向死而生！再無回頭之念！
    堂下死寂，落針可聞，唯有那口紫檀棺木的冰冷陰影，沉甸甸地壓在每個人的肩頭，也壓在了這西北大地上空。
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