光緒二年秋，寒雨如鐵線，斜斜刺入陝甘大營周遭的黃土塬。
    天地間灰蒙蒙一片，風卷著冷雨和沙塵，抽打著營門轅杆上那麵褪色殘破的帥旗。
    旗麵上，“左”字洇濕，沉重地垂著，如同一個瀕死者微弱的氣息。
    馬蹄踏破泥濘，濺起渾濁的水花。幾騎快馬衝破雨幕，直抵中軍轅門。
    為首一人滾鞍下馬，鬥篷吸飽了雨水，沉甸甸壓在他略顯佝僂的肩背上。
    正是奉旨回營的左宗棠。雨水順著他花白的須髯淌下，流進脖頸，激得他微微一凜。
    他顧不得擦拭，一雙鷹隼般的眼睛，已銳利地掃過轅門兩側當值的兵卒。
    那是怎樣的一幅景象？兵卒們倚著冰冷的木柵，勉強站立。
    一張張臉孔在淒風苦雨中顯得蠟黃枯槁，眼窩深陷，渾濁的目光茫然無神地投向虛空。
    破舊的號褂鬆垮垮地掛在嶙峋的骨架上，被雨水浸透，緊貼著皮肉，更顯出內裏的瘦骨伶仃。
    雨水順著他們枯草般的發辮往下淌，匯入腳下泥濘。
    空氣中彌漫著一種難以言喻的酸腐氣息，混雜著濕冷的泥土味、朽木味，還有一絲若有若無、卻令人心頭陡然一沉的甜膩——那是浸入營盤骨血的鴉片煙氣味。
    左宗棠的眉峰猛地蹙緊，仿佛被無形的針狠狠刺了一下。他身後，幾位心腹幕僚無聲地交換著眼神，憂慮像濃重的鉛雲，沉沉壓在每個人心頭。
    “大帥！”一個蒼老卻洪亮的聲音響起。營中老將王德榜排開眾人，大步迎了上來。他須發也已花白，但身軀依舊魁梧，甲胄在雨水中泛著冷硬的光。
    他抱拳施禮，動作帶著武將特有的粗豪。“您可算回來了！這一路辛苦！弟兄們……”
    他環視一周那些形容枯槁的兵卒，話鋒一轉，聲音裏帶上了慣有的怨氣與不滿，“您瞧瞧，營裏都成什麽樣子了？糧餉不足，器械朽壞！您剛回營，可得多體恤體恤這些跟咱出生入死的老人兒啊！”
    左宗棠的目光在王德榜臉上停留片刻，並未接話，隻沉聲道“召集營官以上將佐，中軍帳議事。即刻。”
    那聲音不高，卻穿透了嘈雜的雨聲，帶著一種不容置疑的冷硬，讓王德榜後麵的話生生噎在了喉嚨裏。
    中軍大帳內，炭盆燒得通紅，驅散了秋雨的寒意，卻驅不散帳內凝固的緊張氣氛。
    左宗棠端坐帥案之後，換上了一身幹淨但半舊的青布棉袍，須發依舊帶著濕氣。
    案頭，一盞搖曳的油燈映著他嚴峻如石刻的臉龐。十幾位營官、統領分列兩側，王德榜坐在左首第一位，麵色沉鬱。
    一股壓抑的沉默籠罩著所有人，隻有炭火偶爾爆裂的劈啪聲，以及帳外呼嘯的風雨聲清晰可聞。
    “都說說吧，”左宗棠打破了沉默，目光緩緩掃過眾人，最後落在王德榜身上，“陝甘軍務，糜爛至此。症結何在？何以振作？”
    王德榜如同被點燃的火藥桶，騰地站起身，甲葉鏗鏘作響
    “大帥！症結？明擺著的！朝廷的餉銀呢？糧秣呢？弟兄們餓著肚子，拿著鏽槍爛刀，怎麽打仗？底下營裏，空額虛報是有的，可那也是沒辦法！光靠那點糧餉，養活不了這麽多張嘴！您說要裁汰老弱？那更是自斷臂膀！這些老兵，哪個不是刀山血海裏滾過來的？裁了他們，靠誰去頂住陣腳？靠那些沒上過陣的生瓜蛋子？”
    他越說越激動，唾沫星子幾乎要濺到帥案上，聲音在空曠的大帳裏嗡嗡回響。不少老成持重的將領雖未出聲附和，但眼神裏也流露出相似的疑慮與抵觸。
    左宗棠聽著，臉上沒有任何表情。直到王德榜喘著粗氣說完，他才微微頷首，目光卻冷得像冰棱
    “王軍門所言，句句是實情。” 他頓了頓，目光陡然變得銳利如刀鋒，聲音也拔高了幾分，字字如鐵錘砸下，“
    然則，空額虛兵，耗餉誤國！老弱充數，徒耗糧秣！軍紀廢弛，吸食鴉片，形同匪類！此等軍隊，遇敵則潰，遇民則擾！如此下去，莫說收複新疆，便是陝甘一隅，亦將不保！”
    他猛地一拍帥案，震得筆架上的毛筆跳了起來。
    “汰弱留強，勢在必行！餉械不足，本部堂自會竭力籌措！但軍中積弊，必須根除！”
    他霍然站起，目光灼灼逼視著王德榜和在場的每一位將領，“尤其鴉片，此乃亡國滅種之毒！自今日始，凡我營中，再有藏匿吸食者，無論兵卒將官，軍法從事，決不寬貸！”
    王德榜臉色一陣紅一陣白，嘴唇翕動了幾下，終究在左宗棠那不容置疑的威壓目光下，重重地坐了回去，胸膛劇烈起伏著。
    帳內一片死寂，隻聞粗重的喘息聲和帳外風雨聲。
    左宗棠的目光緩緩移開，掃過大帳角落肅立著的幾位年輕將佐，最終落在一個身形挺拔、麵容剛毅的青年身上。“劉錦棠！”
    “末將在！”青年將領應聲出列，抱拳躬身，動作幹淨利落。他便是劉鬆山之侄，劉錦棠，年方二十餘歲，卻已透出一股遠超年齡的沉穩與銳氣。
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    左宗棠看著他，嚴峻的臉上第一次露出一絲難以察覺的緩和“你叔父鬆山公，為國捐軀，血染沙場，乃我大清忠烈。你自幼隨叔父征戰，忠勇可嘉。本帥觀你平日操練士卒，頗有章法，所練‘方陣合擊’之術，甚合火器之利。
    自今日起，擢升你為先鋒營統領，專責編練新軍，汰選精銳，操演新陣。所需兵員器械，優先配給。”
    此言一出，帳內頓時響起一片壓抑的驚詫吸氣聲。
    先鋒營統領！這可是營中數一數二的要職，向來由積年老將擔任。如今竟直接越過眾多資曆深厚的軍官，落在這個二十多歲的年輕人頭上！
    一道道目光，有驚疑，有嫉妒，更有王德榜等老將毫不掩飾的憤懣與不服。劉錦棠自己也明顯一震，猛地抬起頭，眼中閃過難以置信的光芒。
    “大帥！此……此乃軍國重任！錦棠年輕識淺，恐難當此任！”
    劉錦棠聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，並非畏懼，而是深感責任重大。
    左宗棠抬手止住他的話，語氣斬釘截鐵“非常之時，當行非常之事！本部堂用你，看中的是你的膽魄、你的眼光、你肯琢磨新戰法的銳氣！不必多言，接令！”
    劉錦棠深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，單膝跪地，抱拳過頂，聲音鏗鏘有力，擲地有聲
    “末將劉錦棠，領命！必不負大帥重托，練出精兵，蕩平醜虜！”
    左宗棠看著他年輕卻無比堅定的臉龐，眼中閃過一絲期許，點了點頭。
    他仿佛已經看到，一支全新的力量，正從這腐朽的泥沼中破土而出。
    整肅的軍令如同凜冽的秋風，迅速席卷了整個陝甘大營。
    裁汰冗員的告示貼滿了各營轅門，哀求和怨懟的聲音在營區各處響起，如同秋蟲最後的悲鳴。
    但左宗棠的決心堅如磐石。他親自坐鎮，一營一哨地核查兵冊，清點人數。
    那些被歲月和煙毒徹底掏空了身體的老弱殘兵，領了微薄的遣散銀兩，在秋風中黯然離去。留下的，則必須麵對更為嚴苛的篩選與磨礪。
    與此同時，劉錦棠的先鋒營駐地，成了整個大營最繁忙、最充滿生氣的地方。
    巨大的校場上，塵土飛揚。不同於舊式操練的散漫呼喝，這裏隻有整齊劃一的腳步聲、短促有力的口令聲以及火槍排射時震耳欲聾的轟鳴。
    劉錦棠站在點將台上，目光如電，緊緊盯著場中不斷變換陣型的士兵。
    “左翼，快！壓上！保持線列！”
    “火槍手，裝填！瞄準！放！”
    “長矛手，穩住！刺！”
    士兵們身著統一發放的新號褂，雖然依舊清瘦，但眼中已燃起了久違的銳氣。
    他們分成數隊，演練著劉錦棠精心設計的“方陣合擊”之術。
    火槍手排成數排，輪番齊射，硝煙彌漫；長矛手緊隨其後，構成拒馬屏障；騎兵則如同兩把鋒利的尖刀，在方陣側翼待機而動，隨時準備撕開“敵陣”的缺口。
    每一次陣型轉換，每一次排槍齊射，都要求精準、迅速、協同如一。
    汗水浸透了士兵們的後背，沉重的火槍在無數次舉放中磨破了手掌，但沒有人敢有絲毫懈怠。
    劉錦棠治軍極嚴，一絲錯漏，便是一頓毫不留情的軍棍。
    然而，他賞罰分明，操練間隙，總能見到他親自為士兵包紮磨破的手掌，詢問夥食冷暖。
    先鋒營的士氣，在嚴苛與關懷中，如烈火般熊熊燃燒。
    然而，舊日的沉屙如同跗骨之蛆，並非一朝一夕可以拔除。一日深夜，左宗棠處理完軍務，並未回後帳休息，而是僅帶了兩名親兵，悄然步入營區深處巡查。
    寒風刺骨，大部分營帳已熄了燈火，隻有巡夜兵卒單調的梆子聲在遠處回蕩。
    行至一處偏僻營帳後，一股熟悉而令人作嘔的甜膩氣味，混雜著劣質煙草的味道，突兀地鑽入鼻孔。
    左宗棠的腳步猛地頓住，臉色瞬間陰沉如鐵。親兵也立刻警覺起來，手按上了腰刀。
    左宗棠示意他們噤聲，悄無聲息地靠近那頂透出微弱光亮的帳篷。
    隔著肮髒的篷布縫隙，他看到了觸目驚心的一幕三名兵卒正圍坐在一盞昏暗的油燈旁，其中一人手中拿著一杆被摩挲得油亮的銅嘴煙槍，對著豆大的燈火，貪婪地吸食著煙泡。
    煙霧繚繞中，三張年輕卻同樣麻木、陶醉的臉龐在燈下顯得扭曲而可怖。他們身旁，還散落著幾個同樣沾滿汙垢的煙盒。
    一股暴烈的怒火瞬間衝上左宗棠的頭頂，燒得他雙眼赤紅。他猛地一腳踹開帳門！
    巨大的聲響驚得帳內三人魂飛魄散，那持煙槍的兵卒手一抖，煙槍“當啷”一聲掉在地上。
    “大……大帥！”三人看清來人，如同見了閻羅，嚇得癱軟在地，渾身篩糠般抖個不停，連求饒的話都說不出來。
    左宗棠沒有看他們，冰冷的目光死死盯住地上那幾件毒物。
    他彎腰，用兩根手指，極其嫌惡地拈起那杆尚帶餘溫的煙槍，仿佛拈著一條毒蛇。冰冷的觸感和那令人作嘔的甜膩氣息讓他胃裏一陣翻騰。
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    他緊緊攥著煙槍，指節因用力而泛白，大步流星地走出營帳，對著聞聲趕來的巡夜軍官厲聲喝道
    “拿下！連同搜出的所有煙土煙具，一並押往校場！擊鼓！聚將！集合全軍！”
    急促而沉悶的聚將鼓聲，如同滾雷般驟然撕裂了寒冷的夜空，在死寂的陝甘大營上空炸響！
    各營將官兵卒從睡夢中驚醒，茫然、驚懼，不知發生了何等大事，慌忙穿衣披甲，在軍官的厲聲催促下，頂著寒風，潮水般湧向校場。
    偌大的校場上，很快黑壓壓站滿了人。無數火把被點燃，熊熊火光跳躍著，將校場照得亮如白晝，也將左宗棠鐵青的臉映得如同怒目金剛。
    寒風卷著火光，在數萬將士驚疑不定的臉上投下明暗不定的陰影。
    三名麵無人色的兵卒和搜出的煙土煙具被推搡到校場中央的高台下。
    左宗棠手持那杆繳獲的煙槍，一步步走上高台。
    他的目光掃過台下數萬雙眼睛，那目光裏有痛心，有憤怒，更有一種山雨欲來的肅殺。
    整個校場鴉雀無聲，隻有火把燃燒的劈啪聲和呼嘯的北風。
    “看看！”左宗棠的聲音不高，卻清晰地傳到校場每一個角落，帶著一種金屬摩擦般的冰冷質感。
    他高高舉起手中那罪惡的煙槍，“這就是我大清官兵！這就是本該持戈衛國的勇士！”
    他的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，“吸食此物，形同鬼魅！耗空精血，泯滅心誌！如此軍隊，何以禦敵？何以衛國？何以對得起朝廷糧餉，對得起祖宗疆土？！”
    他猛地將煙槍狠狠砸在高台的硬木邊緣！“哢嚓！”一聲脆響，那銅嘴木杆的煙槍應聲斷為兩截！斷裂的煙槍被他擲於腳下。
    “自即日起！”左宗棠的聲音如同九幽寒冰，帶著森然的殺意。
    “凡我營中，再有以身試法，私藏吸食鴉片者，無論兵卒將官，一經查實，斬立決！懸首轅門，以儆效尤！今夜此三人，即刻梟首！煙土煙具，當眾焚毀！”
    “大帥饒命！饒命啊！”台下的三個兵卒發出絕望淒厲的哭嚎，被如狼似虎的執法親兵死死按住。
    左宗棠麵如寒霜，毫不為所動，隻從牙縫裏冷冷迸出一個字“斬！”
    寒光閃處，三顆頭顱滾落塵埃！濃烈的血腥味瞬間彌漫開來，壓過了那令人作嘔的鴉片氣息。
    緊接著，搜出的煙土煙具被投入熊熊烈火之中，發出劈啪的爆響和更加刺鼻的氣味。
    校場上，數萬將士被這雷霆手段震懾得噤若寒蟬。
    不少人臉色煞白，身體不由自主地微微顫抖。那濃烈的血腥味和焚煙的焦臭，混合著刺骨的寒風，深深烙印在每個人的靈魂深處。
    王德榜站在將領隊列前排，臉色變幻不定，看著那三顆血淋淋的人頭，看著高台上那個須發戟張、殺氣騰騰的老帥，嘴唇動了動，最終隻是沉重地垂下了頭。
    自那夜之後，陝甘大營的空氣仿佛被徹底滌蕩過。
    那令人心悸的甜膩氣味消失了，取而代之的是一種肅殺、緊張、甚至帶著一絲恐懼的整肅氣息。
    操練的號子聲更加嘹亮，步伐更加整齊，眼神也更加銳利。
    無人再敢觸碰那死亡的紅線。
    時光在嚴苛的操練、嚴格的紀律和日益充足的糧秣供給中飛速流逝。
    枯黃的草木褪盡，又被一層薄薄的白雪覆蓋。陝甘大營，已然脫胎換骨。被裁汰的老弱早已遠去，留下的六萬兵卒，在劉錦棠等一批銳意進取的年輕將領日夜不輟的操演下，筋骨日漸強健，黝黑的臉膛上刻著風霜與堅毅。
    他們身著統一的青灰色新棉號褂，手持擦拭得鋥亮的火槍長矛，行動間步調整齊劃一，號令所至，如臂使指。
    那支曾經麵黃肌瘦、暮氣沉沉的疲弱之師，終於淬火成鋼，顯露出鐵血強軍的森然氣象。
    光緒三年，春寒料峭，但風中已隱隱透出一絲暖意。
    校場點將台前，六萬精兵肅立如林，鴉雀無聲。
    刀槍如雪，旌旗獵獵。陽光刺破雲層，照耀在士兵們嶄新的號褂和擦亮的兵器上，反射出令人心悸的寒光。
    左宗棠一身簇新的藏青色官袍，外罩禦賜黃馬褂，站在點將台中央。
    他花白的須發梳理得一絲不苟，麵容清臒，但那雙深陷的眼睛，此刻卻燃燒著一種近乎狂熱的堅定光芒。
    他的目光緩緩掃過台下鋼鐵般的方陣，掃過一張張年輕而堅毅的臉龐，掃過前排昂首挺胸、眼神銳利如鷹的劉錦棠。
    “將士們！”左宗棠的聲音蒼勁雄渾，如同洪鍾大呂，在寂靜的校場上空回蕩，清晰地傳入每一個士兵的耳中，“半載厲兵秣馬，枕戈待旦，為的是今日！”
    他停頓了一下，深吸一口凜冽的空氣，目光陡然投向遙遠的西北天際，仿佛要穿透千山萬水，直抵那片被蹂躪的故土。
    “阿古柏逆賊，竊據我新疆十數載！勾結俄、土，裂我國土，奴我同胞！天山南北，血淚斑斑！此乃我大清之奇恥大辱！此乃我華夏之切膚之痛！”
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    他的聲音越來越高亢，帶著一種撕裂心肺的悲憤與決絕
    “今日，本部堂奉皇太後、皇上之命，統率爾等，西征討逆，收複新疆！”
    “此去西域，萬裏迢迢，強敵環伺，戈壁黃沙，險阻重重！唯有一往無前，有死無退！”左宗棠的聲音陡然拔至最高，帶著一種玉石俱焚的決絕。他猛地轉身，對著身後肅立的親兵重重一揮手
    “抬上來！”
    八名魁梧的親兵，神情肅穆，步伐沉重而緩慢，將一口通體漆黑、沉重異常的楠木棺材，穩穩地抬上了點將台，放在了左宗棠身側。
    那棺木在春日陽光下泛著幽暗沉重的光澤，如同一塊巨大的玄鐵，瞬間攫住了所有人的目光。
    偌大的校場，數萬人齊齊倒吸一口冷氣，空氣仿佛凝固了。
    左宗棠伸出手，蒼老的手指帶著一種近乎虔誠的莊重，緩緩撫過冰冷的棺蓋。
    他的目光再次投向台下，聲音低沉下來，卻帶著千鈞之力，一字一句，如同誓言，鑿進每一個人的心底
    “此棺，為老夫所備！此去西域，要麽，收複失地，驅逐醜虜，複我金甌！要麽……”
    他猛地一指那口黑棺，聲如雷霆炸響，“抬棺歸葬，埋骨黃沙！”
    “我左季高，與爾等共此誓言！不破樓蘭，誓不還鄉！”
    死一般的寂靜。隻有獵獵旌旗在風中翻卷的聲音。
    數萬將士的目光，緊緊聚焦在那口象征死誌的黑棺和棺前須發戟張、如同古鬆般挺立的老帥身上。
    一股難以言喻的熱流，混合著悲壯、震撼、崇敬與滔天的戰意，在每一個士兵的胸腔中猛烈地衝撞、激蕩！
    劉錦棠站在隊列最前，年輕的胸膛劇烈起伏，一股滾燙的熱流衝上眼眶，模糊了視線。
    他猛地拔出腰間佩劍，寒光直指蒼穹，用盡全身力氣，爆發出石破天驚的怒吼
    “收複新疆！驅逐逆賊！不破樓蘭，誓不還鄉！”
    這聲怒吼如同點燃了沉寂已久的火山！
    “收複新疆！驅逐逆賊！”
    “不破樓蘭，誓不還鄉！”
    “誓死追隨大帥！”
    六萬條喉嚨裏迸發出的怒吼，匯聚成一股撕裂雲霄、撼動大地的聲浪！
    這聲浪如同滾滾驚雷，從校場炸開，席卷了整個陝甘大營，衝出轅門，在廣袤無垠的黃土高原上奔騰咆哮，久久不息！連遠方的山巒似乎都在這震天的怒吼中微微顫抖！
    左宗棠挺立在獵獵風中，望著台下這鋼鐵洪流，望著那一張張因激動而漲紅、因戰意而扭曲的臉龐，望著那如林的刀槍和直指蒼穹的旗幟。
    他的眼中，有水光閃動，但更多的，是一種燃燒到極致的決絕與欣慰。他緩緩抬起手，撫過胸前那件禦賜的黃馬褂，指尖停留在那冰冷的絲線上，然後，向著遙遠的京城方向，深深地、莊重地一揖到底。
    再抬頭時，所有的情緒都已沉澱為無堅不摧的意誌。
    他猛地抽出腰間禦賜的龍紋寶劍，劍鋒在春日下劃出一道刺目的寒芒，直指西北！
    “出征——！”
    號角長鳴，聲震四野！沉重而整齊的步伐聲如同大地的心跳，轟然響起。黑色的鐵流開始緩緩移動，無數的馬蹄踏起滾滾煙塵。
    旌旗蔽日，刀槍如林，六萬精銳之師，帶著一口漆黑的棺材和一位老臣以身許國的決絕，如同蘇醒的巨龍，向著風沙漫卷的西域，向著那血與火的戰場，浩蕩西行。
    煙塵在鐵流身後衝天而起，遮天蔽日，仿佛一條巨大的黃龍，咆哮著撲向西北蒼茫的天地線。
    那口漆黑的楠木巨棺，被安置在一輛特製的、由四匹健壯騾馬拉著的寬大板車上，緊隨在左宗棠的帥旗之後，在漫天煙塵中時隱時現，如同一個沉默而沉重的巨大驚歎號，烙印在每一個西征將士的心頭。
    左宗棠端坐馬上，花白的須發在幹燥的風沙中翻飛。
    他微微眯著眼，望向那望不到盡頭的西行之路。
    黃沙，戈壁，天山雪峰……阿古柏的鐵蹄，異族的彎刀……無數畫麵在眼前紛亂閃過。
    他下意識地抬手，粗糙的手指輕輕拂過腰間佩劍那冰冷的劍柄，感受著那熟悉的紋路。
    這柄劍，曾隨他平定太平軍，剿滅撚軍，如今，又要隨他踏入這萬裏之外的生死絕域。
    劍穗上係著的一枚小小的、色澤溫潤的玉環，隨著馬匹的顛簸輕輕晃動——那是林則徐當年在湘江舟中，托付西域輿圖時親手所贈。
    玉環無聲，卻仿佛在低語著一個未竟的遺誌。
    “文忠公，”左宗棠在心中默念，“您未走完的路，未雪之恨，季高……替您去走，替您去雪！”
    一股滾燙的血氣直衝胸臆，驅散了長途跋涉的疲憊。
    忽然，一陣急促的馬蹄聲從隊伍後方傳來。一名背插“急”字令旗的塘馬，渾身塵土，口鼻處蒙著的布巾已被黃沙染成土黃色。
    他策馬狂奔，直抵左宗棠馬前，翻身滾落，單膝跪地，聲音嘶啞而急促
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    “報——大帥！吐魯番急報！阿古柏逆酋聞我大軍西進，遣其悍將白彥虎，率五千精騎，並裹脅當地部族叛軍萬餘，已於三日前攻陷哈密外圍屏障七角井！
    守將徐占彪部苦戰一日夜，傷亡慘重，退守哈密城！白彥虎揚言，要……要屠盡哈密，斷我西征糧道！”
    “白彥虎！”左宗棠眼中寒光暴漲，這個名字帶著刻骨的恨意。
    這個反複無常、雙手沾滿同胞鮮血的叛徒！
    “大帥！”劉錦棠早已策馬趕到左宗棠身側，年輕的臉上沒有絲毫懼色，隻有熊熊燃燒的戰意，“末將請命！率先鋒營輕騎疾進，馳援哈密！必斬白彥虎狗頭，解哈密之圍！”
    左宗棠的目光如電，迅速掃過輿圖，又望向劉錦棠和他身後那些同樣戰意昂揚的年輕麵孔。
    他看到了銳氣，看到了勇氣，但也看到了急於求成的焦躁。他緩緩搖頭，聲音沉靜卻帶著千鈞之力
    “錦棠，銳氣可嘉！然白彥虎狡詐凶悍，踞險而守，急切難下。我軍初入戈壁，大隊人馬疲憊，若倉促與之決戰，正中其疲我之奸計。”
    他手指重重地點在輿圖上一個不起眼的標記上。
    “令徐占彪，死守哈密，固守待援，不得浪戰！傳令後軍，加速轉運糧秣、炮械，尤其是那二十門新到的克虜伯後膛鋼炮，務必盡快運抵哈密城下！”
    他抬起頭，目光穿透漫天煙塵，仿佛看到了更遠的戰場，看到了天山以北那片更廣闊的土地。
    “阿古柏調白彥虎前出哈密，其意或在誘我主力於此糾纏。
    我偏不如他所願！”左宗棠的聲音陡然變得淩厲，“傳令全軍，變換行軍序列！錦棠！”
    “末將在！”
    “命你率本部精騎三千，配屬健銳營火槍手一千，即日起脫離大隊，輕裝簡從，晝夜兼程！目標——不是哈密！”
    左宗棠的手指猛地向北劃去，直指輿圖上那片代表荒漠的空白區域。
    “由此，繞過覺羅塔格山，穿行大漠戈壁，直插天山北路！奇襲古牧地（今烏魯木齊米東區）！斷阿古柏北疆之根本！此乃攻其必救！哈密之圍，不戰自解！”
    劉錦棠渾身一震，眼中瞬間爆發出狂喜和敬佩的光芒。
    繞行千裏戈壁，直搗黃龍！這是何等大膽的奇謀！他猛地抱拳，聲音因激動而微微發顫“末將得令！必不負大帥重托！”
    “記住，”左宗棠盯著劉錦棠，一字一句，如同淬火的鋼釘，“兵貴神速，更要隱秘！出奇方能製勝！天山雪冷，瀚海沙狂……此去九死一生！但，隻許勝，不許敗！”
    “諾！”劉錦棠斬釘截鐵，再無多言，猛地勒轉馬頭，厲聲喝道“先鋒營！健銳營！隨我來！”
    馬蹄如雷，數千精銳如同離弦之箭，脫離滾滾西行的黑色洪流，斜刺裏向著北方那片更加荒涼、更加未知的戈壁瀚海，狂飆而去，卷起一溜衝天的煙塵。
    左宗棠目送著那支迅速消失在北方風沙中的騎影，直到最後一騎也融入昏黃的天幕。
    他緩緩收回目光，再次望向西方。太陽正緩緩沉入地平線，將無邊的沙海染成一片壯烈而蒼涼的金紅。
    那口漆黑的巨棺，在夕陽的餘暉中，拖出長長的、沉默的影子，與西征大軍投下的巨大陰影融為一體，堅定地指向遠方。
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