光緒二年冬（1876年12月），烏魯木齊郊外三十裏。
    朔風卷著碎雪拍打在牛皮帳篷上，發出悶雷般的回響。左宗棠裹緊狐裘大氅，指尖劃過羊皮地圖上那個被朱砂圈了三次的墨點——"迪化"。燭火在寒風中搖曳，將他挺拔的身影投在帳幕上，宛如一柄出鞘的寶劍。
    帳內炭盆燒得正旺，卻驅不散滲入骨髓的寒意。左宗棠搓了搓凍得發僵的手指，繼續在地圖上勾畫進軍路線。案頭那盞銅製油燈裏，菜油已經見底，燈芯發出細微的爆裂聲。他伸手從懷中掏出一個錫製扁壺，抿了一口烈酒，辛辣的滋味讓他微微皺眉。
    "大帥，金順將軍到了！"親兵掀開帳簾，裹挾著風雪闖進來。寒風卷著雪粒在帳內打了個旋，將案上的地圖掀起一角。
    左宗棠抬頭時，眉毛上的霜花簌簌落下。他眯起眼睛，看著帳外漆黑的夜色中，一隊人馬舉著火把由遠及近。火光映照下，雪花如同千萬隻撲火的飛蛾。
    帳外傳來鐵甲鏗鏘之聲，一個魁梧身影大步跨入，鬥篷上積雪未及拍打便已融化成水——那是鑲紅旗都統金順，北路軍統帥。他身後跟著兩名副將，三人身上都結了一層薄冰，活像三尊移動的冰雕。
    "末將參見大帥！"金順抱拳行禮，甲胄上冰淩相撞，叮當作響。他呼出的白氣在胡須上結成了細小的冰晶。
    "免禮。"左宗棠從炭盆上提起銅壺，壺嘴冒著騰騰熱氣。他親自斟了三碗熱茶，"先暖暖身子。"茶水呈深褐色，裏麵漂浮著幾片粗製的茶葉梗。
    金順接過茶碗，凍得通紅的手指在碗壁上摩挲。"多謝大帥。"他啜飲一口，滿足地歎了口氣，"這鬼天氣，馬匹的蹄鐵上都結了冰溜子。"
    左宗棠示意親兵再添些炭火，問道"前鋒到何處了？"
    "稟大帥，徐占彪部已占領古牧地，截斷迪化與瑪納斯聯係。"金順從懷中掏出一份沾血的地圖，小心翼翼地展開。地圖邊緣已經破損，上麵還有幾處暗紅色的血跡。"這是從阿古柏叛軍身上搜出的布防圖。"
    燭光下，羊皮地圖上密密麻麻標注著維吾爾文。左宗棠取來林則徐舊藏的《西域圖誌》對照，兩相對比，突然用指甲在某處重重一劃"白彥虎的陝西回勇駐在紅廟子？"
    "正是。"金順放下茶碗，指著地圖解釋道，"這廝勾結阿古柏，在城東挖掘三道壕溝，架設洋炮十二門。據探子報，都是俄國新式的後膛炮。"
    左宗棠眉頭緊鎖，手指無意識地敲打著案幾。"我軍火炮能壓製嗎？"
    "蘭州機器局仿製的二十門克虜伯炮已運抵前線，但炮彈有限"
    話音未落，帳外突然傳來一陣喧嘩。緊接著是急促的腳步聲和兵器碰撞聲。親兵急匆匆闖進來"報！抓獲敵營逃兵！"
    兩個湘軍押著個渾身是血的維吾爾青年進來。那人衣衫襤褸，赤著的雙腳已經凍得發紫，臉上布滿細小的傷口。他一見左宗棠便跪地痛哭，從懷中掏出一個布包，顫抖著雙手捧上。
    左宗棠接過布包，掀開一看，瞳孔驟縮。那是半麵殘破的清軍腰牌，邊緣已經被磨得發亮。腰牌上"楚軍前營"四字依稀可辨，背麵刻著"劉錦棠"三字。
    "家父臨終囑托"青年以生硬的漢語哽咽道，"定要親手交給左大人"
    帳內頓時一片寂靜，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。左宗棠指節發白，緊緊攥著那半塊腰牌。三年前劉鬆山戰死金積堡的場景仿佛又浮現在眼前——那位老部下胸口中彈，卻仍揮舞著戰旗衝鋒，最終倒在血泊之中。其侄劉錦棠繼承老湘營，如今這腰牌竟出現在迪化城外。
    左宗棠深吸一口氣，俯身扶起青年"你父親是？"
    "阿布杜拉·買買提，同治八年被白彥虎強征入伍"青年掀開衣襟，胸口赫然有道蜈蚣般的傷疤，從鎖骨一直延伸到腹部，"這是為保護劉將軍留下的"
    左宗棠示意親兵取來傷藥，親自為青年處理傷口。帳中炭火劈啪作響，映照在眾人凝重的臉上。金順和兩名副將交換了一個驚訝的眼神——他們從未見過大帥如此親力親為地照顧一個素不相識的異族青年。
    "說說迪化城內情況。"左宗棠一邊包紮一邊問道，聲音比平時柔和許多。
    青年忍著疼痛，斷斷續續地描述起來。原來他是迪化城內一個磨坊主的兒子，父親被迫為叛軍運送糧草時結識了劉錦棠。在一次清軍偷襲中，他為掩護劉錦棠而身受重傷，臨終前將兒子托付給這位清軍將領。
    "劉將軍給我這個腰牌，說若有危難，可憑此物向任何清軍求助。"青年眼中含淚，"白彥虎發現我是漢人的眼線，派人追殺我躲在運屍體的牛車裏才逃出來"
    左宗棠凝視腰牌良久，突然問道"城中存糧幾何？"
    "回大人，白彥虎強征百姓口糧，連種子糧都不放過。"青年咬牙切齒地說，"但清真寺地窖裏"他突然壓低聲音，"藏著我畫的暗道圖。"
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    左宗棠眼睛一亮。青年從鞋底掏出一塊折疊的羊皮紙，上麵用炭條勾勒著迪化城地下水係，幾條暗紅色的線特別標注了可以通行的暗道。
    "好！"左宗棠猛地展開地圖，與金順帶來的布防圖並排鋪在案上。他手指在兩張地圖上來回比劃，突然重重戳在圖上某處"傳令徐占彪，明日佯攻東門。你親率馬隊埋伏在北沙梁——待西門火起，即刻從此暗道突入！"
    金順湊近細看，恍然大悟"這是當年林大人修建的排水暗渠！"
    "正是。"左宗棠眼中閃爍著智慧的光芒，"林公在《西域水道記》中詳載迪化城水利係統。這些暗道四通八達，可直抵城內各處。"
    他轉向青年"你叫什麽名字？"
    "買買提·阿布杜拉。"
    "好，買買提。"左宗棠拍了拍他的肩膀，"你可願為我軍帶路？"
    青年毫不猶豫地點頭"願為大人效死！"
    左宗棠欣慰地笑了，轉頭對金順道"傳令全軍，明日四更造飯，五更出發。記住——"他語氣突然嚴厲，"入城後不得擾民，違者軍法從事！"
    金順肅然領命"末將明白！"
    待眾將退出，左宗棠獨坐帳中，再次審視那半塊腰牌。燭光下，他斑白的鬢角顯得格外醒目。帳外風雪依舊，但這位老將的眼中已燃起必勝的火焰。
    "鬆山兄，"他輕聲自語，仿佛在與故人對話，"你在天有靈，且看明日我軍如何收複迪化。"
    他從行囊中取出一本舊書，封麵上《荷戈紀程》四個字已經褪色。這是林則徐流放新疆時所著的筆記，扉頁上還有林公親筆題寫的贈言。左宗棠輕輕摩挲著書頁，目光堅定如鐵。
    夜更深了，風雪中隱約傳來巡夜士兵的梆子聲。左宗棠吹滅油燈，和衣而臥。明日將有一場惡戰，但他心中已有了必勝的把握——不僅因為精妙的戰術，更因為他深知，民心所向，才是克敵製勝的關鍵。
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