糖龍困局
    秋風卷著落葉掠過雙生穀口的石板路時，阿竹正蹲在灶台前盯著那口熬糖的銅鍋。鍋裏的糖液泛著琥珀色的光，咕嘟聲裏裹著細密的氣泡，可她眉頭卻擰成了疙瘩——這已是本月第三次調整熬糖的火候，起因是新到的麥芽糖濃度比以往低了近三成。
    “又得加兩把火。”風痕拎著銅勺從穀外進來，褲腳沾著泥點。他身後跟著的少年肩上扛著半袋蔗糖，袋子上的麻繩勒得發白，“李掌櫃說這是最後一批存貨，下月初要漲到往日的兩倍價。”
    溫如霜正在翻檢剛收來的草藥，聽見這話手一抖，幾片曬幹的香蘭葉從指間滑落。她彎腰去撿時，瞥見窗台上擺著的糖龍樣品——那是三個月前用優質材料做的，龍鱗的紋路能映出人影，如今擺在旁邊的新作卻透著一股幹澀，連龍須都軟塌塌地垂著。
    “昨日張嬸來學做糖龍，買材料的錢比上個月多花了四十文。”溫如霜把香蘭葉歸攏好，聲音裏帶著不易察覺的疲憊，“她臨走時說，再這樣下去，怕是隻能讓孩子來看個新鮮了。”
    灶台上的銅鍋突然發出“劈啪”聲，阿竹慌忙起身攪動糖液，鍋底已經結了層焦黑的殼。她望著那片焦痕出神，恍惚間想起半年前的場景：那時穀外的空地上總擠滿來學手藝的人，孩子們舉著自己做的小糖龍跑過，糖霜落在衣襟上像撒了把星星。
    “不能就這麽停下。”風痕把銅勺往灶台上一磕，火星濺在青磚地上，“我明天去趟南邊的甘蔗林，聽說那裏新收了一批糖料，或許能找到門路。”
    阿竹抬頭時，看見他耳根處的傷口還沒好——上次去山裏找替代材料時被荊棘劃的。她想說些什麽，卻被溫如霜按住手。這位總是溫和的女子此刻眼神格外清亮：“我去查古籍，說不定老法子裏有省材料的門道。阿竹你留在穀裏，把現有的材料統籌好，咱們分頭行動。”
    第二日天未亮，風痕就背著行囊出發了。阿竹站在穀口望著他的身影消失在晨霧裏，轉身回屋時發現溫如霜已經在案頭擺開了十幾冊泛黃的書卷。最上麵那本《食珍錄》的紙頁脆得像枯葉，邊角處用朱筆寫著“蜜漬法”三個字。
    “你看這裏。”溫如霜指著其中一頁，字跡已經有些模糊，“古人用蜂蜜混合樹膠代替部分蔗糖，說這樣做出來的糖藝更耐存放。”她指尖劃過紙麵，“隻是樹膠的種類記不清了，得找懂行的人問問。”
    正說著，門外傳來孩童的嬉笑聲。阿竹探頭出去，看見三個孩子舉著歪歪扭扭的糖龍跑過，其中一個的糖龍尾巴已經斷了，孩子正蹲在地上用唾沫試圖粘起來。她心裏一緊，快步走到庫房門口，推開門時一股甜香撲麵而來——架子上的材料隻剩寥寥幾袋，標簽上的日期都是半個月前的。
    “阿竹姐姐！”一個虎頭虎腦的男孩舉著斷尾糖龍跑進來，臉蛋上沾著糖漬，“能再給我點糖膏嗎？我想把龍尾補好。”
    阿竹摸了摸他的頭，從罐子裏舀出一勺糖膏。看著孩子小心翼翼地補著糖龍，她忽然想起風痕臨走時的話：“手藝要是傳不下去，咱們這些年的辛苦就真成了泡影。”
    三日後的傍晚，風痕回來了。他背著的麻袋破了個洞，露出裏麵褐色的塊狀物，身上的衣服沾滿塵土，嘴唇幹裂起皮。“南邊遭了澇災，甘蔗爛了大半。”他把麻袋往地上一放，聲音沙啞得像磨過砂紙，“這是當地農戶用野果熬的糖塊，味道有點澀，但能湊合用。”
    阿竹接過一塊糖塊放進嘴裏，酸澀的味道刺得舌尖發麻。她正想安慰幾句，溫如霜拿著張紙條匆匆進來：“藥鋪的周掌櫃說，這種樹膠能代替蜂蜜！隻是產地在百裏外的青石山，得翻過三座嶺才能到。”
    當晚三人圍著油燈商量。風痕主張立刻去青石山，溫如霜擔心他太過勞累，阿竹卻盯著桌上的野果糖塊出神：“或許我們可以換個思路，不光找替代品，還能改改做法。”
    她想起小時候見外婆做麥芽糖，總在裏麵摻些曬幹的果皮碎，既節省糖料，又多了股清香。“我們可以在糖液裏加些幹果粉，既能減少用糖量，還能讓糖龍更有風味。”
    這個想法讓另外兩人眼前一亮。溫如霜立刻翻開古籍查找相關記載，風痕則起身去庫房翻找能用的幹果。阿竹把野果糖塊放進石臼裏，搗著搗著忽然笑了——去年這個時候，他們還在為糖龍的造型不夠精巧而發愁，如今卻在琢磨怎麽少用些糖。
    接下來的幾日，穀裏彌漫著奇特的香氣。阿竹嚐試著在糖液裏加入核桃粉，做出的糖龍帶著堅果的醇香；溫如霜用曬幹的桂花混合少量糖料，讓糖龍的鱗片泛著淡淡的金黃；風痕從山裏帶回野生的莓果，熬成醬後摻入糖液，竟做出了紫紅色的糖龍，甜中帶酸。
    這些新嚐試漸漸傳開，有人好奇地來穀裏看新鮮。當張嬸看到隻用三成糖料做出的糖龍依然栩栩如生時，忍不住伸手摸了摸：“這樣一來，我家娃也能學得起了。”
    可樹膠的問題還沒解決。風痕終究還是去了青石山，這次走了五天。回來時他背著滿滿一簍樹膠，卻發著高燒，原來是在山裏淋了場大雨。溫如霜連夜給他熬藥，阿竹守在灶台前，用新帶回的樹膠做試驗。
    當第一隻用樹膠和野果糖做成的糖龍擺在風痕床頭時，他燒得通紅的臉上露出了笑容。那糖龍比以往的小巧些，龍身卻更堅韌，尾巴尖上還沾著一小片幹桂花。
    “我們成功了。”阿竹輕聲說。窗外的月光照進來，落在糖龍身上，仿佛鍍上了一層銀霜。
    沒過多久，穀外的小課堂又熱鬧起來。阿竹教大家用不同的幹果調配糖液，溫如霜講解樹膠的使用比例，風痕則帶著孩子們去山裏采集可食用的野果。有人做的糖龍帶著鬆仁的清香，有人的糖龍泛著海棠果的緋紅，還有人在糖龍的肚子裏藏了顆小小的堅果，寓意“肚裏有料”。
    張嬸的兒子第一次做出屬於自己的糖龍時，舉著跑遍了整個村子。那糖龍用的糖料不足往日的一半，龍鱗卻是用棗泥一點點捏出來的，雖不精致，卻透著一股憨態可掬的靈氣。
    這天傍晚，三人坐在穀口的老槐樹下歇腳。遠處傳來孩子們的笑聲，夾雜著“我的糖龍有核桃味”“我的是桂花味”的叫嚷。風痕看著手裏的半塊野果糖，忽然感慨道：“原來困境裏也藏著門道，逼著我們想出新法子。”
    溫如霜笑著點頭，指尖拂過衣角上沾著的糖霜：“就像這糖霜，沾在衣服上是麻煩，可落在糖龍上，倒成了點睛之筆。”
    阿竹望著天邊的晚霞，晚霞的顏色像極了他們用莓果做的糖龍。她想起剛發現糖龍傳承冊時的激動，想起第一次做出完整糖龍時的欣喜，想起麵對質疑時的憤慨，忽然明白：傳承從來不是一成不變的，就像這糖龍，能在不同的材料裏煥發出不同的光彩。
    秋風又起，吹落幾片槐樹葉。其中一片落在阿竹膝頭，她撿起來，看著葉麵上細密的紋路，忽然有了新想法：或許可以用樹葉的脈絡做模子，讓糖龍的鱗片更精致，還能省下不少功夫。
    她把這個想法告訴另外兩人，風痕立刻起身要去找合適的樹葉，溫如霜則拉著她往穀裏走：“我記得古籍裏有記載用植物脈絡做糖藝的法子，咱們去找找看。”
    夕陽把他們的影子拉得很長，落在滿地的落葉上，像兩條正在舒展的龍身。遠處的孩子們還在舉著糖龍奔跑，那些色彩各異、風味不同的糖龍在暮色裏閃著微光，仿佛無數個小小的太陽，照亮了傳承之路。
    而在更遠處的山野裏，新的材料正等待著被發現，新的方法正醞釀著誕生。就像那熬糖的銅鍋，總要經曆火候的考驗，才能熬出最醇厚的滋味。