尋材記
    晨露還凝在雙生穀的草葉上時，阿竹已經背著藤編背簍站在了穀口。竹簍裏裝著水囊、幾塊麥餅，還有一把磨得鋥亮的小柴刀——這是他們今日進山尋物的全部家當。風痕正低頭檢查著腳上的草鞋，粗麻繩勒過腳踝的地方已經磨出了淺痕，他抬手將繩子緊了緊，抬頭看向溫如霜：“古籍裏說的那片‘多生異草’的坡地，約莫要走兩個時辰？”
    溫如霜手裏捏著半張泛黃的羊皮紙，上麵是前人手繪的山林圖譜，墨跡早已被歲月暈得發淡。她指尖點在一處用朱砂標出的三角符號上：“按圖上標記，應該是在鷹嘴崖下。隻是這圖繪製於百年前，山路怕早已變了模樣。”
    三人相視一眼，都從彼此眼中看到了凝重。自打糖龍技藝傳遍周邊城鎮，製作糖龍所需的主料“蜜香藤”便日漸緊缺。這藤條隻在雙生穀周邊的山穀裏生長，需得是向陽的坡地，還要有常年浸潤的霧氣滋養，一年才能收割一季。先前需求量少時還能應付，可如今不僅本地的學堂要用，連百裏外的州府都派人來采買，庫存早已見了底，市麵上的蜜香藤價格翻了三倍，不少尋常百姓想學這門手藝，光是買材料就望而卻步。
    “總得試試。”阿竹將背簍往肩上提了提，竹簍帶子勒得肩膀生疼，她卻像是毫無察覺，“就算找不到能替代的，多尋些蜜香藤也好。”
    山路比預想中更難走。起初還是能落腳的土路，兩旁長滿了齊腰的蕨類植物，葉片上的露水打濕了褲腳，涼絲絲地貼在皮膚上。再往深處走，路就漸漸被藤蔓和荊棘淹沒，風痕走在最前麵，用柴刀劈開擋路的枝條，刀刃砍在硬木上發出“咚咚”的悶響，偶爾驚起幾隻羽色斑斕的山雀，撲棱棱地鑽進頭頂的樹冠裏，攪得晨霧一陣晃動。
    “歇口氣吧。”走了約莫一個時辰，溫如霜忽然停下腳步，指著前方一棵歪脖子鬆樹，“這樹的形態和圖上畫的‘迎客鬆’很像，按圖記，前麵該有處山泉。”
    果然，繞過鬆樹便聽到潺潺水聲。一汪清潭嵌在幾塊巨石中間，泉水從石縫裏湧出來，在潭底聚成細碎的銀花。三人圍坐在潭邊的青石上，拿出麥餅就著泉水吃。阿竹咬了一口餅，幹澀的麵粉在嘴裏磨出沙沙的聲響，她望著潭水裏自己的倒影——眼窩下是淡淡的青黑，這幾日為了材料的事，她幾乎夜夜難眠。
    “你說，真的有植物能替代蜜香藤嗎？”阿竹忽然開口，聲音裏帶著一絲不易察覺的茫然，“蜜香藤熬出的糖液自帶清甜，冷卻後還能保持柔韌，尋常植物哪有這般特性？”
    風痕正用泉水衝洗著柴刀上的泥汙，聞言動作頓了頓：“未必是要一模一樣。先前溫姑娘不是說過，古籍裏記載早年的糖龍，有用甘蔗汁混合草藥做的？或許我們也能找幾種植物搭配著用。”
    溫如霜從背簍裏取出一個小陶罐，裏麵裝著些曬幹的蜜香藤碎末。她撚起一點放在鼻尖輕嗅，那股獨特的甜香混著草木的清氣，是她閉著眼都能辨認出的味道。“蜜香藤的關鍵在於兩點：一是糖分充足，二是含有黏性的膠質。我們要找的，就是兼具這兩種特質的植物。”她將陶罐收好，“繼續走吧，鷹嘴崖應該不遠了。”
    越靠近鷹嘴崖，山勢越發陡峭。腳下的路變成了碎石坡，稍不留意就會打滑。風痕在前麵開路，每走一步都要先試探著踩穩，再回頭伸手去拉阿竹和溫如霜。阿竹的手心被磨出了紅痕，卻死死攥著風痕的手，生怕自己腳下不穩連累了旁人。
    “看！”溫如霜忽然指著前方，聲音裏帶著驚喜。
    順著她指的方向望去，隻見前方的崖壁下果然有一片開闊地，陽光透過崖頂的縫隙斜射下來，在草叢裏投下斑駁的光影。最顯眼的是幾株纏繞在岩石上的藤蔓，葉片呈心形，邊緣帶著細密的鋸齒，藤蔓上還掛著些紡錘形的果實，青中帶黃，看著倒有幾分像縮小的苦瓜。
    “這是……甜葛藤？”風痕上前扒開葉片仔細看了看，“我老家後山也有，根塊能吃，就是不知道藤蔓能不能用。”
    阿竹摘下一片葉子，揉碎了放在鼻尖聞了聞，隻有淡淡的草腥味，沒有蜜香藤的甜氣。她又試著掐了一截藤蔓，斷麵處立刻滲出些黏糊糊的汁液，拉絲能拉到寸許長。“黏性倒是夠。”她拿出隨身帶的小瓦罐，將藤蔓剪了幾段放進去，“回去試試熬煮看看。”
    三人在附近又搜尋了一陣，陸續發現了幾種有潛力的植物：一種是結著紫黑色漿果的灌木，果實捏碎了甜津津的，想來糖分不低；還有一種長在濕石縫裏的苔蘚狀植物，曬幹後摸著滑溜溜的，據說含有膠質，山裏人常用它來做黏合劑。
    等他們背著半簍采集來的樣本回到穀中時，已是日頭偏西。學堂的院子裏，幾個老傳承人正圍著一堆枯瘦的蜜香藤發愁，見三人回來，都急忙迎了上去。
    “怎麽樣？”最年長的李伯拄著拐杖，急切地問道，“找到能用的了？”
    阿竹將瓦罐裏的樣本一一倒出來，擺在石桌上：“還不確定，得試過才知道。”
    試驗立刻在學堂的灶房裏展開。一口大鐵鍋架在柴火上，阿竹先將甜葛藤的藤蔓洗淨切段，放進鍋裏加水煮沸。起初煮出的水是渾濁的綠色，帶著股生澀的氣味，李伯在一旁搖著頭：“怕是不行，這味道太衝了。”
    阿竹卻沒放棄，一邊往灶裏添柴，一邊用長柄木勺不停地攪拌。煮了約莫一個時辰，水分漸漸蒸發，鍋裏的液體開始變得黏稠，顏色也從綠轉成了琥珀色，先前的澀味淡了許多，隱隱透出一絲清甜。
    “加點那個紫漿果試試？”風痕指著旁邊裝著紫黑色漿果的陶碗。
    阿竹舀了半碗漿果倒進去，繼續攪拌。漿果裏的糖分融入汁液後，甜味明顯濃鬱了起來，隻是黏度似乎差了些，木勺提起來，掛著的糖液很快就滴落下去，不像蜜香藤熬出的糖液那樣能拉出細長的絲。
    “再加把石苔粉。”溫如霜遞過一個裝著灰白色粉末的小布包。
    石苔粉一入鍋，原本有些稀薄的糖液瞬間稠了不少。阿竹試著將木勺舉高，這次拉出的糖絲能在空中懸停片刻才斷開。她眼睛一亮，連忙熄了火，將鍋裏的糖液倒在抹了油的石板上。
    眾人都屏息盯著石板上的糖液。隨著溫度降低，糖液漸漸凝固，從透亮的琥珀色變成了半透明的乳白色。阿竹等它徹底涼透，用手掰下一小塊，試著拉了拉——雖然不如蜜香藤做的那般柔韌，卻也能拉長到原來的兩倍長，鬆手後還能慢慢回彈。
    “成了！”李伯激動得聲音都有些發顫，他拿起那塊糖試吃了一口，咂咂嘴道，“甜味是夠的，就是比蜜香藤多了點土腥味，不算大問題。”
    接下來的幾日，學堂成了試驗場。大家輪流守在灶台前，嚐試不同的配比：甜葛藤多放些，黏性就強些，但土腥味會重；紫漿果加多了，甜味過濃，反而蓋過了原本的清香；石苔粉的用量最是關鍵，少了黏度不夠，多了又會讓糖液變得脆硬，容易碎裂。
    失敗了一次又一次。有時熬出的糖液太稀，根本凝固不了；有時又太硬，一捏就碎成粉末。有次溫如霜不小心把石苔粉撒多了，熬出的糖塊硬得像石頭，風痕用柴刀才劈開，結果崩飛的碎塊差點砸到灶台邊的孩子，引得大家一陣哭笑。
    “或許該加點別的東西中和一下。”阿竹看著那堆失敗品，忽然想起進山時看到的一種開著小白花的植物，“那種花聞著有股清香，說不定能蓋過土腥味。”
    第二天，她特意再進山一趟，采回了一大把那種叫“白薇”的小花。將花瓣曬幹磨成粉，按比例加入糖液裏，果然，熬出的糖塊帶著淡淡的花香，土腥味幾乎聞不到了。
    消息很快傳開，周邊的農戶們都趕來學堂看熱鬧。有位常年在山裏采藥的老農，看了他們的試驗後，摸著胡子說：“我知道有種‘野沙棘’，長在山北的坡上，果實酸中帶甜，汁水黏稠，說不定也能用。”
    阿竹他們立刻跟著老農去采野沙棘。果然，用野沙棘果熬出的糖液色澤橙黃，黏性十足，雖然甜味稍淡，但加入適量的紫漿果後，效果竟比甜葛藤做的還要好。
    就這樣，你一言我一語，大家漸漸摸索出了好幾種替代方案：甜葛藤配白薇花，適合做體型較大的糖龍，不易變形；野沙棘配紫漿果，做出的糖龍顏色鮮亮，還帶著果香；甚至有戶種甘蔗的農戶試著用甘蔗汁混合石苔粉，也成功做出了韌性十足的糖塊。
    學堂裏的小課堂又熱鬧了起來。阿竹站在灶台前，給新來的學員們演示著新的配方：“記住，野沙棘果要先去籽，不然熬出來會發苦……”風痕在一旁幫著分發材料，李伯則帶著幾個老匠人，指導大家調整火候——新的材料性子和蜜香藤不同，火候稍差一點，效果就天差地別。
    有個先前因為買不起蜜香藤而放棄學習的少年，這次背著自家種的甘蔗來學堂，眼睛亮晶晶地看著鍋裏翻滾的糖液：“阿竹師傅，我這次能學了嗎？”
    阿竹笑著拍了拍他的肩膀：“當然，從基礎的塑形開始教你。”
    少年高興地應著，轉身去準備工具時，腳步都帶著輕快的跳步。阿竹望著他的背影，又看了看院子裏忙碌的眾人——有人在晾曬新采的野沙棘，有人在研磨白薇花粉，還有幾個孩子圍著石板上剛成型的小糖龍，嘰嘰喳喳地討論著哪裏做得不夠好。
    風痕走過來，遞給她一塊剛熬好的糖：“嚐嚐？用野沙棘做的。”
    阿竹接過來，放在嘴裏慢慢嚼著。酸甜的味道在舌尖散開，帶著陽光和山野的氣息。她抬頭看向遠處的雙生穀，穀口的霧氣已經散去，露出後麵連綿的青山。
    “你看，”風痕順著她的目光望去，聲音裏帶著笑意，“山裏的物產多著呢，隻要肯找，總有辦法的。”
    溫如霜正低頭記錄著新的配方，聞言抬起頭，筆尖還蘸著墨汁：“我已經把這些方法都記下來了，等整理好，就刻在石碑上，立在學堂門口，讓所有人都能學。”
    夕陽的金輝透過窗欞，落在三人身上，也落在那些五顏六色的糖塊上，折射出溫暖的光澤。灶台上的鐵鍋還殘留著淡淡的甜香，仿佛在訴說著這段尋材路上的艱辛與收獲。阿竹知道，原材料的問題隻是暫時解決了，往後還會有新的困難，但隻要像這樣，大家一起想辦法，這門從雙生穀走出去的技藝，就一定能穩穩地傳承下去，如同那些在山野裏頑強生長的植物，曆經風雨，卻總能抽出新的枝條。