孫憶娘支著一個小攤子，上麵蒸著一爐蒸餅和包子，旁邊，還有一鍋熱氣騰騰的羊肉湯。
    說是羊肉湯，其實也隻是幾根大骨頭放下去，熬出一點味道而已。
    但是，孫憶娘在裏麵放了好幾個大白蘿卜，那味道，讓旁邊的攤販紛紛探出頭來圍觀。
    “小娘子，你也是烈士家屬？”
    他們都聽說了，有羊湯的攤販都是烈士家眷，羊骨頭就是朝廷給他們發的。
    孫憶娘燒開火，注意到周圍的人都望過來，她目露感激。
    “對呀，我阿爹和阿兄都死在沙場，好在李大人心善，還記得我們這些烈士家眷，特意給我支了一個攤子，做些生意也好生存。”
    有個大娘了然點頭，她有些憐憫：“好孩子，會越來越好的。”
    其他人也開口安慰，他們都是橫州的農戶，本來想著在還沒散工的時候聊些八卦，沒想到就聽到了這麽悲壯的故事。
    “謝謝大娘。”
    孫憶娘隻傷心了一會，很快，一聲聲巨響響起，她嚇得一激靈，很快又反應過來，這是朝廷在開鑿運河。
    她拍了拍胸膛，還有些心有餘悸：“盡管聽了好幾遍，我還是會被嚇到，這火藥聲音太嚇人了。”
    “小娘子不用怕。”她旁邊的大娘笑著安慰她，臉上有些讚歎，“等你見過火藥爆發那等壯觀的場景，就會知道這東西的存在，可以減輕運河工匠的負擔。”
    孫憶娘懷疑：“此話怎講？”
    “你沒見過吧？第一天開始的時候我偷偷去看過了，一聲巨響，炸出一個大坑，這之後啊，那些土地鬆了很多，可不是讓那些工匠輕鬆不少？”
    “對啊，火藥炸出的坑，頂得上那些工匠們開鑿幾個月了。”
    “照這功夫下來，這次徭役死亡的人數會下降很多。”
    “要不是我家男女老少去了不少，沒人做飯，我也要跟著去，一天六十文工錢呢，幹幾個月都能建一個房子了！”
    ……
    這些小攤主們聊得熱火朝天，她們還記得自己有小孩，轉過身一看。
    “我家的小子呢？”
    “剛才不是還在那邊玩耍嗎？”有個中年婦女嘀咕一聲，她看著身後那個空地，上麵已經沒有人了，嚇得驚叫出來，“虎子啊，不是讓你看好弟弟妹妹嗎？人滾哪裏去了？”
    孫憶娘也注意到她家的杏花不見了，她臉色發白，心中還有些理智：“我們這條街會有衙役巡邏，不可能有拐子的，也許是跑到哪裏去了呢？”
    其她人也回過神：“憶娘說的是，也許是皮孩子聚在一起去玩了呢。”
    這話落下，外邊忽然傳來孩童的歡呼聲。
    “大人，我要再高一點。”
    “大人，你再拋一次。”
    “大人，你不要打我屁股啊！”
    任桑寧一身絳紅色的官服，頭發高高束起，臉上並無紅妝，她牽著一個女娃娃的手，身後的衙役們一人抱著一個小孩，隻覺得耳朵有點吵鬧。
    “阿娘。”
    孫憶娘蹲下來，抱著飛奔過來的杏花，怒罵道：“你這孩子去哪了？
    不跟阿娘說一聲，你要嚇死我了。”
    小小的杏花拍拍她的肩膀：“阿娘不死不死，我去看炸山了，可好看了。”
    孫憶娘氣得要打她屁股，不過看到任桑寧走過來，她和其她攤販起身行禮。
    “任大人安。”
    “任大人吃飯了嗎？
    要不要來我家吃，雖然沒有你之前吃的好，但是我敢保證一定幹幹淨淨的。”
    “任大人來我家吃，有熱湯呢！”
    “大人，我家這皮小子沒給你們添麻煩吧。”
    任桑寧笑著回答：“吃了飯，不用，改日得閑就來你們這吃。”
    “沒添麻煩，小孩子嘛，膽子大一點好。”任桑寧低頭，看著高昂著頭、十分驕傲的小屁孩們，又說，“但是火藥危險，不是小孩子能靠近的東西，還是把他們送進學堂吧。”
    虎子是一個十多歲的男孩，身高體壯，若不是年齡太小，他都要跟著阿爹阿兄一起去挖運河了。
    此時他摸著腦袋，一臉茫然：“大人，我們家沒錢，去不了學堂。”
    “多大點事。”任桑寧摩擦著官服的衣角，第一次感受到權力帶來的好處，她微微一笑，“多大點事，讓人選個地方，找個夫子，帶著這些娃娃們識些字罷了，不費什麽功夫。”
    孫憶娘呼吸一滯：“大人，我家杏花，能去嗎？”
    任桑寧蹲下來，摸了摸杏花的腦袋，柔聲問：“杏花，想不想讀書呀？”
    杏花抱著孫憶娘的大腿，茫然地看著她：“讀書是什麽？”
    “讀書啊，是一件非常辛苦，但是幸福的事。”
    “好啊，那我要讀書。”
    “好，那杏花就跟著阿兄阿姐們去讀書。”
    孫憶娘忽然帶著杏花跪下來，她磕了一個頭：“多謝大人。”
    其她人從她們的交談中回過神，作勢也要下跪。
    任桑寧連忙開口：“快站起來，可不興這個！”
    她身後的竇十四娘也開口：“對，大人不喜歡這個，還有啊，運河那邊快下工了，你們快些準備吧，明日，明日有人來接小孩上學堂的。”
    她們各就其位，任桑寧揮退衙役，和竇十四娘走在路上。
    “十四娘，明日能建成嗎？”
    “能。”竇十四娘是竇九舜的堂妹，是個利落的婦女，她指著前邊那座嶄新的建築，“橫州的女學已經建好，招生還沒結束，那裏可以留個地方給孩童識字。
    至於夫子，還需要麻煩大人了。”
    任桑寧想了想，自從李扶音暗示她得了官職之後，她一直在想身邊有哪些人用得上。
    剛好族中有個新寡的姑奶奶，她識過字，教些小娃娃不在話下。
    “好，其他的就交給你了，我明日要去下一個縣。”
    竇十四娘了然，橫州這邊步入正軌，另外的州縣卻需要她去巡視，點點頭：“大人安心去，橫州這裏交給我。”
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