胤礽的手指剛觸到漢白玉欄杆，便覺掌心一空。那塊雕著螭吻紋的欄杆竟像豆腐似的碎成齏粉，紛紛揚揚灑在丹陛石階上4。他踉蹌後退半步，繡金蟒紋的朝服下擺掃過銅龜背甲，驚得那尊鎮殿神獸眼珠突然迸出紅光。
    "陛下當心！"石靜嫻一把扯住他後腰帶。她今日戴著十二旒冠冕，珠簾碰撞聲裏，瞥見第三級台階縫隙滲出血水——昨夜工部侍郎就是在此處摔斷了脖子。
    五更天的晨霧還未散盡，太和殿前的銅鶴在朦朧中振翅欲飛。石靜嫻眯起眼，數著漢白玉台階上深淺不一的鑿痕。九百九十九級登天階，今日早朝前竟憑空多出三階。新砌的白石與舊痕格格不入，像條吐信的毒蛇橫亙龍脈3。
    "工部上月奏報修葺台階，用的是房山漢白玉。"她彎腰拾起碎末，指尖撚開竟透著青黑，"可這分明是易水石，遇水則蝕。"話音未落，腳下忽然傳來機括轉動的悶響。胤礽反手將她護在身後，二十年前木蘭圍場殺熊的肌肉記憶驟然蘇醒。
    第一級台階轟然塌陷，露出丈許深的暗渠。混著血水的浪頭拍打石壁，竟是從金水河引來的活水2。胤礽的朝珠纏在雕龍柱上，瑪瑙珠子崩落一地。他借力蕩到石靜嫻身側，瞥見暗渠裏浮著半張人臉——正是三日前失蹤的欽天監主簿。
    "好個一石三鳥。"石靜嫻冷笑，冠冕珠串撞得劈啪作響。她抬腳碾碎滾到跟前的銅鶴首級，內裏機簧零件散落出來。這哪是什麽鎮殿神獸，分明是裝著火藥的精巧機關3。晨風掠過太和殿簷角的行什雕像，那尊雷神塑像的眼珠突然轉向他們。
    胤礽解下玉帶扣疾射，行什的左眼應聲碎裂。齒輪咬合的哢嗒聲戛然而止，正要噴火的銅鶴僵在原地。他後背已沁出冷汗，想起今晨更衣時，那件朝服熏香裏摻著千金草的味道——嗅此香者，三步內必骨軟筋酥。
    "雕蟲小技。"石靜嫻突然扯開龍袍前襟。貼身穿的竟是先帝賜的金絲軟甲，甲片上用朱砂畫滿星象圖。她摘下一枚甲片擲向銅龜，龜殼裂開的刹那，藏在其中的弩箭暴雨般傾瀉。箭鏃撞上軟甲迸出火星，映得她眉眼如淬火的刀。
    暗渠水聲忽然湍急，九個戴著儺麵的黑衣人踏浪而出。他們手中鋼索纏著嘉量銅斛，將這件象征皇權的量器掄成流星錘2。石靜嫻旋身避開橫掃的銅斛，發間玉簪卻被勁風掃落。青絲散開的瞬間，她看清鋼索上刻著的徽記——竟是十年前被她剿滅的白蓮教餘孽。
    胤礽劈手奪過侍衛的雁翎刀。刀鋒過處，鋼索應聲而斷。銅斛墜地砸出深坑，量器裏滾出顆幹癟人頭。他瞳孔驟縮，認出這是失蹤半年的河道總督。血仇舊恨湧上心頭，刀法陡然淩厲，招招直取咽喉要害。
    石靜嫻卻退到日晷旁，晷針影子正指向辰時三刻。她突然抬腳猛踹晷盤，青銅鑄造的國寶竟被她踢得翻轉，露出底下黑黝黝的洞口2。二十支浸毒弩箭擦著她鬢發飛過，釘在太和殿匾額上，"太"字的一點應聲炸開。
    "陛下不可！"工部尚書從朝臣隊列撲出，卻被石靜嫻當胸一腳踹進暗渠。那人慘叫未絕，已被機關齒輪絞成肉泥。她順勢抽出尚書腰間玉牌，牌上水漬在晨光下泛著詭異的藍——這是碰過硝石的手才會留下的痕跡。
    "去年重修太和殿的圖紙，是你親手呈的。"石靜嫻將玉牌捏成粉末，"在台階下埋火藥，在金水河通暗渠，好給白蓮教逆賊鋪路？"她每說一句便逼近一步，繡著十二章紋的龍靴踩得碎石飛濺。
    胤礽的刀尖已抵住最後一名刺客的喉結。那人突然咬破口中毒囊，黑血噴濺的刹那，竟用血在丹陛上畫出白蓮圖騰。石靜嫻臉色驟變，扯過胤礽滾下台階。方才站立處的地磚轟然炸裂，碎玉亂石如蝗蟲過境，將盤龍柱削去半截。
    煙塵散盡時，她撐著胤礽的肩膀起身，龍袍下擺已碎成布條。太和殿前到處是冒著青煙的深坑，像一張張譏笑的嘴。朝臣們瑟縮在廣場邊緣，卻見她忽然仰天大笑，笑聲震得簷角銅鈴叮當亂響。
    "好！好的很！"她甩開碎裂的冠冕，任長發在硝煙中狂舞，"傳旨！拆了這九百九十九級台階，給朕換成青磚鋪地。太和殿前擺十八尊紅衣大炮，炮口對準金水橋——"3]
    胤礽擦去嘴角血漬，撿起半片殘破的儺麵。麵具內側用朱砂寫著生辰八字，正是石靜嫻的誕辰。他望向正在指揮侍衛填埋暗渠的帝王，突然想起二十年前那個雪夜。那時她還是抱著他大腿哭的太子妃，如今龍袍加身，連傷疤都透著錚錚鐵骨。
    朝陽終於衝破雲層，照在太和殿的琉璃瓦上。石靜嫻站在廢墟最高處，腳下漢白玉的裂縫裏鑽出一株野梅。她抬靴碾碎花枝，殷紅汁液滲進裂痕，像給這吃人的台階紋了道朱砂符。
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