五月初八，子時三刻。
    姚文蔚在睡夢中被一陣急促的敲門聲驚醒。他披衣起身，推開房門，隻見司禮監隨堂太監李芳站在門外，身後跟著兩名錦衣衛。
    "姚大人，皇爺召見。"李芳的聲音又尖又細，在深夜裏顯得格外刺耳。
    姚文蔚心頭一跳，連忙道："容下官更衣。"
    "不必了。"李芳一擺手，"皇爺說，就這樣去。"
    姚文蔚低頭看了看自己身上的中衣，心中驚疑不定。深夜急召，又不讓更衣，這是福是禍？
    兩名錦衣衛一左一右夾著他出了府門。夜色如墨，隻有幾盞燈籠在風中搖晃，照出幾人忽長忽短的影子。
    紫禁城的角門罕見地開著，幾個侍衛肅立兩側，見他們到來，無聲地讓開一條路。姚文蔚跟著李芳穿過重重宮門，心跳越來越快——這不是去乾清宮正殿的路，而是通往後麵的暖閣。
    暖閣外，司禮監掌印太監張誠正在等候。見姚文蔚到來，他微微點頭："姚大人來了，皇爺等著呢。"
    姚文蔚剛要行禮，張誠卻一把拉住他："皇爺吩咐了，免禮。直接進去吧。"
    暖閣內隻點了幾盞宮燈，光線昏暗。萬曆皇帝朱翊鈞穿著一件素色道袍，正坐在窗前把玩一枚白玉棋子。見姚文蔚進來，他頭也不抬地道："來了？"
    姚文蔚"撲通"一聲跪倒在地："臣姚文蔚叩見皇上。"
    "起來吧。"皇帝的聲音出奇地溫和，"賜座。"
    一名小太監搬來一個繡墩，放在離皇帝五步遠的地方。姚文蔚謝恩後，小心翼翼地坐了半邊屁股。
    "賜茶。"
    又一名小太監捧著一個茶盞過來。姚文蔚連忙雙手接過，卻在接觸的瞬間差點脫手——那茶盞滾燙無比，幾乎拿不住！
    皇帝終於抬起頭來，似笑非笑地看著他："怎麽，姚愛卿不喜歡朕賜的茶？"
    姚文蔚的掌心火辣辣地疼，卻不敢放下茶盞："臣...臣不敢。隻是..."
    "隻是什麽？"
    "隻是茶太燙，臣...臣怕失儀。"姚文蔚的額頭滲出冷汗。
    皇帝輕笑一聲，將手中的白玉棋子"啪"地按在棋盤上："茶燙，那就等等再喝。朕今日叫你來，是有話要問。"
    姚文蔚如蒙大赦，連忙將茶盞放在身旁的小幾上："臣恭聽聖訓。"
    "昨日你在朝會上提議封蕭如薰為王..."皇帝慢慢說道，手指在棋盤上輕輕敲打，"是真心覺得他該封王，還是另有所圖？"
    姚文蔚的心一下子提到了嗓子眼。皇帝這是在試探他！
    "回皇上，臣...臣確實是認為蕭如薰功高蓋世..."
    "是嗎？"皇帝突然打斷他，眼中寒光一閃，"那你可知，異姓封王意味著什麽？"
    姚文蔚的手微微發抖："臣...臣愚鈍..."
    "意味著裂土封疆，意味著與朕平起平坐！"皇帝的聲音陡然提高，"你身為禦史，難道不知太祖"異姓不得封王"的鐵律？"
    姚文蔚慌忙跪倒在地："臣知罪！臣一時糊塗..."
    "起來。"皇帝的聲音又恢複了平靜，"朕沒怪你。"
    姚文蔚戰戰兢兢地站起來，卻不敢再坐。
    皇帝指了指棋盤："會下棋嗎？"
    "略...略知一二。"
    "那你說說，這盤棋，黑子該如何走？"皇帝指著棋盤問道。
    姚文蔚湊近一看，發現這是一盤殘局。黑子大龍被困，眼看就要被白子屠戮殆盡。
    "這..."姚文蔚擦了擦額頭的汗，"黑子恐怕...恐怕無力回天了..."
    "錯。"皇帝拿起一枚黑子，"啪"地落在棋盤邊緣一處看似無關緊要的位置，"置之死地而後生。"
    姚文蔚定睛一看，驚愕地發現這一子落下後，整個棋局竟然活了——黑子雖然犧牲了大龍，卻在外圍形成了新的勢力範圍。
    "姚愛卿，"皇帝意味深長地看著他，"你說蕭如薰是這盤棋上的哪顆子？"
    姚文蔚如遭雷擊，瞬間明白了皇帝的用意——蕭如薰就是那顆要被犧牲的大龍！
    "臣...臣明白了。"姚文蔚深深低下頭。
    "明白什麽了？"皇帝的聲音突然冷了下來。
    姚文蔚的膝蓋一軟，又跪了下去："臣定會已陛下馬首是瞻..."
    皇帝搖搖頭，突然換了個話題："茶涼了吧？喝了吧。"
    姚文蔚看向那杯茶，茶盞已經不冒熱氣了。他雙手捧起，一飲而盡——茶雖涼，卻驚覺茶水依然滾燙，燙得他喉嚨火辣辣地疼，卻不敢有絲毫表露。
    "味道如何？"皇帝問道。
    "回皇上，好...好茶。"姚文蔚強忍著疼痛答道。
    皇帝笑了："茶如人心，表裏不一可不好。"說著，他指了指姚文蔚放在幾上的奏折，"你彈劾蕭如薰侵占民田、私開馬市，證據確鑿嗎？"
    姚文蔚的背脊一陣發涼："臣...臣有證人..."
    "證人？"皇帝冷笑一聲，"是寧夏那個因貪汙被蕭如薰杖責的知縣，還是那個因走私被沒收貨物的商人？"
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    姚文蔚大驚失色——皇帝竟然已經查得一清二楚！
    "臣...臣..."
    "姚文蔚，"皇帝突然直呼其名，"你知道朕為什麽深夜召你嗎？"
    姚文蔚搖頭，汗水已經浸透了中衣。
    "因為朕想知道，"皇帝的聲音輕得幾乎聽不見，"你到底是忠於朕，還是另有所圖。"
    姚文蔚重重叩首："臣一片忠心，天地可鑒！"
    "那就好。"皇帝站起身，走到窗前，"蕭如薰的事，你繼續辦。不過..."他轉過身，目光如刀，"朕要的是鐵證！"
    "臣明白。"
    "去吧。"皇帝揮揮手，"茶喝完了，話也說完了。"
    姚文蔚如蒙大赦，連忙叩頭退出。走到暖閣門口時，皇帝突然又叫住他：
    "對了，宋應昌病了，兵部的事暫時由石閣老署理。你...明白嗎？"
    姚文蔚渾身一顫："臣...臣明白。"
    走出暖閣，夜風一吹，姚文蔚才發現自己全身已經濕透。張誠還等在門外，見他出來，意味深長地笑了笑：
    "姚大人，茶好喝嗎？"
    姚文蔚勉強擠出一絲笑容："好...好喝。"
    張誠點點頭："皇爺賞的茶，自然是好的。"說著，他湊近一步，壓低聲音，"宋應昌突發惡疾，口不能言，手不能書，已經告老還鄉了，真是...可惜啊。"
    姚文蔚的瞳孔猛地收縮——宋應昌倒台e了！
    "是...是啊，真可惜..."他幹巴巴地應道。
    走出紫禁城，東方已經泛白。姚文蔚看著自己紅腫的掌心，突然明白了那杯茶的含義——皇帝是在警告他：我能讓你捧燙手的茶，也能讓你捧燙手的山芋。
    蕭如薰就是那個山芋。而現在，這個山芋已經牢牢粘在了他的手上。
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