五更鼓響時，顧天埈已經換上了一身商人打扮，混在早朝的官員隊伍中出了紫禁城。他揣著朱常洛給的蠟丸和顧憲成的密信，直奔楊漣的府邸。
    楊漣府邸的書房裏，燭火通明。左光鬥、周起元等幾位東林骨幹早已等候在此，桌上攤著一張詳細的“閹黨關係圖”，張位、蕭大亨等人的名字都用紅筆圈出，旁邊標注著他們與鄭貴妃、盧受的利益往來。
    “天埈兄，東西帶來了？”楊漣見顧天埈進來，立刻起身相迎。他身材高大，麵色剛毅，眼中布滿血絲，顯然已熬夜多時。
    顧天埈將兩個蠟丸放在桌上：“這是太子殿下給的福壽膏殘渣和盧受的用藥賬簿，這是顧憲成先生從無錫送來的密信。”
    左光鬥立刻取來水盆，將蠟丸放入水中，待蠟衣融化，露出裏麵的素箋。他展開盧受的用藥賬簿，手指在上麵快速滑動，突然猛地一拍桌子：“果然如此！從萬曆二十三年至今，陛下每日吸食福壽膏從五分增至三錢，盧受每月從廣州十三行私運鴉片膏竟達百斤之多！”
    周起元拿起福壽膏殘渣，用銀簪挑了一點放在鼻尖輕嗅，臉色驟變：“這哪裏是什麽‘南洋仙丹’？分明是鴉片膏！我曾在《本草綱目》見過記載，李瀕湖說此藥‘氣味苦溫，微毒，久服則成癮，傷神耗血’，盧受竟敢欺君罔上！”
    楊漣從袖中取出一份奏折底稿，上麵寫著“請罷司禮監秉筆太監盧受疏”，字裏行間透著凜然正氣：“我已聯絡十三道禦史，明日早朝便聯名彈劾盧受‘以毒惑主，紊亂朝綱’。隻是……”他頓了頓，眼中閃過憂慮，“陛下沉迷此藥已久，怕是不會輕易相信我們。”
    “所以我們需要鐵證。”顧天埈將顧憲成的密信展開，“顧先生說，他已找到當年給盧受運送福壽膏的商船水手，那人願意出麵作證。另外，江南織造局的人也查到，盧受曾用內帑銀子在蘇州購置了十處宅院，都用的是‘福壽膏’的利潤。”
    “好！”左光鬥猛地握拳，“人證物證俱全，看盧受如何抵賴！明日早朝，我等須當廷揭露福壽膏的危害，讓陛下看清閹黨的真麵目！”
    天色微明時，顧天埈終於趕到了趙誌皋的府邸。這位年近七旬的老首輔還沒起床，趙誌皋勞碌一生，宦海沉浮幾十年，身體早就不行了。。
    “天埈，出什麽事了？”
    趙誌皋看著顧天埈神色凝重，知道肯定出事了。
    顧天埈將昨夜的變故和盤托出，又把證物放在桌上：“趙大人，盧受已經要對楊漣他們動手了，下一步恐怕就是要彈劾太子殿下。這些是太子交給我的證據，隻有您能救大明啊！”
    趙誌皋拿起盧受的用藥賬簿，手指微微顫抖：“三錢……每日三錢……難怪陛下近年來形如槁木，神智不清……”他猛地咳嗽起來，侍從連忙遞上參湯，“盧受此獠，真乃我大明的趙高啊！”
    “趙大人，”顧天埈急切地說，“據聞東廠的番子已經出動，楊大人他們恐怕撐不了多久。我們必須在早朝時，將這些證物呈給陛下，揭穿盧受的陰謀！”
    趙誌皋放下賬簿，眼中閃過一絲決絕：“好！老夫就算拚了這把老骨頭，也要為陛下清除奸佞！你立刻去通知都察院，讓所有正直的言官都來左順門候著，老夫要在早朝時，會同三法司，當堂會審盧受！”
    顧天埈領命而去。趙誌皋走到窗邊，望著東方泛起的魚肚白，長歎一聲。他想起萬曆初年，自己與張居正同心輔政，那時的皇帝銳意進取，朝堂上下一片清明。誰能想到，短短二十餘年，帝國竟落到如此境地，皇帝沉迷毒物，閹黨專權亂政，儲位之爭一觸即發，邊患又日益嚴重。
    “陛下啊陛下，”趙誌皋喃喃自語，“您可知道，這萬裏江山，快要毀在您的煙槍之下了啊……”
    他轉身走到書案前，拿起狼毫筆，飽蘸濃墨，在一張素箋上寫下八個大字：“請罷盧受，以清君側”。筆鋒淩厲，力透紙背，仿佛要將心中的悲憤和憂慮，全部傾注於筆端。
    早朝的鍾聲即將敲響，紫禁城的各個角落，不同的人都在為即將到來的朝會做著準備。永壽宮裏，盧受正在為朱翊鈞準備今日的“福壽膏”，他特意在煙膏裏加了些特製的粉末，嘴角露出陰險的笑容；翊坤宮內，鄭貴妃正在梳妝打扮，期待著今日早朝後，就能聽到太子被廢的好消息；而在左順門外，顧天埈正與數十位言官聚集在一起，他們神色凝重，手中緊握著彈劾盧受的奏折。
    一場決定大明命運的較量，即將在金鑾殿上展開。而此刻的朱翊鈞，還在永壽宮的煙瘴中沉睡著，對即將到來的風暴，一無所知。他不知道，自己沉迷的“福壽膏”，不僅摧毀了他的身體，也正在摧毀著這個龐大的帝國。而那彌漫在永壽宮上空的煙瘴，仿佛是一個巨大的詛咒，籠罩著整個大明王朝，預示著一場即將來臨的深重災難。
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