朱常洛盯著銅鏡中自己蒼白的麵容，手指無意識地摩挲著案幾上那封密信。信紙邊緣已經起了毛邊，顯然被他反複展開又合上多次。
    "殿下，不能再猶豫了。"
    李進忠佝僂著背站在陰影處，聲音壓得極低。
    "王安那邊安排妥當了？"朱常洛終於開口，聲音嘶啞得不像自己的。
    "回殿下，王公公已聯絡了通州碼頭上可靠的漕船，今夜子時在東華門接應。
    李進忠向前半步，燭光映亮了他布滿皺紋的臉，"隻是...離了這宮牆，便再難回頭了。"
    李進忠從袖中取出一個小包袱："這是老奴準備的衣物，請殿下更衣。"
    朱常洛展開那套灰撲撲的太監服飾，粗布摩擦掌心的觸感讓他想起十年前那個雪夜。那時他還是個不受寵的皇長子，鄭貴妃派人克扣炭例，他和母妃王恭妃凍得抱在一起發抖。如今想來，或許那時就該明白，在這紫禁城裏，不得寵便是原罪。
    "殿下，老奴鬥膽..."
    李進忠突然跪下，額頭緊貼地麵，"此去凶險萬分，若有不測..."
    "起來吧。"
    朱常洛換上太監衣服，竟意外合身。他低頭看著的太監，忽然發現對方背駝得更加厲害了。
    "進忠，孤人能信任你嗎？"
    李進忠渾身一顫，抬起渾濁的淚眼。那一刻朱常洛恍然驚覺，或許比那些滿口忠孝的朝臣更值得信任。
    李進忠是二十一歲才進宮的，入宮後隸屬於太監孫暹，憑借認識字進入甲字庫當值。後請求做皇長孫朱由校母親王才人的典膳，期間巴結上了大太監王安的下屬魏朝。魏朝在王安麵前舉薦他，使他得到王安賞識，他是朱常洛生母王氏的心腹。
    子時的梆子聲隱約傳來，李進忠猛地抬頭："時辰到了。"
    朱常洛最後環視重華殿——描金彩繪的梁柱，禦賜的青銅香爐，案頭未批完的奏章。十幾年的光陰，最後能帶走的竟隻有袖中一枚太子印璽。他深吸一口氣，跟著李進忠閃入殿後暗道。
    暗道潮濕陰冷，朱常洛的布鞋很快被積水浸透。每走一步，腳底都傳來黏膩觸感，不知是青苔還是更汙穢的東西。這條鮮為人知的密道通往東華門附近的廢井，是先帝嘉靖年間為防宮變所建。
    "殿下當心台階。"
    李進忠舉著微弱的燈籠在前引路。轉過一個急彎時，燈籠突然熄滅，兩人頓時陷入伸手不見五指的黑暗。
    朱常洛心跳如鼓，後背緊貼濕滑的牆壁。遠處隱約傳來盔甲碰撞聲——是巡夜的錦衣衛。他屏住呼吸，直到腳步聲漸漸遠去。
    "前麵就是出口。"李進忠的聲音帶著喘息。老人摸黑推開頭頂的木板，一絲月光漏了進來。
    爬出廢井的瞬間，夜風裹著槐花香撲麵而來。朱常洛貪婪地呼吸著，這是多年來第一次嗅到宮牆外的空氣。月光下，他看見一個魁梧身影立在井邊梧桐樹下。
    "臣賀六，恭迎殿下。"
    錦衣衛千戶賀六單膝跪地，這位曾受朱栩鈞和蕭如薰看重的錦衣衛十三太保之一，此刻穿著太監雜役服。
    "賀將軍請起。"
    "按計劃，臣已備好運送夜香的馬車。"
    賀六指向樹叢後的板車，那股刺鼻氣味即使隔著數丈也清晰可聞。"委屈殿下暫藏其中，待出了東華門再換乘。"
    朱常洛胃部一陣抽搐。夜香車——皇宮每日運送糞汙的車輛，確實是最不會引人懷疑的選擇。他苦笑著想，自己這個太子，終究還是與汙穢脫不開幹係。
    "殿下，請快些。"
    李進忠已經掀開板車上的草席，露出下方特製的夾層。朱常洛咬咬牙，蜷身鑽入那個狹小空間。腐臭氣息頓時充滿鼻腔，他死死咬住嘴唇才沒嘔出來。
    板車吱呀呀開始移動。每一次顛簸都讓朱常洛的肋骨撞擊木板，疼痛中他數著車輪轉動的次數來分散注意力。三百七十二下時，車突然停了。
    "站住！這時辰還出宮？"一個粗獷的聲音喝道。
    "軍爺明鑒，老奴是慈慶宮的雜役太監。"
    李進忠的聲音諂媚得陌生，"王總管染了風寒，禦醫說要熏艾消毒，這不，連夜清理穢物..."
    "打開看看！"
    草席被掀開的刹那，朱常洛全身血液都凝固了。月光透過木板縫隙在他臉上投下斑駁光影，一滴冷汗滑入眼角，刺痛難忍。
    "臭死了！快滾！"
    守衛顯然被氣味熏得受不了。草席重新蓋上時，朱常洛才發現自己咬破了舌尖，滿嘴血腥味。
    板車繼續前行，穿過東華門的那一刻，朱常洛聽見自己心髒在耳膜處擂鼓般的跳動。十幾年了，這是他第一次真正離開那座黃金牢籠。
    換乘普通馬車後，三人沉默地向通州碼頭疾馳。朱常洛透過車簾縫隙，看見京城街巷在月光下如鬼魅般後退。五更時分，運河碼頭已隱約在望。
    "殿下請看。"
    賀六指向停泊在僻靜處的一艘漕船，"那是英國公張家的商船，絕對可靠！"
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    朱常洛點點頭。
    "什麽人？！"
    賀六突然拔出腰間的短刀。
    蘆葦叢中竄出幾個黑影，為首者舉起燈籠，照出一張白淨無須的臉。
    "馬堂！"
    李進忠倒吸一口冷氣。朱常洛渾身發冷——這是鄭貴妃心腹，稅監馬堂！
    "李公公深夜來此，莫非有公務？"
    馬堂眯著眼打量馬車，身後七八個番子手按刀柄。
    李進忠擋在馬車前，聲音鎮定，"馬公公又為何在此？"
    "巧了，咱家也是奉貴妃娘娘懿旨，稽查走私。"
    馬堂突然伸手去掀車簾，"這車裏..."
    "且慢！"
    賀六突然一個箭步上前，一刀抵住馬堂的喉嚨。
    番子們就要一擁而上，眼看就要打殺起來。
    朱常洛蜷縮在車廂角落，手指摸到袖中匕首。就在千鈞一發之際，船上突然跳上來十來個拿著手弩的黑衣人。
    “殺！”
    賀六低吼一聲，手上用力，直接就把馬堂的喉嚨給捏碎了。
    “噗噗噗！”
    一陣弩箭飛過，幾名東廠的番子還沒來的及呼喊，就被射翻在地。
    朱常洛這才才發覺後背衣衫已被冷汗浸透。
    "殿下，事不宜遲。"
    賀六對著一人低聲說道：“處理幹淨後，你們直接去大同，有人接應！”
    李進忠扶他下車，三人匆匆登上來接應的小舟。漕船就泊在十丈外的河心，此刻卻如天涯般遙遠。
    小舟劃破漆黑水麵，朱常洛仰頭看見滿天星鬥倒映河中，恍若置身星河。
    "殿下請隨我來。"一個精瘦男子引路，帶他鑽入貨艙。移開幾袋稻米後，露出一個隱蔽的艙室，內有簡單臥榻與書案。
    "此去遼東需三日，請殿下暫且忍耐。"
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