天還沒亮透，竹樓外就響起了腳步聲。蕭如薰披衣起身時，趙虎正蹲在火堆旁啃玉米，玉米粒粘在他的絡腮胡上，看著像隻偷糧的鬆鼠。
    “王爺，傣族人說前麵的山澗漲水了，得繞路走。”趙虎把最後一截玉米芯扔給火堆，火星子“劈啪”濺起來，“他們知道條近道，說是翻兩座山就能到孟族大寨。”
    蕭如薰走到寨口，隻見幾個傣族漢子正用砍刀劈開路旁的荊棘，露出條僅容一人通過的小徑。徑旁的野草上掛著露水，沾在褲腿上，涼絲絲的。
    “這路能走嗎？”劉綎皺著眉，他那匹老馬正甩著尾巴踢蚊子，蹄子在泥地上刨出個小坑。
    “能走。”領頭的傣族漢子叫岩罕，黝黑的臉上堆著笑，露出兩排白牙，“雨季前剛修過，就是陡點，牽馬能過。”他指了指遠處雲霧繚繞的山峰，“翻過那座‘象鼻山’，就能看見大寨的竹樓頂了。”
    隊伍順著小徑往上爬。山路確實陡，有的地方得手腳並用，火槍營的士兵們把鳥銃背在身後，騰出雙手抓著路邊的藤條，像群猴子。趙虎走在最前麵，手裏揮舞著砍刀，“唰唰”地劈開擋路的樹枝，嘴裏還哼著小調：“翻大山，過大河，打跑緬甸佬，回家娶老婆……”
    爬到半山腰時，突然聽見頭頂傳來“嘩啦啦”的響聲。抬頭一看，隻見幾塊磨盤大的石頭正往下滾，帶著股腥風。
    “小心！”蕭如薰猛地拽過身邊的岩罕，往旁邊一撲。兩人剛滾到路邊的凹地裏，石頭就“轟隆”一聲砸在剛才站的地方，碎石濺得滿臉都是。
    “是滾石！”劉綎大喊，“都躲到岩石後麵去！”
    士兵們紛紛找地方躲藏，隻有幾個倒黴的被碎石擦破了皮，疼得齜牙咧嘴。趙虎氣得直罵娘，舉著砍刀就要往上衝，被蕭如薰喝住了：“別衝動！看看是天災還是人禍！”
    岩罕趴在地上，側耳聽了聽，臉色發白：“是‘山魈’！他們在上麵扔石頭！”
    “山魈？”蕭如薰沒聽過這名號。
    “是山裏的野部落，不屬孟族，也不屬傣族，專靠搶路人過活。”召溫從後麵趕上來，手裏的象牙拐杖在石頭上磕得“當當”響，“他們怕火，也怕鐵器！”
    趙虎眼睛一亮，從懷裏掏出個火折子：“那好辦！”他招呼幾個士兵，“把火油拿出來，給老子燒他們！”
    士兵們連忙解下腰間的火油罐，擰開蓋子，一股刺鼻的氣味飄出來。趙虎接過油罐，猛地往山坡上潑去，接著把點燃的火折子扔過去。
    “呼”的一聲，火順著油跡往上竄，很快就燒紅了半麵山坡。隻聽上麵傳來一陣尖叫，夾雜著怪裏怪氣的呼喊，像是野獸在哭。沒過多久，就看見十幾個穿著獸皮、戴著骷髏頭項鏈的人從火裏滾出來，頭發眉毛都燒沒了，抱著腦袋往山頂跑。
    “追嗎？”趙虎摩拳擦掌。
    “不用。”蕭如薰看著他們消失在密林裏，“咱們趕路要緊，別跟他們糾纏。”
    爬到象鼻山山頂時，太陽已經升到頭頂。山頂有塊平整的大青石，站在上麵往下看，能看見遠處山穀裏的孟族大寨——密密麻麻的竹樓像群蘑菇，寨外的梯田層層疊疊，綠油油的，像塊鋪開的綠毯子。
    “那就是‘景邁大寨’。”召溫指著綠毯子中央的一座大竹樓，“我表哥刀猛就在那兒當大頭人，手下有兩千多弟兄呢。”
    下山的路好走多了。剛到寨門口，就見一群孟族漢子舉著長刀站在那兒，為首的是個絡腮胡大漢，穿著繡著金線的筒裙，腰間別著柄鑲嵌寶石的彎刀——正是召溫的表哥刀猛。
    “表弟，你可算來了！”刀猛一把抱住召溫，兩人互相拍著後背，哈哈大笑。笑夠了，他才轉向蕭如薰，拱手道：“鎮南王的威名，在下早有耳聞，今日一見，果然氣度不凡！”
    蕭如薰抱拳還禮：“刀頭領客氣了，我等路過貴地，想借個地方歇腳，順便討點糧草，還望行個方便。”
    “好說！好說！”刀猛大手一揮，“寨裏有的是糧食和酒，還有剛殺的野豬，保證讓弟兄們吃好喝好！”他扭頭對身後的人喊，“都愣著幹啥？快把客人往裏麵請！把最好的竹樓收拾出來給王爺住！”
    大寨裏熱鬧得像過年。孟族的姑娘們穿著花筒裙，端著米酒和烤肉往士兵們手裏塞，臉上的笑容比米酒還甜。有個膽子大的姑娘，往趙虎手裏塞了串烤螞蚱，嚇得趙虎差點把手裏的酒碗扔了，引得周圍人一陣哄笑。
    刀猛的大竹樓裏，火塘燒得正旺，上麵吊著個銅鍋，鍋裏的肉湯咕嘟咕嘟響，香氣滿屋子都是。刀猛給蕭如薰倒了碗米酒，酒液渾濁，帶著股草藥味：“這是咱們孟族的‘百藥酒’，驅寒祛濕，王爺嚐嚐。”
    蕭如薰抿了一口，辣得嗓子眼發燙，倒真把爬山的乏勁驅散了不少：“刀頭領，我聽說你們跟莽應裏有仇？”
    提到莽應裏，刀猛的臉沉了下來，“砰”地把碗往桌上一墩：“那狗東西！三年前搶了我們的寶石礦，殺了我弟弟，這筆賬，我早想算了！”他往火塘裏添了塊柴，火星子濺到地上，“王爺要是打阿瓦城，我願出兩千弟兄幫忙！不要別的，就想親手砍了莽應裏那狗東西！”
    蕭如薰心裏一喜，正愁人手不夠：“要是能拿下阿瓦城，寶石礦還歸你們，我再奏請朝廷，封你當‘景邁土司’，以後孟族的事，你自己說了算。”
    “真的？”刀猛眼睛發亮，猛地站起來，對著蕭如薰深深一揖，“多謝王爺！從今往後，我刀猛的命就是王爺的！”
    正說著，外麵突然傳來一陣喧嘩。召溫跑進來，手裏拿著個染血的箭頭：“表哥！不好了！莽應裏的探子摸到寨外了，被咱們的人射傷了，跑了！”
    刀猛臉色一變，拔刀就往外衝：“敢摸到老子的地盤撒野！看我不剝了他的皮！”
    蕭如薰一把拉住他：“別追。”他看著那箭頭，箭杆上刻著個小小的孔雀圖案，“這是莽應裏的‘孔雀衛’用的箭，看來他已經知道咱們來了。”
    “那咋辦？”刀猛急道，“要不咱們現在就起兵，打他個措手不及？”
    “不急。”蕭如薰沉思片刻，“他既然知道咱們來了，肯定會在去阿瓦城的路上設埋伏。刀頭領，你們這兒有沒有別的路能繞到阿瓦城後麵？”
    刀猛皺著眉想了想，突然一拍大腿：“有！走‘黑風口’！那地方是條峽穀，隻有咱們孟族的老獵人敢走，緬甸兵肯定想不到！”
    “有多遠？”
    “穿過峽穀，再走三天就能到阿瓦城的後門——‘萬塔坡’，那地方全是佛塔，正好藏兵。”刀猛湊近了些，聲音壓得很低，“我還知道個秘密，萬塔坡下麵有暗道，能直通莽應裏的王宮！”
    蕭如薰眼睛亮了，這可真是踏破鐵鞋無覓處：“暗道能過人嗎？”
    “能過，就是窄點，得貓著腰走。”刀猛笑得像隻偷腥的貓，“那是以前的國王修的逃生道，也就咱們孟族的老人才知道。”
    火塘裏的肉香更濃了。刀猛掀開銅鍋，用勺子舀了塊肉遞給蕭如薰：“王爺，吃點肉，明天我親自帶你們走黑風口！保管讓莽應裏那狗東西做夢都想不到！”
    蕭如薰接過肉，肉燉得爛熟，入口即化。他看著窗外，孟族的姑娘們正圍著篝火跳舞，銀飾“叮叮當當”響，歌聲像山澗的流水，清脆又歡快。他知道，過了明天，這樣的熱鬧就得暫時擱下了，但隻要能拿下阿瓦城，以後這樣的好日子，會屬於更多人。
    “好。”他把肉咽下去，眼神變得堅定，“明天一早，就走黑風口。”
    刀猛舉起酒碗：“幹了這碗酒，咱們明天就去取莽應裏的狗頭！”