滇緬邊境的雨，來得比蕭如薰預想中更早，也更烈。
    六月的伊洛瓦底江穀地，本該是旱季尾聲的燥熱，卻被一場連綿十日的暴雨澆得透濕。鉛灰色的雲層低低壓在樹梢上，雨絲密得像篩子眼，打在帳篷帆布上劈啪作響，匯成水流順著帳篷邊緣蜿蜒而下，在營地低窪處積成渾濁的水窪，倒映著灰蒙蒙的天。
    蕭如薰站在中軍大帳的廊簷下，望著帳外泥濘的營地。原本整齊的軍陣帳篷被雨水泡得有些歪斜，巡邏的士兵深一腳淺一腳地踩在爛泥裏，褲腿濺滿了黃黑色的泥漿，腰間的鳥銃被油紙裹得嚴嚴實實，卻依舊擋不住潮氣——昨日校場試銃，竟有三成的鳥銃因受潮無法發火。
    蕭如薰這才覺得自己小看了這個地方，要不是漢民族為什麽幾千年來不出兵占領這裏了……
    氣候多變，地形地貌複雜……
    “將軍，前營又報，今日添了十七個發熱的兵卒，還有五個上吐下瀉，軍醫說……怕是瘴氣犯了。”副將劉綎掀開帳簾走進來，雨水順著他的甲胄縫隙往下滴，在地麵暈開一小片水漬。他臉上帶著焦慮，手裏攥著一張被雨水浸得發皺的軍報，“後營的糧囤也得挪，再泡下去，麥餅都要發黴了。”
    蕭如薰眉頭緊鎖，伸手接過軍報。紙上的字跡被水洇得模糊，卻能看清“疫病”“缺藥”幾個字。他早知道入緬作戰難逃雨季瘴癘，卻沒料到來得這樣凶。大軍自四月誓師出征，一路破騰越、克蠻莫，本想在雨季前拿下阿瓦城，將緬甸王庭逼入絕境，可這場雨生生掐斷了進攻的勢頭。
    “讓輜重營把糧囤架高，底下墊三層木板，再鋪上油布。”蕭如薰的聲音透過雨幕傳出去，帶著不容置疑的決斷，“傳令各營，挖排水溝，帳篷間距拉開三尺，不許再擠在一起。凡發熱者，立刻隔離到北坡高地的空帳，派兩個醫官專門盯著。”
    劉綎應了聲“是”，正要轉身，又被蕭如薰叫住。
    “告訴醫官，按我上次給的方子配藥。”蕭如薰補充道，目光掃過帳外被雨水衝刷的竹林，“取苦楝樹皮、青蒿、蒼術各三錢，加水煮沸後晾溫，讓所有士兵每日早晚各服一碗。就算沒發病，也得喝。”
    這方子是他臨行前從太醫院老醫官那裏求來的。滇緬一帶濕熱，瘴氣實則是蚊蟲傳播的疫病，苦楝樹皮能驅蟲，青蒿可退燒，蒼術燥濕，雖不能根治，卻能防患於未然。隻是軍中不少士兵嫌藥味苦澀，總偷偷倒掉，如今看來，得用軍法逼著他們喝了。
    劉綎剛走，斥候營的百戶張勇就渾身泥濘地闖了進來，手裏舉著一封蠟封的密信：“將軍！蠻莫城傳來的急報，土司刀孟賽……反了！”
    蕭如薰的心猛地一沉。刀孟賽是孟族部落的首領，當初正是他派密信求援，才給了大軍借道入緬的理由。蕭如薰攻下蠻莫後，還特意保舉他為世襲土司，賜了綢緞和糧食，沒成想這人竟在背後捅刀子。
    他一把撕開蠟封，信紙被雨水泡得發脆，上麵的字歪歪扭扭，卻透著一股得意：“蕭將軍困於雨季，糧草不濟，吾已聯合撣族各部，斷爾糧道。若識時務，速退雲南，否則……”
    後麵的話沒寫完，卻足以讓人心驚。糧道是大軍的命脈，從雲南到蠻莫的滇緬古道本就艱險，如今被刀孟賽截斷，前有阿瓦城的緬甸王儲大軍，後無糧草接濟，十萬明軍儼然成了甕中之鱉。
    “混賬！”蕭如薰將信紙捏成一團，指節因用力而發白。他早該想到，這些土司反複無常，所謂的臣服不過是權衡利弊的權宜之計。
    張勇在一旁喘著粗氣，急聲道：“將軍，刀孟賽帶了三千人占了古道上的鷹嘴崖，那裏是必經之路，一夫當關，萬夫莫開啊！輜重營的車隊被堵在崖下，動彈不得，押運的千總派人突圍求救，說……說再等三日，車上的糧草就要被搶光了！”
    帳內的空氣瞬間凝固。雨還在下，敲打著帳篷，像是敲在每個人的心上。劉綎剛安排完營中事務回來，聽到這話，頓時按捺不住，猛地一拍腰間的佩刀：“將軍，末將願帶五千精兵，殺回鷹嘴崖，剁了刀孟賽那廝！”
    蕭如薰卻搖了搖頭。雨水衝垮了不少路段，大軍行軍困難，五千人未必能及時趕到。更何況，阿瓦城的緬甸王儲還在虎視眈眈，若是分兵救援，萬一對方趁機來攻，後果不堪設想。
    他走到掛在帳壁上的地圖前，手指劃過伊洛瓦底江的支流，目光落在一處標注著“琅勃拉邦”的小鎮上。那裏是撣族另一支的聚居地，首領召猛與刀孟賽素有嫌隙，曾私下派人表示願歸附大明。
    “劉綎，你帶主力繼續在阿瓦城外布防，每日擂鼓呐喊，做出要攻城的樣子，拖住緬甸王儲。”蕭如薰的手指重重敲在地圖上的琅勃拉邦，“張勇，你立刻帶二十名斥候，喬裝成撣族獵戶，去琅勃拉邦找召猛，告訴他，若他能助我奪回鷹嘴崖，刀孟賽的土司之位，就給他坐。”
    張勇眼睛一亮：“將軍是想讓他們狗咬狗？”
    “是借刀殺人。”蕭如薰嘴角勾起一抹冷冽，“再告訴召猛，事成之後，我大明還會給他送來十門弗朗機炮。”
    對付這些部落，金銀綢緞或許有用，但最能讓他們動心的，永遠是能碾壓對手的武力。
    張勇領命正要走，蕭如薰又叮囑道：“路上小心，避開刀孟賽的人。還有，告訴輜重營的千總，讓他無論如何守住糧草，三日之內，我必派人解圍。”
    張勇應聲而去，帳內隻剩下蕭如薰和劉綎。雨還在下，絲毫沒有停歇的跡象，遠處的阿瓦城隱在雨霧中，像一頭蟄伏的巨獸。
    劉綎看著蕭如薰緊繃的側臉，忍不住問道：“將軍，召猛真會幫我們嗎？萬一他……”
    “他會的。”蕭如薰打斷他，目光堅定地望向帳外的雨幕，“因為他想要的，隻有我們能給。”
    他知道，這場仗不僅是和緬甸人打，更是和這該死的雨季、反複無常的土司、甚至遠在京城的猜忌心打。但他別無選擇，要麽向前拿下緬甸，為自己和麾下十萬將士掙一條活路。
    雨水順著廊簷滴落，在地麵濺起細小的水花。蕭如薰握緊了腰間的佩劍，劍鞘上的龍紋在昏暗的光線下若隱若現。
    “傳令下去，”他的聲音沉穩有力，穿透了雨聲，“今晚加餐，讓弟兄們喝上熱薑湯，明日……準備幹活。”
    無論雨下多久，這場仗，他必須贏。