阿瓦城的暑氣比臘戌更盛。
    正午的陽光曬得夯土城牆發燙，蕭如薰站在緬甸王府改建的都司衙門裏，指尖劃過案上攤開的礦石樣本——一塊是半透明的翡翠原石，被親兵用刀劈出個斷麵，綠得像淬了水的樹葉；另一塊是黑褐色的鐵礦，表麵嵌著星星點點的金屬光澤，是昨日從伊洛瓦底江上遊運回來的。
    “大人，工部派來的宋主事到了。”親衛掀開竹簾，帶進一股熱浪。
    宋應星提著個藤箱走進來，官袍下擺沾著泥點。這位剛從江西礦場調過來的主事，臉上還帶著長途跋涉的疲憊，卻一眼盯上了案上的鐵礦，伸手就拿起來掂量“這是……緬北的紅鐵礦？含硫量怕是不低。”
    蕭如薰挑眉“宋主事果然是行家。上個月勘探隊在孟拱河穀發現的，說是山裏頭藏著不少。”
    宋應星從藤箱裏掏出個銅製的小秤，小心翼翼地稱了礦石的重量，又用隨身攜帶的瓷片刮下些礦粉，倒在裝著清水的茶盞裏“大人請看，這礦粉沉底快，說明含鐵量高，但水麵飄著油花似的東西，便是硫黃了。煉這種礦，得先用草木灰水浸三天，把硫氣逼出來，不然煉出的鐵脆得像陶土。”
    他說話時，手指在茶盞裏攪出細小的漩渦，黑褐色的礦粉在水中慢慢沉澱，果然有層淡黃色的薄膜浮在水麵。蕭如薰看著那層薄膜，忽然想起火器營的工匠抱怨過——緬甸的鐵礦煉出的鐵彈，打幾發就會炸膛，原來是硫黃在作祟。
    “孟拱離這兒多遠？”蕭如薰問身邊的參軍。
    參軍立刻展開輿圖“回大人，順江而上三百裏，不過沿岸都是撣族的地盤，上個月剛平了莽古爾泰叛亂，沿途的土司怕是還心有餘悸。”
    宋應星卻沒聽他們說話，自顧自地翻看著翡翠原石，忽然用指甲在斷麵上劃了道痕“這翡翠倒是好料，水頭足。要是能運回蘇州，雕成擺件，怕是能值百兩銀子。”
    蕭如薰把鐵礦推到他麵前“宋主事，我要的不是擺件，是能造炮管的精鐵。”他起身走到窗邊，望著衙門外來來往往的商隊——那些馬背上馱著的，除了茶葉和絲綢，就是從孟拱偷偷運出來的翡翠原石，“緬甸人把翡翠當寶貝，卻不知道這黑石頭能頂千軍萬馬。”
    宋應星放下翡翠，臉色嚴肅起來“大人的意思是，要在孟拱開鐵礦？”
    “不僅要開，還要就地建熔爐。”蕭如薰指向輿圖上的孟拱河穀，“那裏有條支流匯入伊洛瓦底江，水路能運礦石；周圍山林茂密，木炭不愁；至於工匠……”他頓了頓，“我已經讓人從雲南調五十個鐵匠過來，再從投降的緬甸士兵裏挑些身強力壯的，跟著宋主事學。”
    宋應星卻搖了搖頭，從藤箱裏拿出本厚厚的冊子，封麵上寫著《天工開物》四個字“大人，冶鐵不是打鐵。選礦、配煤、鼓風，哪一樣都得按章法來。緬甸這地方濕熱，熔爐的煙道得修得比內地高兩尺，不然水汽排不出去，鐵水會生渣。”他翻開冊子，指著其中一頁的插圖，“您看，這是江西的豎式熔爐，我打算照著這個改，把鼓風的風箱換成水力驅動，省力還均勻。”
    蕭如薰看著插圖裏複雜的爐體結構，忽然笑了“看來宋主事早有準備。”
    “不敢當。”宋應星合上冊子，“隻是沿途看到緬甸的鐵礦露頭，就忍不住在馬背上畫了幾張圖。不過……”他話鋒一轉，“開礦得有護衛。孟拱的土司叫刀孟，聽說跟莽古爾泰沾親，上個月雖然沒叛亂，但也沒繳賦稅。咱們帶著工匠過去，怕是會惹麻煩。”
    蕭如薰從牆上摘下佩劍，掂量了兩下“麻煩？正好省得我再派人去請他。”他對親衛喊道，“傳令下去，調一千鳥銃手，三百騎兵，明日一早隨我去孟拱。告訴刀孟，大明要在他的地盤上開礦，他要麽繳礦稅，要麽……”劍鞘重重磕在案上，“我就替他管著這片山。”
    次日清晨，船隊沿著伊洛瓦底江逆流而上。
    蕭如薰站在旗艦的甲板上，望著兩岸的風光——江水比下遊清澈些，岸邊的竹林裏不時竄出幾隻長尾猴，對著船隊吱吱叫。打頭的兩艘船上，宋應星正指揮士兵搬運熔爐零件，那些鑄鐵的風箱、陶土的耐火磚，被裹在油布裏，堆得像小山。
    “大人，前麵就是刀孟的寨子了。”了望手在桅杆上喊道。
    蕭如薰順著他指的方向望去，隻見江岸邊立著十幾個竹樓，寨口的木柵欄上掛著幾具骷髏頭，風吹過，係在骷髏上的布條嘩啦啦作響。更遠處的山坡上，隱約能看到手持長刀的撣族士兵在巡邏。
    “停船。”蕭如薰下令。
    船隊剛拋錨，寨子裏就劃來艘獨木舟，船頭站著個裹著紅綢的撣族漢子，腰間掛著把鑲金的緬刀——正是土司刀孟。他身後跟著兩個背著弓箭的隨從，眼神警惕地打量著明軍的戰船。
    “蕭大人遠道而來，是要去孟拱打獵？”刀孟的漢話說得磕磕絆絆，嘴角卻帶著笑，手卻一直按在刀柄上。
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    蕭如薰靠在船舷上，手裏把玩著那塊翡翠原石“本督是來開礦的。宋主事說，你這山裏的黑石頭，能造最好的火炮。”
    刀孟的笑容僵住了“大人說笑了，山裏隻有石頭，沒有礦。”
    “哦？”蕭如薰把翡翠原石扔了過去，“那這個呢？上個月從你這兒運出去的翡翠，可賣了不少銀子。刀土司寧願把石頭當寶貝，也不願換糧食和鹽巴，是覺得大明的恩情還不夠？”
    刀孟接住原石，臉色變了變。他想起三個月前，明軍平定莽古爾泰時，曾給各寨發過糧食，他當時貪了些，把多出的糧食賣給了暹羅商人，這事難道被發現了？
    “大人誤會了。”他強笑道，“不是小的不肯，是孟拱的山是神山，開礦會觸怒山神的。”
    “山神？”蕭如薰突然提高聲音，“本督的佛郎機炮，比山神還靈。你要是不讓開礦，我就用炮彈給山神問個好。”
    話音剛落，岸邊的竹林裏突然傳來一陣騷動。十幾個撣族士兵舉著長刀衝了出來，寨口的木柵欄也被推開，更多的人湧了出來，密密麻麻的像螞蟻。
    刀孟猛地後退一步，抽出緬刀“蕭如薰，你別欺人太甚！這是我的地盤！”
    蕭如薰卻對他身後的船隊揮了揮手。刹那間，兩艘戰船的側舷突然打開，露出黑洞洞的炮口——那是特意從臘戌調來的佛郎機炮，炮口正對著寨子裏的竹樓。
    刀孟的臉色瞬間慘白。他見過這種火炮的威力，上個月莽古爾泰的寨子，就是被這東西轟塌的。
    “給你兩個選擇。”蕭如薰的聲音冷得像江水，“要麽派五百個族人幫忙開礦，每月領糧食；要麽，我現在就轟平你的寨子，自己帶人上山。”
    刀孟握著緬刀的手在發抖，身後的隨從們也垂下了刀。江風卷起蕭如薰的披風，獵獵作響，像一麵無聲的戰旗。
    三天後，孟拱河穀響起了叮叮當當的敲打聲。
    宋應星指揮著工匠們在山腳下搭建熔爐，那座改良過的豎式熔爐有兩丈高，煙囪直插雲霄，旁邊的水輪正隨著溪流轉動，帶動著風箱“呼哧呼哧”地鼓風。撣族的壯丁們則在明軍士兵的監督下，用鋤頭和鐵鍬開挖鐵礦，黑褐色的礦石堆成了小山。
    蕭如薰站在臨時搭建的了望台上，看著宋應星用石灰在地上畫著什麽。走近了才發現，是些縱橫交錯的線條，旁邊寫著“礦道”“沉澱池”“木炭窯”的字樣。
    “大人您看，”宋應星指著線條，“這山是層狀礦脈，順著岩層挖橫井，比垂直打洞省力。那邊的溪流可以改道，用來衝洗礦砂，還能驅動水輪。不出三個月，第一爐鐵就能煉出來。”
    蕭如薰點點頭，目光卻越過熔爐，落在遠處的山坳裏。那裏有幾個撣族婦女正偷偷往礦場這邊看，懷裏抱著孩子，眼神裏既有恐懼，又有好奇——她們的男人昨天還在跟明軍對峙，今天卻拿著鋤頭領了糧食，大概還沒回過神來。
    “刀孟呢？”蕭如薰問。
    “在帳裏學算礦稅呢。”宋應星笑著說，“小的讓他把每月的礦石產量記在竹片上，他數竹片都數不清，剛才還把‘十’寫成了‘丨丨丨丨丨丨丨丨丨丨’。”
    蕭如薰也笑了。他知道，征服一個地方，光靠火炮不夠，還得讓當地人嚐到甜頭。就像這鐵礦，既能造火炮鞏固統治，又能讓撣族人有飯吃，比單純的殺戮管用得多。
    這時，親衛匆匆跑來“大人，臘戌送來急報，說南洋的荷蘭人又在馬六甲增兵了，還扣了咱們三艘運茶葉的商船。”
    蕭如薰接過急報，眉頭皺了起來。他望著南方，那裏的天空與江麵連在一起，像一片無邊無際的藍。他知道，孟拱的鐵爐燒起來的，不僅是精鐵，還有他向更遠地方擴張的野心。
    “告訴宋主事，”他轉身道，“第一爐鐵，先造三十門炮。南洋那邊，該用得上了。”
    夕陽西下時，熔爐的煙囪裏冒出了第一縷黑煙，在暮色中像一條細長的墨線，劃破了孟拱河穀的寧靜。遠處的山崗上，刀孟望著那縷煙，手裏攥著明軍發的糧食袋，突然覺得，這黑石頭或許真的比翡翠管用。
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