仰光的雨季來得又急又猛。
    豆大的雨點砸在新築的船塢頂棚上，發出劈裏啪啦的聲響，像是無數隻手在急促地敲打著木板。蕭如薰站在塢邊的高台上，望著泥濘的灘塗上忙碌的身影——幾百個赤裸著上身的工匠正冒雨搬運木料，那些從緬甸中部山林裏伐來的柚木，被雨水浸得油亮，在暮色中泛著深褐色的光。
    “大人，這雨再下下去，船塢的地基怕是要泡軟了。”水師參將陳麟裹著件蓑衣，手裏拿著根竹杖，杖頭還沾著泥。這位從福建水師調來的老將，臉上溝壑縱橫，眼神卻像鷹隼般銳利，此刻正盯著船塢邊緣滲出的水痕緊鎖眉頭。
    蕭如薰接過親兵遞來的油紙傘，傘麵“嘭”地撐開，擋住了斜飄過來的雨絲：“地基是用三合土夯的，摻了糯米汁和石灰，泡三天也沒事。倒是那些木料，得趕緊蓋上油布，潮了就容易生蟲。”
    陳麟咧嘴笑了，露出兩排被煙油熏黃的牙：“大人放心，小的早讓人備好了。您瞧那邊——”他指向灘頭堆成小山的木料，果然都蓋著厚厚的油布，邊緣還壓著石頭，“這些柚木是好東西，比咱們福建的杉木硬實，做船底不怕蟲蛀，就是太重，拚龍骨的時候得用絞車。”
    蕭如薰順著他指的方向望去，隻見船塢中央躺著根長達十丈的柚木，兩端用支架架起，十幾個工匠正圍著它用刨子打磨，木屑混著雨水在地上積成了泥。那是這艘“巨艦”的龍骨，按照陳麟畫的圖紙，這艘船要比尋常福船大出三倍，能裝下三十門佛郎機炮，光是船帆就得用五十匹麻布。
    “荷蘭人的船，多大？”蕭如薰突然問。
    陳麟的笑容淡了些：“去年在馬六甲見過，他們的‘蓋倫船’，長十二丈，寬三丈，船頭架著八門重炮，船舷還有十幾門側炮。咱們的福船跟它比，就像水牛跟大象。”他頓了頓，聲音壓低了些，“上個月被扣的那三艘商船，就是被荷蘭人的蓋倫船追得沒處跑，才乖乖停船的。”
    蕭如薰的手指在傘柄上慢慢摩挲。他想起三年前在雲南時，第一次見到弗朗機炮時的震撼，那時他就知道，火器能改變戰爭的模樣。如今到了南洋，才發現海上的較量，比陸地上更凶險——沒有城牆可以依托，沒有地形可以利用，全憑船堅炮利。
    “咱們的船，什麽時候能下水？”
    “最快也得半年。”陳麟扳著手指算，“龍骨拚接要一個月，鋪船板一個月，裝炮位和桅杆又得一個月，最後還得試航。不過……”他望著雨幕中的工匠們，“這些緬甸人雖然沒見過大船，但肯下力氣，還有福建來的老木匠帶著，說不定能快點。”
    正說著，一個皮膚黝黑的緬甸工匠捧著塊船板跑了過來，嘴裏嘰裏咕嚕地說著什麽，手裏還比劃著。陳麟身邊的通事趕緊翻譯：“他說這塊木板上有個蟲眼，問要不要換。”
    陳麟接過船板，用指甲摳了摳那個米粒大的蟲眼，眉頭一皺：“換！告訴所有人，但凡有一點瑕疵的木料，全都挑出來當柴燒，誰要是敢糊弄，就把他扔到江裏喂鱷魚！”
    緬甸工匠嚇得一縮脖子，趕緊抱著船板跑了。蕭如薰看著他的背影，忽然對陳麟說：“給這些工匠加口糧，每天多給一碗米。幹得好的，再賞塊鹽巴。”
    陳麟愣了一下，隨即點頭：“大人說得是。重賞之下必有勇夫，況且他們家裏的婆娘孩子，都等著這點糧呢。”
    雨停的時候，已是後半夜。
    蕭如薰躺在臨時搭建的營帳裏，卻毫無睡意。帳外傳來海浪拍打灘塗的聲音，混雜著遠處工匠們的咳嗽聲——連日淋雨，不少人都受了寒。他起身披上外衣，想出去看看，卻被帳簾外的動靜攔住了。
    “誰？”
    “大人，是小的。”是陳麟的聲音，帶著些猶豫，“有件事，小的不知當講不當講。”
    蕭如薰掀開帳簾，隻見陳麟手裏拿著個用油布包著的東西，臉色在月光下有些發白。“什麽事？”
    陳麟把油布包遞過來，打開一看，裏麵是塊巴掌大的鐵皮，上麵用鏨子刻著些奇怪的符號。“這是今天從荷蘭人扣的商船上搜出來的，一個福建水手偷偷藏的，說是荷蘭人的‘船牌’，有了這個，在馬六甲就能通行無阻。”他指著那些符號，“通事說，這是荷蘭文，意思是‘東印度公司所有’。”
    蕭如薰拿起鐵皮，入手冰涼。他想起在緬甸王宮裏見過的葡萄牙海圖，上麵也有類似的符號。這些遠道而來的歐洲人，不僅帶著槍炮，還帶著他們的文字和旗幟，在南洋的海域上劃下自己的勢力範圍。
    “這個水手，還說什麽了？”
    “他說，荷蘭人在巴達維亞建了個大城堡，裏麵屯著幾十門炮，還有上百艘船。他們不光扣咱們的商船，連葡萄牙人的船也搶，說是南洋的海，以後得聽他們的。”陳麟的聲音有些發顫，“大人，咱們這點船，怕是……”
    “怕什麽？”蕭如薰打斷他，把鐵皮扔回油布包，“他們能造船，咱們就不能？他們有炮，咱們的炮比他們多！”他指著遠處燈火通明的船塢，“半年後，等咱們的巨艦下水，就去馬六甲逛逛，讓那些荷蘭人看看，大明的船，比他們的蓋倫船更硬，炮更響！”
    陳麟看著蕭如薰眼裏的光，突然覺得心裏的那點膽怯消失了。他想起年輕時跟著俞大猷將軍抗倭的日子，那時的船也不如倭寇的大，卻憑著一股狠勁，把倭寇趕得屁滾尿流。
    “大人說得對！”他挺直了腰板，“明天我就把福建來的老炮手都叫來，教他們怎麽在搖晃的船上瞄準。等船造好了，保管讓荷蘭人嚐嚐厲害！”
    天亮時，船塢裏的景象變了樣。
    工匠們自發地分成了幾隊：一隊打磨木料，一隊拚接船板，還有一隊在安裝絞車——那是陳麟讓人連夜趕製的，用兩根粗木做支架，纏著結實的麻繩，能把幾百斤重的木料吊起來。
    蕭如薰站在龍骨旁，看著陳麟指揮工匠們把一根粗壯的柚木搭在龍骨上，用鐵釘釘牢。鐵釘是用孟拱新煉的鐵打的，比尋常鐵釘粗了一倍，釘進木頭裏時，發出“砰砰”的悶響。
    “這是船的肋骨，”陳麟拍著柚木說，“得一根一根拚上去，就像人的骨頭一樣，撐住整個船身。等拚完了，再鋪上三層船板，刷上桐油，就算遇上台風也不怕。”
    一個福建老木匠拿著墨鬥，在木頭上彈出筆直的線，嘴裏念叨著：“左三右四，前高後低，這船要想穩，就得照著水脈走……”
    蕭如薰看著他們忙碌的樣子，忽然覺得這船不僅是木頭和鐵的拚接，更是人心的凝聚——福建的水手、雲南的工匠、緬甸的壯丁，原本素不相識的人，此刻都為了同一個目標忙碌著。
    “陳將軍，”他忽然說，“再建三個船塢。”
    陳麟嚇了一跳：“三個？大人，咱們現在的工匠和木料，頂多能供上這一個船塢……”
    “木料不夠，就去暹羅買；工匠不夠，就從雲南再調。”蕭如薰望著遠處的海麵，那裏有幾艘漁船正在撒網，“南洋的海太大了，一艘船不夠，十艘也不夠。咱們要造一支船隊，一支能從仰光開到馬六甲，開到爪哇，開到所有有海的地方的船隊。”
    陳麟順著他的目光望去，仿佛看到了無數艘巨艦揚帆出海的景象，那些船上飄揚著大明的旗幟，炮口閃著寒光，把所有敢於擋路的船隻都撞得粉碎。
    “末將領命！”他單膝跪地，聲音裏帶著從未有過的激動。
    這時，一個親兵跑了過來，手裏拿著封信：“大人，雲南送來的急報，說是泰昌帝……病重了。”
    蕭如薰接過信，手指有些發顫。他拆開信紙，上麵的字跡潦草，顯然是加急送來的。信裏說，泰昌帝連日咳嗽不止，已經臥床不起，朝堂上東林黨和閹黨又吵了起來，都想趁機拉攏在外的將領。
    “知道了。”蕭如薰把信紙捏成一團，扔進了旁邊的泥水裏。他知道，京城的風浪，終究還是傳到了南洋。但他看著眼前的船塢，看著正在成型的巨艦，突然覺得，不管京城如何變幻，這片海，他必須拿下。
    “接著幹活。”他對陳麟說，聲音恢複了平靜，“船造得越快，咱們的底氣就越足。”