緬甸王宮的大殿裏，檀香在銅爐中嫋嫋升起，纏繞著梁上懸掛的明黃色龍旗。蕭如薰坐在原緬甸王的寶座上，指尖輕叩著扶手——那扶手上雕刻的金翅鳥被他命人磨去了喙，換上了龍紋，此刻在燭火下泛著冷光。
    下方跪著五人，皆是他的心腹水師參將陳麟、工部主事宋應星、緬甸都司通判李嵩、孟族首領昂溫，還有剛從雲南趕來的長子蕭承煜。案上攤著張巨大的海圖，正是安東尼奧與葡萄牙人合力繪製的南洋全圖，用朱砂標著的航線像一道道血脈，蔓延至紙張邊緣。
    “都說說吧，”蕭如薰的聲音在空曠的大殿裏回蕩，“拿下馬六甲後，下一步該往哪裏走？”
    陳麟第一個抬頭，粗糲的手指重重戳在“爪哇島”的位置“大人，爪哇！那裏香料多，荷蘭人在巴達維亞的據點就像根釘子，不拔掉睡不著覺！末將已經讓人按著秘密航線練了半個月，隻要新艦下水，保證一個月內拿下巴達維亞！”
    宋應星推了推鼻梁上的木框眼鏡——這是他托人從歐洲商人手裏換來的稀罕物，此刻正對著海圖上的“澳洲”字樣端詳“陳將軍說得是，但依屬下看，澳洲更要緊。勘探隊帶回的鐵礦樣本，含鐵量比孟拱的還高，金礦也遍地都是。要是能在那裏建冶煉廠，造炮造船就不用再從雲南運鐵了。”
    李嵩是個文弱書生，說話慢條斯理“二位大人所言皆有道理，隻是……”他頓了頓，目光掃過海圖上標注的“大明本土”，“京城那邊來信說，天啟帝登基後，魏公公掌了司禮監，幾次想讓大人回京述職。若是咱們在南洋動作太大，怕是會引火燒身。”
    這話一出，大殿裏頓時安靜下來。蕭如薰的手指停在扶手上，龍紋的棱角硌得指尖生疼。他想起泰昌帝病重時，東林黨與閹黨明爭暗鬥，自己以“緬甸未平”為由拖延回京，如今新帝登基，魏忠賢那夥人怕是容不得他在外手握重兵。
    “引火燒身？”蕭如薰突然笑了，起身走到海圖前，一腳踩在“京城”的位置，“這裏離咱們幾千裏？三千裏？五千裏？他魏忠賢的手再長，能伸到馬六甲來？”
    他俯身抓起案上的朱砂筆，在海圖邊緣畫了個大大的圓圈，將緬甸、南洋、澳洲盡數圈入“我要的，不是一個馬六甲，也不是一個爪哇，是這片海！”筆鋒一轉，又指向更遠處的“印度”，“順著洋流往西行，三個月能到印度；往東南走，四個月能到澳洲；再往東……”他頓了頓，目光仿佛穿透了紙張，“據說能到一片遍地黃金的新大陸。”
    昂溫聽得瞪大了眼睛，手裏的象牙權杖差點掉在地上“大人是想……把這些地方都變成大明的土地？”
    “不然呢？”蕭如薰將朱砂筆擲在案上，墨汁濺出個紅點兒，像滴鮮血，“緬甸的玉石、南洋的香料、澳洲的鐵礦、印度的棉花……這些東西，難道要讓荷蘭人、葡萄牙人搶去？我大明的百姓，難道要困在那片土地上，一輩子靠天吃飯？”
    蕭承煜一直沉默著，此刻突然開口“父親，孩兒在雲南時，見過不少流民，他們說寧願去海外開荒，也不願在家鄉受地主盤剝。若是能開通去南洋、澳洲的航線，招募流民過來屯田，既解了本土的糧荒，又能守住這些新地，一舉兩得。”
    “好！”蕭如薰拍了拍兒子的肩膀，“承煜說得對，人，才是根本。李通判，”他看向李嵩，“你立刻擬文，派人送回雲南、福建、廣東，就說凡是願意來南洋墾荒的，免稅三年，分給土地和農具，路上的口糧由官府供應。”
    李嵩拱手應下，又問“那京城那邊……”
    “給魏忠賢送份厚禮。”蕭如薰冷笑，“就說南洋新獲的紅寶石，挑最大的那顆，再加上十船香料，讓他在皇上麵前多替咱們說幾句好話。至於回京述職……”他指了指海圖上的巴達維亞，“等拿下這裏，我自會給皇上‘報捷’。”
    陳麟咧嘴笑了“大人英明！末將這就去催船塢，讓他們把新艦的工期再趕趕，爭取下個月就能試航！”
    “慢著。”蕭如薰叫住他，“光有船不夠，還得有炮。宋主事，孟拱的鐵礦能供上多少炮？”
    宋應星立刻回道“回大人，現在每月能煉出五十噸精鐵，夠造十門‘神威大將軍炮’，要是再招些工匠，產能還能提一提。隻是……”他麵露難色，“硝石不夠，雲南運來的硝石雜質太多，做出來的火藥威力差了三成。”
    “硝石？”昂溫突然插話，“撣族的山裏有種‘火硝土’，淋出來的水能點火，是不是大人說的硝石？”
    蕭如薰眼睛一亮“帶我們去看看！”
    三日後，孟拱河穀的一處山洞裏。
    昂溫指著洞壁上析出的白色結晶“大人您看，就是這個，撣族人以前用它來做火折子。”
    宋應星上前刮下一點結晶，放在舌尖嚐了嚐，眉頭一皺“是硝石！純度還不低！隻要用草木灰提純一下，就能做火藥！”他轉身對蕭如薰拱手，“大人，有了這硝石礦，咱們的火藥就不用再從雲南運了！”
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    蕭如薰看著洞壁上層層疊疊的白色結晶，仿佛看到了無數火炮轟鳴的景象。他對身後的士兵下令“立刻派兵守住這個山洞，不許任何人靠近。宋主事，你讓人在這裏建個提純作坊，越快越好。”
    回程的路上，蕭如薰騎在大象上，望著河穀裏正在勞作的礦工——漢人、緬甸人、撣族人混雜在一起，揮著鋤頭開挖鐵礦，雖然言語不通，卻配合得默契。他忽然覺得，所謂的“環洋戰略”，不僅僅是征服土地，更是將這些不同族群的人擰成一股繩，擰成一股連京城的閹黨、海外的荷蘭人都無法撼動的力量。
    “承煜，”他對身邊的兒子說，“等流民來了，你親自去安置他們，教他們種水稻、開礦山。記住，要讓他們覺得，這裏不是異鄉，是新家。”
    蕭承煜點頭“孩兒明白。父親常說，民心比火炮更重要。”
    蕭如薰笑了，勒住大象的韁繩。遠處的山崗上，明軍的旗幟在風中飄揚，與夕陽的紅光融在一起，像一團燃燒的火焰。他知道，這條路注定充滿荊棘——有朝堂的明槍暗箭，有異族的反抗，有遠道而來的強敵。但他不怕，因為他的腳下，是正在蘇醒的土地；他的身後，是渴望新生的百姓；他的眼前，是一片等待揚帆的大海。
    “傳令下去，”蕭如薰的聲音斬釘截鐵，“明日起，仰光船塢全力趕工，三個月後，我要看到二十艘巨艦列陣出海！”
    大象發出一聲長鳴，仿佛在回應他的野望。河穀裏的礦工們抬起頭，望著山崗上那道挺拔的身影，雖然不知道他在說什麽，卻莫名地感到一陣振奮，手裏的鋤頭揮得更起勁了。
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