蘇門答臘部落歸附的消息傳到巴達維亞時，蕭如薰正陪著宋應星在冶煉廠查看新鑄的鐵器。通紅的鐵水從熔爐中傾瀉而出，落在模具裏發出“滋啦”聲響，很快凝結成犁鏵的形狀，表麵泛著冷硬的金屬光澤。
    “大人，您看這犁鏵，用的是蘇門答臘送來的鐵礦砂，含鐵量比孟拱的還高，鑄出來的鐵器更耐用。”宋應星拿著剛冷卻的犁鏵，語氣裏滿是自豪，“按這個產量，每月能造兩千件鐵器，除了換暹羅的稻米，還能分給歸附的部落，讓他們好好種地。”
    蕭如薰接過犁鏵，指尖觸到冰冷的金屬，心中卻泛起暖意。他想起蘇門答臘部落派來的使者——那是個皮膚黝黑的漢子，穿著粗麻布袍，手裏攥著染血的匕首，說部落常年被海盜侵擾，連種地都要提著刀，如今歸附大明，終於能安心過日子了。
    “讓工匠們多造些鐮刀和鋤頭，”蕭如薰將犁鏵遞給身後的親兵，“蘇門答臘的土地肥沃，要是能讓他們把荒地種起來，以後咱們的糧食就更不愁了。”他頓了頓，又補充道，“再造兩百把腰刀，給部落的聯防隊送去，讓他們也有能力抵禦海盜。”
    宋應星連連點頭，轉身去安排工匠。蕭如薰則沿著冶煉廠的小路往回走，沿途的工人們見了他，紛紛停下手裏的活計行禮，臉上帶著感激的笑容——這些工匠裏，有大明來的老手藝人，也有歸附的荷蘭工匠、馬來族青年，如今都在為南洋的根基出力。
    剛回到城堡，趙忠就拿著封密信匆匆跑來，臉色有些凝重：“大人，京城來的密信，是孫大人的舊部送來的，說孫大人被軟禁後，魏忠賢又派了個叫劉謹的太監來南洋，說是要‘巡查軍政’，已經快到馬六甲了。”
    蕭如薰接過密信，指尖劃過信紙，上麵的字跡潦草卻有力，寫著“劉謹貪婪殘暴，善構陷，望大人早做防備”。他將密信揉成一團，扔進火盆裏，火焰“劈啪”一聲將信紙吞噬，黑色的紙灰飄起，落在他的袖口上。
    “劉謹……”蕭如薰低聲念著這個名字，想起之前東廠差官的囂張模樣，心中冷笑。魏忠賢派這麽個人來，顯然是想找借口奪他的兵權，甚至給他安上罪名。
    “傳我命令，”蕭如薰轉身對趙忠說，“讓陳麟率‘鎮遠號’‘海晏號’去馬六甲接應劉謹，表麵上要恭敬，暗地裏盯著他的一舉一動，不許他隨意接觸士兵和百姓；讓張萬邦把馬六甲的通商賬目整理好，若是劉謹要查，就給他看，但核心的糧儲、兵力賬目，絕不能讓他碰。”
    趙忠領命而去，蕭如薰則走到窗邊，望著遠處的海麵。夕陽漸漸落下，將海水染成一片血紅，遠處的戰船剪影在暮色中若隱若現，像一頭頭守護海疆的巨獸。他知道，劉謹的到來，將是一場新的考驗，但他已經做好了準備——南洋的根基，不是一個太監就能輕易動搖的。
    三日後，馬六甲港迎來了劉謹的船隊。八艘戰船緩緩駛入港口，船頭掛著東廠的旗幟，黑色的旗麵上繡著猙獰的虎頭，透著一股肅殺之氣。劉謹穿著一身華麗的太監袍，戴著頂鑲嵌寶石的帽子，在一群東廠番子的簇擁下，慢悠悠地走下戰船，眼神裏滿是傲慢。
    陳麟按蕭如薰的吩咐，上前迎接，語氣恭敬卻不失分寸：“劉公公遠道而來，辛苦了！蕭大人在巴達維亞處理要務，特派末將前來接應，已為公公備好住處和宴席。”
    劉謹斜睨了陳麟一眼，鼻子裏“哼”了一聲：“蕭如薰倒是架子大，咱家奉魏公公之命來巡查，他竟敢不來迎接？”他頓了頓，又陰陽怪氣地說，“聽說蕭大人在南洋打了幾場勝仗，就自以為了不起了？咱家倒要看看，他這南洋的‘江山’，到底有多穩固。”
    陳麟強壓下心中的怒火，依舊恭敬地說：“公公息怒，蕭大人確實事務繁忙，等處理完手頭的事，自會來拜見公公。”他做了個“請”的手勢，“公公一路勞頓，先去歇息，宴席已經備好，都是南洋的特產，公公嚐嚐鮮。”
    劉謹不情不願地跟著陳麟去了住處，沿途的百姓和士兵見了他，都紛紛避開，眼神裏滿是警惕。劉謹看著這一幕，心中越發不滿，暗自盤算著要給蕭如薰找些麻煩，讓他知道東廠的厲害。
    當晚的宴席上，劉謹故意刁難，一會兒說菜不合口味，一會兒說酒不夠好，還讓陳麟陪他喝酒，試圖灌醉陳麟，套取南洋的軍政情況。陳麟早有防備，隻以“軍中禁酒”為由推脫，氣得劉謹摔了酒杯，宴席不歡而散。
    次日一早，劉謹就帶著東廠番子去了馬六甲的糧倉和火藥庫，借口“巡查”，四處翻找毛病。糧倉的守將按蕭如薰的吩咐，隻讓他看了表麵的糧囤，核心的賬目和糧儲情況，一概不讓他碰；火藥庫的守將更是直接以“軍事重地，閑人免進”為由，將他攔在了門外。
    “反了！反了！”劉謹氣得臉色發青，指著守將的鼻子罵道，“咱家奉魏公公之命來巡查，你們竟敢阻攔？信不信咱家奏請皇上，把你們都斬了！”
    守將卻絲毫不懼，挺直腰板說：“公公息怒，這是蕭大人的命令，末將隻是按令行事。若是公公不滿，可以去巴達維亞找蕭大人理論。”
    劉謹被噎得說不出話，隻能帶著番子悻悻離去。他知道，蕭如薰在南洋的威望極高，士兵們都聽他的，自己若是強行鬧事，怕是討不到好果子吃。但他又不甘心就這麽回去，隻能在馬六甲繼續磨蹭，尋找機會給蕭如薰安上罪名。
    與此同時，巴達維亞的蕭如薰正忙著與蘇門答臘的部落首領會麵。五個部落首領穿著嶄新的絲綢長袍，手裏捧著貢品，恭敬地向蕭如薰行禮：“蕭大人，我等願歸附大明，年年繳納貢賦，隻求大人能幫我們抵禦海盜，讓我們的百姓能安心過日子。”
    蕭如薰扶起他們，笑著說：“各位首領放心，既然你們歸附大明，大明就會保護你們。我已經派了五百名士兵，帶著鳥銃和火炮，去蘇門答臘協助你們組建聯防隊，以後再有海盜來犯，咱們一起對付他們！”
    部落首領們聽了，紛紛大喜過望，對著蕭如薰連連道謝。蕭如薰又與他們簽訂了合約，規定大明每年向他們提供鐵器和種子，他們則每年向大明繳納胡椒、檀香木等特產，雙方互利共贏。
    就在蕭如薰與部落首領們慶祝合作時，陳麟派人送來消息，說劉謹在馬六甲找不到毛病，又想去巴達維亞找蕭如薰的麻煩，已經帶著番子往巴達維亞來了。
    蕭如薰放下酒杯，眼神變得銳利起來。他知道，該來的總會來，劉謹這趟南洋之行，絕不會善罷甘休。但他並不害怕，因為他有南洋的將士和百姓支持，有穩固的軍政和通商根基，就算劉謹帶來再多的麻煩，他也有信心應對。
    “傳我命令，”蕭如薰對趙忠說，“讓巴達維亞的守軍加強戒備，所有軍政要地，都派專人看守；讓張萬邦準備好通商的賬目和與部落的合約，若是劉謹問起，就給他看，讓他知道咱們在南洋做的都是利國利民的事；另外，通知宋應星，新造的‘海晏號’戰船已經試航成功，讓他盡快組建新的水師艦隊，增強南洋的防禦力量。”
    趙忠領命而去，蕭如薰則走到窗邊，望著遠處的海麵。陽光灑在海麵上，波光粼粼，遠處的戰船正在訓練，炮聲陣陣，回蕩在南洋的上空。他知道，一場新的較量即將開始，但他有信心，憑借著在南洋打下的根基，一定能守住這片海疆，讓大明的旗幟，永遠飄揚在這片蔚藍的海域上。