巴達維亞港的晨光穿透薄霧時，蕭如薰已站在“定海號”的甲板上。海風卷起他的披風，露出腰間懸掛的南洋侯印，玉質印璽在朝陽下泛著溫潤光澤，與遠處操練士兵的甲胄反光遙相呼應。陳麟踏著甲板的木板走來，手裏攥著份水師訓練章程，腳步聲在清晨的靜謐裏格外清晰。
    “大人，按您的吩咐，水師新添的五千名士兵已完成三個月集訓，現在能熟練操控佛郎機炮和火箭筒，連新造的‘鎮海號’戰船也能獨立執行巡邏任務了。”陳麟將章程遞過去，指尖在“戰術配合”一欄上輕點，“隻是荷蘭人雖退了一年，探子回報說他們在印度果阿的艦隊又多了十艘蓋倫船，怕是還在打南洋的主意。”
    蕭如薰接過章程，目光掃過密密麻麻的訓練記錄，最後停在“聯防演練”那頁——蘇門答臘的部落青壯與明軍士兵混編訓練的條目下，畫著密密麻麻的紅圈，那是阿木每次參與訓練後留下的標記。他抬頭望向港口，隻見幾艘聯防隊的小船正圍著“鎮海號”打轉，船上的馬來族青壯穿著明軍的短褂，正跟著水師士兵學習掌舵，黝黑的臉上滿是認真。
    “荷蘭人那邊不用急，”蕭如薰將章程折好，塞進披風內側，“他們現在缺糧缺炮，想再犯南洋至少要等半年。咱們眼下要做的，是把澳洲的商路打通，再把爪哇的鐵礦開起來——宋應星那邊的冶鐵爐還缺原料，沒有足夠的精鐵，新戰船的建造速度就得拖慢。”
    話音剛落，遠處傳來一陣馬蹄聲。張萬邦騎著匹暹羅進貢的矮腳馬，急匆匆地從碼頭跑來，手裏舉著個布包，布料上還沾著些許香料碎屑。“大人！澳洲的庫魯派人送消息來了，說他們在澳洲西海岸發現了大片鐵礦，還找到了能通航的港口，想請咱們派工匠去幫他們建冶煉爐！”
    張萬邦翻身下馬，將布包打開，裏麵是幾塊黑褐色的礦石，棱角處泛著金屬光澤。蕭如薰拿起一塊掂了掂，比蘇門答臘的鐵礦更重，他用指甲刮了刮礦石表麵，指尖沾了層細密的鐵末。“這鐵礦成色不錯，比咱們現在用的好上三成。”他將礦石遞給陳麟，“讓宋應星派十個最有經驗的冶鐵工匠，再帶二十名士兵，跟著庫魯的人去澳洲，務必在三個月內把簡易冶煉爐建起來，先煉出第一批精鐵試試水。”
    張萬邦連連點頭，又從懷裏掏出本賬簿“對了大人，西班牙的商隊昨天到了，帶來了歐洲的呢絨和鍾表，還說想跟咱們訂一千匹杭綢，說是要運去西班牙王室做禮服。另外，英國商人也來了，想從咱們這兒買五十門鳥銃，說是要去非洲打獵——您看這鳥銃能賣嗎？”
    蕭如薰接過賬簿，翻到“軍火貿易”那頁，上麵用紅筆寫著“非軍用鳥銃可售，需登記數量”的批注，那是他上次回京城時，天啟帝特意交代的——允許出售過時的鳥銃，但必須派人盯著買家的動向，不許流入荷蘭或葡萄牙人的手裏。他在“五十門”旁邊畫了個圈，又添上“派兩名探子跟著英國商隊，直到他們離開南洋”的字樣。
    “鳥銃可以賣，但得是去年改進前的舊款，新的神威鳥銃絕不能動。”蕭如薰將賬簿還給張萬邦，“另外，讓通商司的人跟西班牙商人說，一千匹杭綢可以給，但他們得用歐洲的玻璃製造技術來換——宋應星一直想造更好的望遠鏡，有了玻璃技術，咱們的了望手就能看得更遠。”
    張萬邦興衝衝地去了，蕭如薰則帶著陳麟往冶煉廠走。剛到冶煉廠門口，就聽見裏麵傳來“叮叮當當”的打鐵聲，宋應星正光著膀子，站在冶鐵爐旁，手裏拿著根鐵釺，往爐裏捅著木炭。爐口的火光映得他滿臉通紅，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，滴在滾燙的鐵板上，瞬間蒸發成白霧。
    “宋主事，澳洲發現新鐵礦的事，張萬邦應該跟你說了吧？”蕭如薰走到爐邊，看著通紅的鐵水從爐口緩緩流出，落在模具裏凝結成鐵錠，“派去的工匠得選熟練的，再讓他們帶些冶鐵的圖紙，澳洲那邊沒經驗，得一步一步教。”
    宋應星放下鐵釺，用搭在肩上的毛巾擦了擦汗，指著旁邊堆著的鐵器“大人放心，我早就準備好了！你看這些犁鏵和砍刀，都是按澳洲的土壤和樹木硬度改的，比咱們用的更厚實，庫魯的人上次來，說他們部落的人用著正合適。”他頓了頓，又指向不遠處的一堆銅管，“還有這個，是新改進的火箭筒炮管，用精鐵鑄的，比之前的鐵管輕了兩斤，射程還能再遠半裏，等澳洲的鐵礦開了，我就能多造些，給水師每艘戰船都配上。”
    蕭如薰走到銅管旁，拿起一根掂了掂，確實比之前的輕便不少。他想起上次與荷蘭人作戰時，火箭筒因為太重，士兵們搬運起來很費力，現在改進後，不僅方便攜帶，還能裝更多的火油，威力也會更大。“很好，按這個進度，年底前能造出多少門？”
    “至少五十門！”宋應星拍了拍胸脯，臉上滿是自信，“現在蘇門答臘的鐵礦每月能供三十噸精鐵，等澳洲的冶煉爐開了，每月再添二十噸，到時候不僅火箭筒，新戰船的炮位也能多裝兩門佛郎機炮！”
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    兩人正說著，突然聽見冶煉廠外傳來一陣喧嘩。阿木帶著幾個蘇門答臘的部落青壯，推著輛裝滿水果的木車走來，車上的芒果和菠蘿堆得像小山，葉子上還掛著晨露。“蕭大人！我們部落的芒果熟了，特意摘了些給您和將士們嚐嚐！”阿木黝黑的臉上掛著笑，露出兩排潔白的牙齒，他身後的青壯們也跟著點頭，手裏還捧著用蕉葉包著的熟菠蘿。
    蕭如薰接過一個芒果，剝開皮，金黃的果肉散發著甜香。他咬了一口，汁水順著嘴角往下淌，甜中帶著微酸，比巴達維亞本地的芒果更可口。“你們部落的水果還是這麽好，”他笑著將芒果遞給陳麟，“今年的收成怎麽樣？水利工程修完後，稻田的產量有沒有增加？”
    提到稻田，阿木的眼睛亮了起來“多虧了大人派來的工匠！修了水渠後，今年的稻穀收了 ice（兩倍），部落的人再也不用餓肚子了！”他用生硬的漢語夾雜著幾個馬來語詞匯，興奮地比劃著，“我們還留了最好的稻穀做種子，想明年種更多的田，到時候就能給大明的軍隊多送些糧食！”
    蕭如薰點點頭，心中湧起一股暖意。他想起兩年前剛到南洋時，蘇門答臘的部落還在為了爭奪水源互相廝殺，荷蘭人趁機掠奪糧食，不少孩子餓得麵黃肌瘦。如今再看，部落的青壯能跟著明軍學打仗，孩子們能在學堂裏讀書，稻田裏的稻穀堆得像小山，這才是他想要的南洋——不是靠戰船和火炮硬撐的疆土，而是靠百姓的笑臉和信任築起的根基。
    “對了阿木，”蕭如薰擦了擦嘴角的芒果汁，“下個月咱們要在蘇門答臘開第二所學堂，還缺幾個教漢語的先生，你部落裏有沒有願意學漢語、以後想當先生的年輕人？要是有，就送到巴達維亞來，我讓周先生教他們。”
    阿木愣了愣，隨即用力點頭，雙手在胸前合十“有！有很多！部落裏的孩子都愛學漢語，上次周先生教他們寫‘大明’兩個字，他們練了整整一個月，現在都能寫得很工整了！我回去就選十個最聰明的年輕人，讓他們來跟著周先生學！”
    送走阿木後，蕭如薰又在冶煉廠待了半個時辰，看著宋應星調試新造的火箭筒。當第一枚火箭拖著青煙飛向遠處的靶船，將船帆炸出個大洞時，他才轉身離開。剛走到門口，就看見趙忠拿著封密信站在樹下，臉色有些凝重。
    “大人，京城來的密信，是孫大人寫的。”趙忠將密信遞過來，信封上蓋著孫承宗的私印，邊角處還有些磨損，顯然是經過長途跋涉送來的。
    蕭如薰拆開密信，孫承宗的字跡蒼勁有力，開頭先寫了京城的局勢——魏忠賢雖還在司禮監，但天啟帝已經開始限製他的權力，孫承宗也被重新啟用，擔任兵部左侍郎，負責整頓北方邊軍。信的後半部分，卻提到了一個讓他心頭一緊的消息葡萄牙人暗中與魏忠賢勾結，想通過魏忠賢獲取大明的火器製造技術，還承諾事成後給魏忠賢十萬兩白銀。
    “葡萄牙人倒是會找靠山。”蕭如薰將密信揉成一團，扔進旁邊的草叢裏，眼神冷了幾分，“他們以為靠魏忠賢就能拿到火器技術？真是癡心妄想。”他轉身對趙忠說，“讓探子盯著葡萄牙在馬六甲的通商點，隻要有他們的人往京城送信，就把信截下來，看看他們還跟魏忠賢說了些什麽。另外，給孫大人回封信，讓他多留意魏忠賢的動向，若是葡萄牙人有使者去京城，務必想辦法阻止他們見魏忠賢。”
    趙忠領命而去，蕭如薰望著遠處的海麵，陽光已經完全驅散了薄霧，海麵上波光粼粼，幾艘明軍的戰船正朝著馬六甲方向駛去，船帆上的龍旗在風中獵獵作響。他知道，南洋的平靜隻是暫時的，荷蘭人在暗處積蓄力量，葡萄牙人在暗中勾結權臣，京城的暗流也從未停止湧動。但他並不害怕——他有五萬精銳的明軍，有能工巧匠打造的戰船和火炮，有南洋百姓的支持，更有一顆守護大明海疆的決心。
    回到城堡時，周先生正帶著學堂的孩子們在院子裏背書。孩子們穿著嶄新的衣裳，手裏捧著《三字經》，稚嫩的聲音在院子裏回蕩“三才者，天地人。三光者，日月星……”蕭如薰站在門口，靜靜地聽著，直到孩子們背完一段，他才笑著走進來，從懷裏掏出幾顆澳洲的堅果，分給孩子們。
    “大人，您回來了！”周先生放下手裏的書本，臉上滿是欣慰，“這些孩子進步很快，才學了半年，就能背完《三字經》，還能寫自己的名字了。昨天爪哇的使者來，看到孩子們用漢語寫信，都忍不住誇咱們大明的文化好呢！”
    蕭如薰接過周先生遞來的作業本，上麵是孩子們歪歪扭扭的漢字，有的字還沾著墨團，卻一筆一劃寫得認真。他翻到最後一頁，是個馬來族孩子寫的“我愛大明”，四個字雖然大小不一，卻透著十足的真誠。
    “周先生辛苦了，”蕭如薰將作業本還給周先生，“下個月蘇門答臘的新學堂開課，還要勞煩您去那邊待兩個月，教當地的先生怎麽上課。等新學堂走上正軌，我再給您派兩個助手來。”
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    周先生連連點頭“能為南洋的教育出份力，是老夫的榮幸！別說兩個月，就是兩年，老夫也願意！”
    孩子們圍在蕭如薰身邊，有的拉著他的披風，有的問他澳洲的樣子，嘰嘰喳喳的聲音像群小麻雀。蕭如薰蹲下身，給孩子們講起澳洲的草原和袋鼠，講起水師士兵在海上打海盜的故事，孩子們聽得眼睛發亮，時不時發出陣陣驚呼。
    夕陽西下時，孩子們才依依不舍地離開。蕭如薰站在院子裏，望著孩子們遠去的背影，又望向遠處的港口——戰船的剪影在暮色中漸漸模糊，冶煉廠的炊煙還在嫋嫋升起，通商點的燈籠已經點亮，像一顆顆鑲嵌在夜色裏的星星。他知道，南洋的路還很長，挑戰依然存在，但隻要這些孩子能健康成長，隻要百姓能安居樂業，隻要將士們能同心同德，他就有信心守住這片海疆，讓大明的旗幟永遠飄揚在南洋的天空下。
    當晚，蕭如薰在書房裏寫下奏折，詳細稟報了南洋的近況——澳洲鐵礦的發現、水師的訓練成果、學堂的建設情況，還有葡萄牙人與魏忠賢勾結的消息。他將奏折封好，交給親衛，讓他連夜送往京城。寫完奏折，他走到窗邊，望著窗外的月光，月光灑在院子裏的石板路上，像鋪了層銀霜。他想起天啟帝在通州碼頭對他說的話“朕等著你的好消息，希望你能早日將南洋建設成大明的富庶之地。”
    蕭如薰握緊了腰間的南洋侯印，印璽的溫度透過布料傳來，帶著幾分厚重的力量。他知道，自己肩上的擔子很重，但他不會退縮。因為他守護的，不僅是一片海疆，更是大明的未來，是無數百姓的希望。
    接下來的日子，南洋依舊忙碌而有序。宋應星派去的工匠在澳洲順利開工，第一批精鐵在兩個月後運到了巴達維亞；張萬邦與西班牙商人達成協議，用一千匹杭綢換來了玻璃製造技術，宋應星很快就造出了第一架高清望遠鏡；阿木選的十個馬來族年輕人在周先生的教導下，已經能熟練地用漢語講課，蘇門答臘的新學堂如期開課；陳麟則帶著水師和聯防隊，在馬六甲海峽進行了一次大規模演練，嚇得荷蘭人的探子不敢靠近。
    而葡萄牙人與魏忠賢勾結的陰謀，也在孫承宗的阻撓下破滅——孫承宗在京城截下了葡萄牙使者的信件，將其交給天啟帝，天啟帝大怒，下令禁止葡萄牙使者進入京城，還將魏忠賢訓斥了一頓，讓他閉門思過三個月。
    轉眼到了年底，巴達維亞港舉辦了一場盛大的慶典，慶祝南洋歸附大明三周年。慶典當天，港內張燈結彩，水師的戰船列成整齊的隊形，在海麵上巡遊，火炮齊鳴，震得海麵微微顫抖。百姓們穿著新衣，帶著食物，在碼頭邊歡呼，華商們搭起了戲台，演起了《大明英烈傳》，吸引了不少馬來族、爪哇族的百姓前來觀看。
    蕭如薰站在“定海號”的甲板上，望著眼前的熱鬧景象，心中滿是豪情。陳麟、宋應星、張萬邦、阿木，還有周先生和學堂的孩子們，都站在他身邊，臉上滿是笑容。
    “大人，這三年來，咱們在南洋做了不少事。”陳麟感慨道，“打敗了荷蘭人，收服了蘇門答臘和爪哇，打通了澳洲的商路，還讓這麽多百姓過上了好日子。要是沒有您，南洋現在還不知道是什麽樣子呢！”
    蕭如薰笑著搖頭“這不是我一個人的功勞，是咱們所有人一起努力的結果。沒有將士們浴血奮戰，沒有工匠們日夜趕工，沒有百姓們的支持，就沒有今天的南洋。”他頓了頓，望向遠處的海平麵，“以後，咱們還要把南洋建設得更好，讓這裏成為大明最堅固的海上屏障，讓所有生活在這裏的人，都能安居樂業，都能為自己是大明人而驕傲。”
    慶典進行到一半，了望手突然高喊“大人！東北方向發現船隊，掛著大明的旗幟！”
    蕭如薰立刻舉起望遠鏡，隻見一支船隊正朝著巴達維亞港駛來，為首的戰船上，掛著麵“孫”字大旗，在夕陽下格外醒目。他心中一動，難道是孫承宗來了？
    船隊靠近後，蕭如薰看清了，為首的船上站著個熟悉的身影——正是孫承宗！他穿著兵部左侍郎的官袍，雖然兩鬢斑白，卻依舊精神矍鑠。蕭如薰連忙讓人放下跳板，迎接孫承宗。
    “蕭賢弟，別來無恙！”孫承宗走上甲板，笑著拍了拍蕭如薰的肩膀，“皇上讓我來南洋看看，順便給你帶個好消息——魏忠賢已經被革去司禮監掌印太監之職，貶為庶民，以後再也不會有人給你添麻煩了！”
    蕭如薰又驚又喜，連忙問道“孫大人，這是真的？”
    孫承宗點頭，從懷裏掏出份聖旨“皇上還下了聖旨，說南洋這三年來發展得很好，特賞你黃金五百兩、絲綢兩千匹，還允許你在南洋設立‘南洋都護府’，統管南洋所有軍政事務，以後你就是南洋都護了！”
    蕭如薰接過聖旨，展開一看，上麵的字跡蒼勁有力，寫滿了對他的信任和期許。他雙膝跪地，對著京城的方向，高聲喊道“臣蕭如薰，謝主隆恩！臣定不負皇上信任，誓死守護南洋海疆，讓大明的旗幟永遠飄揚在這片海域上！”
    慶典的歡呼聲再次響起，比之前更響亮。蕭如薰站在甲板上，望著眼前的將士和百姓，望著遠處的戰船和港口，心中充滿了信心。他知道，南洋的未來會更加美好，因為這裏有他的弟兄，有他的百姓，有他為之奮鬥的事業。而他，會一直守護在這裏，直到南洋成為大明。
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