卻說薑維在墵山穀設計，雖大敗鄧艾，然自身糧草亦因王瓘反撲而損失慘重，又兼棧道被毀，後勤難繼，隻得無奈班師返回漢中。其“連戰之疲”與“糧盡之憂”，使得這支百戰之師的“銳氣”再次受挫。回到漢中之後，他立刻下令軍士，日夜不停，搶修被燒毀的棧道橋梁，同時積極整頓軍馬，籌措糧草，打造兵器，並於漢水上遊調集船隻，以備水路轉運之用。其“堅韌不拔之誌”與“再圖北伐之心”絲毫未減。一切準備停當之後，他再次修下表章，派遣心腹之人，星夜送往成都，向後主劉禪請命出征。其表略曰：
    “臣薑維誠惶誠恐，頓首謹表：臣自受先帝與丞相托孤之重，時刻不敢或忘興複漢室，還於舊都之大任。數年來，臣屢次興兵北伐，與魏賊鏖戰於秦川隴上，雖未能一舉克複中原，然亦大小數十戰，斬將奪旗，挫動魏人囂張氣焰，使其不敢輕易南侵，此皆仰賴陛下天威與將士用命。然兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。所謂‘養兵千日，用兵一時’。如今我大漢將士，久經訓練，軍容鼎盛；糧草軍械，亦皆充備。軍心思效死疆場，將士盼建功立業，其‘戰意之昂’，如烈火烹油。若長久屯駐，不思進取，則軍心懈怠，士氣消沉，所謂‘不戰則懶，懶則生病’，此乃兵家大忌也。今魏賊司馬昭弑君篡逆，天人共憤，正是我大漢吊民伐罪，順天應人之良機。臣願再提虎狼之師，北出祁山，與魏賊決一死戰！若此番出征，不能成功，臣願提頭來見，受軍法處置，以謝陛下與天下臣民！”
    後主劉禪覽畢薑維表章，其言辭懇切，忠心可見，然心中卻是猶豫不決。他本就生性懦弱，又深忌薑維功高震主，加以近日宦官黃皓在旁屢進讒言，誣告薑維擁兵自重，意圖不軌，使其對薑維的“猜忌之意”更深。
    此時，光祿大夫譙周出班奏道：“啟稟陛下，臣近來夜觀天象，見西蜀分野之上，將星晦暗不明，熒惑守心，此乃大凶之兆，預示將帥出征不利，恐有不測之禍。如今薑維大將軍又要興師北伐，臣以為此行甚為不祥，還請陛下三思，降下旨意，暫止其行，以避天譴，以安民心。”譙周此人，深明易理，亦能感知“天人之應”，其言語並非空穴來風。
    後主劉禪聽了譙周之言，更是舉棋不定，沉吟半晌，方才說道：“嗯……且看此番薑愛卿出征，戰果究竟如何。倘若……倘若真如卿所言，出師不利，朕再下詔命其班師，亦不算晚。”他心中其實巴不得薑維兵敗，以便削其兵權，除此心腹大患，其“昏聵之私”已然蒙蔽了理智。
    譙周見後主執迷不悟，不納忠言，心中悲憤，再三苦諫，然劉禪皆不聽從。譙周無奈，隻得長歎一聲，退朝之後，便稱病在家，再也不理朝政，其“絕望之心”與對蜀漢前途的“憂慮之情”難以言表。
    卻說薑維在漢中，焦急等待後主批複。其“北伐之火”日夜燃燒，寢食難安。待詔命傳來，準其出征，薑維大喜過望，當即召集眾將，升帳議事。他環視帳下諸將，目光炯炯，朗聲道：“吾受先帝與丞相托孤之重，此生唯有興複漢室，還於舊都，方能死而無憾！今番再次出師，誓欲掃平中原，蕩滅曹魏！諸位將軍，爾等以為，當先攻取何處，方可打開中原門戶，以為我軍進取之基？”
    老將廖化聞言，卻眉頭緊鎖，出列道：“啟稟大將軍，恕末將直言。我大漢連年征戰，兵戈不息，軍民早已疲憊不堪，國庫亦是日漸空虛，‘民怨之氣’暗生。況且魏國有關中天險可守，又有鄧艾這等智勇雙全、老謀深算的將領坐鎮，其麾下兵馬，亦是久經戰陣之輩，並非易與之徒。大將軍強欲興此難成之師，行此逆天之事，此乃末將不敢苟同，亦不敢專斷之緣由也。”他言語間，充滿了對連年征戰的“厭倦之情”與對敵我實力差距的“清醒認知”。
    薑維聽了廖化這番“泄氣之言”，勃然大怒，猛地一拍帥案，厲聲喝道：“廖元儉！汝此言何意？！昔日丞相六出祁山，百折不撓，難道不是為了興複漢室，一統天下嗎？吾薑伯約今日八次伐魏，難道是為了貪圖一己之私，博取個人功名嗎？！此皆乃為國為民，鞠躬盡瘁，死而後已！今當以雷霆萬鈞之勢，先進兵攻取洮陽！若再有敢出此等擾亂軍心、動搖士氣之言者，休怪我薑維軍法無情，立斬不饒！”他此番盛怒之下，其“統帥威嚴”與“不容置疑之決”，震懾全場，眾將皆不敢再有異議。
    於是，薑維便留下老將廖化留守漢中，以防不測。自己則親率夏侯霸、張翼、傅僉、蔣舒等一眾心腹將領，統領大軍三十萬，旌旗招展，鼓角齊鳴，殺氣騰騰，徑直向著魏國邊境重鎮洮陽殺去。
    魏軍在祁山大營的細作，早已探知蜀軍動向，當即便有駐守在川口一帶的魏兵，星夜兼程，飛馬將此緊急軍情報入祁山魏軍大寨。
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    此時，鄧艾正與雍州都督司馬望在帳中秉燭夜談，推演兵法，商議如何防備蜀軍再次來犯。聽聞薑維果然再次興兵，且兵鋒直指洮陽，二人皆不敢怠慢，立刻派遣得力斥候，前往各處要隘打探蜀軍虛實。
    很快，斥候便回報，言蜀軍主力，果然盡數從洮陽方向而來，並未有分兵襲取祁山之跡象。
    司馬望撫須沉吟道：“薑維此人用兵，向來詭計多端，虛虛實實，令人難以捉摸。他此番明麵上大張旗鼓，言說要攻取洮陽，莫非是虛晃一槍，實則暗中已派遣一支奇兵，潛行至祁山左近，欲要故技重施，襲我祁山大營不成？”其“謹慎之心”使其不敢輕易下結論。
    鄧艾聞言，卻胸有成竹地笑道：“都督不必多慮。依艾之見，此番薑維的目標，的確就是洮陽無疑！”
    司馬望不解，問道：“將軍何以如此肯定？”
    鄧艾解釋道：“向者薑維數次出兵，皆是選擇我軍屯有大量糧草的富庶之地，以圖因糧於敵，就地補給。然這洮陽城，地處偏僻，城小民貧，並無多少糧草可供其奪取。薑維之所以選擇此處作為突破口，定是料定我軍會將主力兵馬盡數布置於祁山一線，以防其故技重施，而洮陽方向的防備，必然會有所鬆懈。他此舉，正是要出其不意，攻其不備，先奪取洮陽這座橋頭堡，而後再於城中屯集糧草，修繕軍械，並趁機聯絡羌人部落，以為外援，圖謀與我軍在隴西一帶長期對峙，徐圖進取中原。此乃其深謀遠慮之計也。”其“洞察敵情之準”與對薑維用兵習慣的“深刻理解”，令司馬望亦是暗自歎服。
    “若真如將軍所言，則我軍又當如何應對？”司馬望問道。
    鄧艾微微一笑，眼中閃過一絲不易察覺的寒光，道：“薑維既已自投羅網，我等豈有不成全之理？可盡撤祁山此處之兵馬，僅留少數疑兵，虛張聲勢。主力則分為兩路，星夜兼程，前往洮陽設伏。離洮陽城約二十五裏之處，有一座名為侯河的小城，地勢險要，乃是通往洮陽的咽喉要道。都督可親率一支精兵，偃旗息鼓，秘密潛入洮陽城中，大開四門，做出城中空虛，守軍早已棄城而逃的假象，以引誘蜀軍前鋒入城。而我則親率另一支主力，埋伏於侯河城左近的山穀之中，待蜀軍前鋒中計入城，後援部隊趕至侯河之時，我便突然殺出，將其攔腰截斷，使其首尾不能相顧。都督再從洮陽城中殺出，與我兩麵夾擊，則蜀軍必敗無疑！此戰，必可一舉擒殺薑維，永絕後患！”他一番話說得斬釘截鐵，其“誘敵深入之計”與“圍點打援之策”已然成竹在胸。
    二人籌劃已定，當即便各自依計行事。隻留下偏將軍師纂，率領少量兵馬，留守祁山九寨，以為疑兵，迷惑可能前來襲擾的蜀軍偏師。
    卻說薑維令夏侯霸為前部先鋒，率領一萬精兵，先行趕赴洮陽，試探魏軍虛實。夏侯霸勇則勇矣，然謀略稍遜，他提兵一路急行軍，將至洮陽城下，遠遠望去，隻見城樓之上，竟無一杆旌旗飄揚，四麵城門大開，城中亦是靜悄悄的，毫無動靜，仿佛是一座空城。
    夏侯霸心中不由得暗自疑惑，不敢輕易入城，回顧左右諸將道：“觀此情形，城中似乎並無守軍。隻是，這鄧艾用兵向來詭詐，莫非其中有詐，乃是空城誘敵之計？”
    帳下諸將紛紛說道：“將軍多慮了！眼見得城中確實空無一人，便是有些許百姓，想必也是聽聞我大漢天兵將至，早已棄了城池，四散奔逃去了。”
    夏侯霸仍不放心，親自縱馬繞城巡視一番。行至城南，果然看見城後有無數老弱婦孺，攜家帶口，正慌慌張張地向著西北方向的山林之中逃竄，其狀甚是狼狽。夏侯霸見此情景，心中最後一絲疑慮也煙消雲散，不由得撫掌大笑道：“哈哈！果真是座空城也！鄧艾匹夫，已被我大漢天威嚇破了苦膽，棄城而逃了！將士們！隨我殺入城中，奪取此城！”
    說罷，他一馬當先，手持大刀，便向著洞開的城門衝殺而去。其麾下五百名親兵，亦是緊隨其後，爭先恐後地湧入城中。
    方才衝過甕城，來到城內十字街口，忽然之間，隻聽得一聲炮響，驚天動地！緊接著，四麵城樓之上，鼓角之聲齊鳴，無數魏軍旌旗迎風招展，密密麻麻，如同從天而降一般！原本大開的四麵城門，亦在同一時間，“轟隆隆”地落下千斤閘，吊橋亦被高高拽起，徹底斷絕了城內外的一切通路！
    夏侯霸見狀，大驚失色，方知自己已誤中鄧艾奸計，急忙勒住馬韁，便欲指揮麾下兵馬，奪路衝出。然為時已晚！四麵城牆之上，無數魏軍弓弩手早已彎弓搭箭，瞄準了城內這數百名甕中之鱉。隻聽一聲令下，箭如飛蝗，石如雨下，將夏侯霸及其麾下五百名親兵，盡數覆蓋！
    可憐夏侯霸，一代名將之後，當年在魏國亦是戰功赫赫，隻因懼怕司馬氏迫害，方才投奔蜀漢，本想在異國他鄉，重立功勳，不想今日竟因一時不慎，誤中奸計，與麾下五百忠勇將士，一同慘死於這洮陽城下！亂箭穿身，血染黃沙，其“不甘之魂”與“壯誌未酬之憾”，在空中盤旋哀嚎，久久不散。
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    城樓之上，魏將司馬望見夏侯霸已死，蜀軍前鋒盡沒，當即下令打開城門，親率城中伏兵，如猛虎下山般，從城內掩殺而出，直撲後續趕來的蜀軍主力。
    蜀軍後續部隊，不知前軍已然覆沒，見司馬望率軍殺出，倉促之間，難以抵擋，被殺得七零八落，大敗而逃。
    正當此時，薑維親率中軍主力接應兵馬趕到，見狀大怒，當即指揮大軍，與司馬望展開激戰，將魏軍殺退回城中。而後，薑維下令，就在洮陽城外，依山傍水，安營下寨。聽聞夏侯霸不幸中箭身亡，薑維更是悲痛萬分，撫屍痛哭，嗟傷不已，厚禮安葬，並上表後主，追封其功。其“惜才之情”與對戰友的“哀悼之心”，令三軍將士無不為之動容。
    是夜二更時分，夜色如墨，萬籟俱寂。埋伏在侯河城左近的鄧艾，見時機已到，當即親率一萬精銳鐵騎，偃旗息鼓，借著夜色的掩護，如同鬼魅一般，悄無聲息地潛行至蜀軍大營之後，而後突然發動猛攻，從蜀軍防備最為薄弱的後營，如尖刀般直插而入！
    蜀軍將士在睡夢之中被驚醒，聽聞營中喊殺聲震天，火光四起，皆不知所措，慌亂之下，自相踐踏，陣腳大亂。薑維在帳中被親兵喚醒，聽聞魏軍劫營，亦是大驚，急忙披掛上馬，試圖指揮將士抵擋。然魏軍來勢凶猛，又兼蜀軍後營空虛，如何能抵擋得住？
    與此同時，洮陽城樓之上，鼓角之聲亦是喧天而起！司馬望親率城中守軍，再次從城內殺出，與鄧艾所部形成兩麵夾擊之勢，將本就混亂不堪的蜀軍，殺得更是屍橫遍野，血流成河！
    薑維見大勢已去，難以挽回，隻得在親兵的護衛下，左衝右突，奮力死戰，方才僥幸殺出重圍，逃得性命。其麾下兵馬，已是潰不成軍，四散奔逃。薑維收攏殘兵，一路敗退二十餘裏，方才在一處險要山穀之中，重新紮下營寨，其“狼狽之狀”與“兵敗之恥”，令其痛心疾首。
    蜀軍經曆這兩番慘敗之後，不僅折損了勇將夏侯霸，更損失了數萬精銳兵馬，軍心動搖，士氣低落，不少將士皆心生怨言，其“厭戰之情”與對薑維的“不滿之意”開始蔓延。
    薑維亦知軍心不穩，召集眾將，強作鎮定，沉聲說道：“勝敗乃兵家常事，不足為慮。想當年先帝創業之初，亦曾屢遭敗績，然終能成就霸業。我等今日雖損兵折將，然根基未動，隻要上下一心，眾誌成城，定能扭轉乾坤，反敗為勝！此番北伐，成敗在此一舉！望諸位將軍，始終不改初心，與我薑維同心同德，共赴國難！若再有敢言退兵，動搖軍心者，定斬不饒！”
    征西將軍張翼，見薑維依舊執迷不悟，不肯退兵，心中暗自歎息，卻也不敢再多言，隻是出班進言道：“啟稟大將軍，如今魏軍主力，皆匯聚於此洮陽、侯河一線，則其後方祁山九寨，必然兵力空虛，防備鬆懈。將軍可在此處，佯作整頓兵馬，與鄧艾、司馬望二人對峙，吸引其注意力。末將願親率一支精兵，偃旗息鼓，星夜兼程，從小路奇襲祁山。若能一舉奪下祁山九寨，則我軍便可據險而守，進退自如，而後再揮師東進，直取長安，則中原可定矣！此乃上上之策也！”
    薑維聽了張翼之言，覺得甚有道理，當即便依其計，撥付三萬精兵，交由張翼統領，命其即刻出發，奇襲祁山。
    薑維則親率剩餘主力兵馬，來到侯河城下，指名道姓，向鄧艾挑戰。鄧艾亦不示弱，當即盡起城中兵馬，出城迎戰。兩軍在侯河之畔，列開陣勢。薑維與鄧艾二人，皆是當世名將，棋逢對手，將遇良才。二人各自催馬出陣，槍來槍往，大戰數十回合，不分勝負。眼看天色將晚，兩軍各自鳴金收兵，返回營寨。
    次日，薑維又引兵前來挑戰，然鄧艾卻高懸免戰牌，堅守城池，任憑蜀軍如何在城下辱罵叫陣，皆不理會，其“堅壁清野之意”已決。
    鄧艾心中暗自尋思：“這薑維接連損兵折將，士氣低落，卻為何不思退兵，反而連日在我城下挑戰？其中必有蹊蹺！莫非……莫非他是想以疲兵之計，誘我出戰，而後再以主力伏擊於我？不對！以我對薑維的了解，此人雖屢敗屢戰，卻也並非魯莽之輩。他如此大張旗鼓，在此與我對峙，必然是想調虎離山，其真正目標，定然不是我這侯河小城，而是……祁山大營！”
    想到此處，鄧艾不由得心中一驚，暗道：“祁山守將師纂，兵力寡少，又非智謀之將，若薑維真分兵去襲祁山，則祁山九寨危矣！我必須立刻親往救援！”他當即便召來其子鄧忠，分付道：“我兒用心守把此城，任憑薑維如何挑戰辱罵，皆不可輕易出戰，以防中其調虎離山之計。吾今夜便親率三千精銳鐵騎，星夜趕赴祁山，增援守軍。”
    是夜二更時分，薑維正在中軍大帳之中，與眾將推演沙盤，商議如何攻取侯河之策。忽然聽得寨外喊殺聲震天，鼓角齊鳴，有探馬飛報，言鄧艾親率三千精兵，趁夜前來劫營。眾將聞言，皆欲起身迎戰。薑維卻擺了擺手，製止道：“諸位將軍稍安勿躁，切勿輕舉妄動！此必是鄧艾老賊的疑兵之計！”
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    原來，鄧艾為防薑維察覺其真實意圖，故意在出城之後，先率領兵馬在蜀軍營寨之前虛晃一槍，大張聲勢，而後才悄然轉向，直奔祁山而去。而留守侯河的鄧忠，則依其父之計，在城中遍插燈籠火把，戰鼓不息，做出魏軍主力依舊在城中的假象。
    薑維何等人物，早已識破鄧艾的伎倆，對眾將笑道：“鄧艾此舉，名為夜襲我營，實則是想暗渡陳倉，星夜馳援祁山！其虛張聲勢，不過是為了迷惑我軍，使其不敢輕易追擊罷了！”當即便喚來心腹大將傅僉，分付道：“汝可依計行事，堅守此寨，不得有誤！”囑咐完畢之後，薑維便親率三千精銳騎兵，偃旗息鼓，悄然拔營，亦向祁山方向追去，準備與張翼內外夾擊，共破鄧艾。
    卻說張翼率領三萬蜀軍，一路急行軍，已至祁山左近。他指揮兵馬，猛攻祁山九寨。守寨魏將師纂，兵力本就不足，又兼智謀平庸，如何能抵擋得住張翼的淩厲攻勢？勉強支撐了數日，已是險象環生，寨柵眼看就要被蜀軍攻破。
    就在這萬分危急的時刻，忽然之間，隻見祁山之後，塵土大揚，一支魏軍精騎，如旋風般殺到，為首一將，正是星夜馳援而來的鄧艾！鄧艾一馬當先，率領三千鐵騎，如猛虎掏心一般，從蜀軍的後方狠狠地殺入，將本已攻入寨中的蜀軍，殺得人仰馬翻，陣腳大亂。蜀軍腹背受敵，抵擋不住，大敗而逃，竟將主帥張翼隔在了祁山之後，斷絕了其歸路。
    張翼身陷重圍，進退無路，正自慌亂焦急之際，忽聽得山後喊殺聲再次震天動地，鼓角之聲大作！隻見無數魏兵，紛紛向兩翼潰散奔逃。左右親兵急忙稟報道：“啟稟將軍！大將軍薑伯約已率援軍殺到！”
    張翼聞言，精神大振，當即重整旗鼓，率領殘部，從祁山之後，與薑維所率的援軍，形成兩麵夾擊之勢，向著鄧艾的軍隊反撲過去！
    鄧艾雖然勇猛，然其兵力畢竟寡少，又兼薑維、張翼皆是當世名將，蜀軍將士亦是奮勇當先。兩下夾擊，鄧艾抵擋不住，折損了不少兵馬，隻得狼狽不堪地退回祁山大寨之中，高掛免戰牌，再也不敢輕易出戰。薑維則下令將士，將祁山九寨團團圍住，四麵攻打，試圖將其一舉攻克。
    話分兩頭。卻說蜀漢後主劉禪，在成都皇宮之中，每日隻知飲酒作樂，聽信宦官黃皓等人的讒言媚語，早已將國家大事拋之腦後，不理朝政。當時，朝中有位大臣，名叫劉琰，其妻胡氏，生得花容月貌，有傾國傾城之色。一次，胡氏依照宮中規矩，入宮朝見皇後。不想皇後竟將其強留在宮中居住，過了一月有餘，方才放出宮來。
    劉琰見妻子久不歸家，又聽聞宮中風言風語，便懷疑其妻與後主劉禪私通，心中又妒又恨，卻又不敢公然發作。一日，他借故將妻子胡氏喚至堂前，命帳下五百名軍士，列於兩旁。而後，令人將胡氏綁縛起來，竟命令那些粗鄙的軍士，用鞋底輪番抽打胡氏的麵頰，直打得胡氏皮開肉綻，血肉模糊，死去活來數次方才罷休。其“妒火中燒之狠”與對妻子的“無情羞辱”，令人發指。
    後主劉禪聽聞此事，勃然大怒。他雖荒淫無道，然天子之尊嚴不容侵犯。此事已然涉及宮闈秘聞，若傳揚出去，必將使其聲名掃地。他當即下令，交由朝中有司官員，會審劉琰之罪。
    有司官員揣摩上意，又兼痛恨劉琰行事殘忍，便議定：“士卒並非刑訊逼供之人，婦人麵頰亦非可以隨意施刑之處。劉琰此舉，目無君上，濫用私刑，傷風敗俗，敗壞人倫，論罪當斬，以儆效尤！”
    於是，後主劉禪便下令，將劉琰斬首示眾。自此之後，為避嫌疑，又下令後宮嬪妃命婦，非奉特旨，不得隨意入朝參見。然此事之後，朝中百官，多以後主荒淫無道，猜忌群臣，心生怨望。於是，賢良忠直之士，紛紛引退；而那些阿諛奉承，投機鑽營的小人，則越發得勢。蜀漢的“國運之衰”，已是病入膏肓。
    此時，蜀漢右將軍閻宇，此人並無絲毫戰功，隻因善於阿諛奉承，巴結權貴，深得宦官黃皓的信任與舉薦，故而官運亨通，屢獲升遷，爵位甚高。他聽聞大將軍薑維統兵在外，正在祁山與魏軍激戰，便向黃皓獻策，慫恿其向後主進讒言，言薑維連年征戰，勞民傷財，又屢屢無功而返，當以有才德之人取而代之。黃皓本就與薑維不和，又收了閻宇的重金賄賂，便依其言，在後主劉禪麵前，屢進讒言，誣告薑維擁兵自重，圖謀不軌。
    後主劉禪本就對薑維心存猜忌，又被黃皓一番花言巧語所蒙蔽，當即便下定決心，派遣心腹天使，攜帶三道措辭嚴厲的詔書，星夜趕赴祁山，宣召薑維立刻班師回朝，不得有誤！
    薑維正在祁山大營之中，指揮將士猛攻魏軍寨柵，眼看就要得手。忽然之間，一日之內，竟接連接到後主派來的三道措辭嚴厲的班師詔書，語氣一道比一道急迫，一道比一道嚴厲，其“催命之符”接踵而至。薑維雖心中萬般不甘，然君命難違，又恐後方再生變故，隻得遵從詔命，傳令三軍，先行令圍攻洮陽的兵馬火速撤退，而後自己再與張翼所部，交替掩護，緩緩撤離祁山。其“功敗垂成之恨”與對後主的“深深失望”，難以言表。
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    祁山魏營之中的鄧艾，連日來隻聽得蜀軍營中鼓角喧天，喊殺震地，卻不知其葫蘆裏究竟賣的什麽藥。待到天色平明，派人出寨哨探，方才得知蜀軍大營早已人去樓空，隻留下一座座空蕩蕩的營寨，以及遍地的狼藉。鄧艾深知薑維用兵謹慎，疑心其中有詐，恐其去而複返，設下埋伏，故而不敢輕易派兵追襲，隻是嚴令各營加強戒備，以防不測。
    薑維一路無話，徑直返回漢中，暫時歇息人馬。自己則不敢耽擱，與那名奉詔而來的天使，一同星夜兼程，趕回成都，拜見後主，詢問究竟是何緣故，要將自己從前線緊急召回。
    不想後主劉禪竟稱病不出，一連十日，皆不臨朝，亦不召見薑維。薑維心中更是疑惑不解，憂心忡忡。這一日，他行至宮中東華門，恰巧遇見了秘書郎郤正。薑維連忙上前行禮，詢問道：“郤大人，天子一連三道詔書，將維從祁山前線緊急召回，不知究竟是何緣故？還請大人明示。”
    郤正見是薑維，微微一笑，壓低了聲音說道：“大將軍難道至今尚不知曉其中緣由嗎？那宦官黃皓，一心想讓其黨羽右將軍閻宇取代大將軍，在軍中樹立威望，撈取戰功，故而才在陛下麵前屢進讒言，誣告大將軍擁兵自重，意圖不軌，這才使得陛下連下三道金牌，召回大將軍。隻是，如今聽聞那魏將鄧艾善於用兵，智勇雙全，非尋常之輩，黃皓與閻宇亦是心中畏懼，恐其難以抵擋，這才暫時打消了取而代之的念頭。”
    薑維聽聞此言，不由得勃然大怒，須發戟張，厲聲喝道：“好個黃皓奸賊！竟敢如此猖狂，蒙蔽聖聽，構陷忠良，禍亂朝綱！我薑維此番回朝，若不將此等閹豎小人碎屍萬段，誓不為人！”其“雷霆之怒”與“殺賊之決心”，溢於言表。
    郤正見狀，急忙上前拉住薑維，低聲勸阻道：“大將軍息怒！息怒啊！大將軍繼承武侯之大業，身負匡扶漢室之重任，位高權重，豈可因一時之憤，而行此魯莽之事？倘若因此觸怒天子，引火燒身，反為不美矣！還請大將軍三思而後行，切莫中了小人的奸計！”
    薑維聽了郤正一番勸解，心中的怒火稍稍平息，長歎一聲道：“先生所言，亦不無道理。是維孟浪了。”
    次日，後主劉禪果然與宦官黃皓在皇宮後花園之中設宴飲酒，尋歡作樂。薑維聽聞消息，再也按捺不住心中的怒火，當即帶領數名親隨，手持佩劍，徑直闖入後花園之中。
    早有內侍望見薑維怒氣衝衝而來，急忙飛報黃皓。黃皓本就做賊心虛，又素知薑維勇武，平日裏便對其忌憚三分，此刻聽聞薑維竟持劍闖宮，更是嚇得魂飛魄散，哪裏還敢露麵？慌忙起身，連滾帶爬地躲到一旁湖心假山之後，藏匿起來。
    薑維來到宴飲的涼亭之下，向後主劉禪叩首行禮，而後聲淚俱下地泣奏道：“啟稟陛下！臣正在祁山前線，與魏賊鄧艾鏖戰，眼看就要攻破其寨柵，大獲全勝！陛下卻為何連降三道金牌，將臣緊急召回？致使功敗垂成，坐失良機！臣百思不得其解，懇請陛下明示，究竟是何緣故？”
    後主劉禪被薑維這番質問，說得麵紅耳赤，無言以對，隻是低頭不語，神情尷尬。
    薑維見狀，更是悲憤，再次叩首奏道：“陛下！那宦官黃皓，為人奸巧，心懷叵測，專權弄政，蒙蔽聖聽，其所作所為，與當年靈帝之時禍亂朝綱的十常侍何異？陛下當以史為鑒，近則效仿先帝劉備）鏟除宦官張讓，遠則吸取秦二世寵信趙高而亡國之教訓！若能早日將此等奸佞小人斬首示眾，則朝廷自然清明，人心自然安定，我大漢中興大業，亦指日可待矣！”
    後主劉禪聽薑維竟要自己誅殺黃皓，不由得麵露不悅之色，勉強擠出一絲笑容，說道：“嗬嗬，黃皓不過是朕身邊一個侍奉起居的趨走小臣罷了，縱使有些許過失，亦無傷大雅，豈能與那張讓、趙高之流相提並論？昔日董允亦曾對黃皓切齒痛恨，朕當時便甚是不解。愛卿乃國之棟梁，又何必與這等小人物一般見識，斤斤計較呢？”
    薑維見後主竟如此袒護黃皓，更是心灰意冷，叩首泣血道：“陛下！今日若不誅殺黃皓此賊，則我大漢江山社稷，危矣！亡國之禍，恐亦不遠矣！”
    後主劉禪卻依舊不以為然，反而有些不耐煩地說道：“所謂愛之欲其生，惡之欲其死。黃皓雖有過失，然侍奉朕多年，亦無大錯。愛卿又何必如此容不下一個小小的宦官呢？”說罷，竟命左右近侍，前往湖山之側，將躲藏的黃皓喚出，帶至涼亭之下，命其向薑維叩頭伏罪。
    黃皓戰戰兢兢地來到薑維麵前，跪倒在地，痛哭流涕道：“大將軍饒命啊！小的上有老下有小，平日裏隻知一心一意侍奉聖上，早晚請安問好而已，絕不敢幹預任何國家政事！懇請大將軍明察秋毫，切莫聽信外人的挑撥離間，欲要加害於小的啊！小的性命，皆係於大將軍一念之間，惟望大將軍能發發慈悲，可憐則個！”言罷，更是叩頭如搗蒜，涕泗橫流。
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    薑維見後主如此昏聵，黃皓如此無恥，心中悲憤欲絕，卻也無可奈何，隻得強忍著滿腔怒火，拂袖而去。他徑直來到郤正府中，將今日在後花園中發生之事，以及自己的擔憂，一一告知於他。
    郤正聽罷，亦是長歎一聲，麵色凝重地說道：“大將軍啊，如今看來，您在朝中，已是危如累卵，禍不遠矣！倘若大將軍有朝一日遭遇不測，則我大漢江山社稷，亦將隨之傾覆滅亡啊！”
    薑維聞言，更是心驚膽戰，急忙向郤正請教道：“先生博學多才，深明事理，還請先生教我以保國安身之良策，薑維感激不盡！”
    郤正沉吟片刻，緩緩說道：“如今之計，唯有暫避鋒芒，方為上策。我聞隴西邊陲，有一處名為遝中的地方，其地土地肥沃，水草豐美，極宜屯田耕種。大將軍何不效仿當年武侯屯田漢中之舊例，向天子上表，請求前往遝中屯田駐守？如此行事，有四大好處：其一，可就地耕種，收獲麥糧，以充實軍糧，減輕國家轉運之負擔；其二，遝中地處隴西要衝，可以此為基地，徐圖漸進，蠶食隴右諸郡，以為北伐之前哨；其三，大軍屯駐遝中，兵鋒直指魏境，亦可使魏人不敢輕易正視漢中，從而保障漢中腹地之安全；其四，最為重要的一點，大將軍在外統兵，掌握軍權，則朝中那些奸佞小人，便難以施展陰謀詭計，陷害於您，如此便可暫避殺身之禍，以待天時。此乃一舉四得的保國安身之良策也，大將軍宜當早日施行，切莫遲疑！”
    薑維聽了郤正這番話，猶如醍醐灌頂，茅塞頓開，大喜過望，拜謝道：“先生此言，真乃金玉良言也！若非先生指點迷津，維險些誤入歧途，悔之晚矣！”
    次日，薑維便依郤正之計，再次上表後主劉禪，言自己連年征戰，未能成功，皆因糧草不濟，補給困難。今願效仿先丞相屯田漢中之故事，率領部分兵馬，前往隴西遝中之地，開墾荒地，屯田種麥，以備軍需，徐圖進取中原。
    後主劉禪本就對薑維心存猜忌，又巴不得他早日離開成都，眼不見心不煩，聽聞他要自請前往邊遠之地屯田，正中下懷，當即便欣然應允。
    薑維領了詔命，返回漢中，召集眾將，宣布道：“我薑維屢次興兵北伐，皆因糧草不足，以致功敗垂成，未能成功。今吾欲效仿丞相屯田之法，親率精兵八萬，前往隴西遝中之地，一麵屯田種麥，積蓄糧草，一麵伺機進取，徐圖中原。爾等皆是我大漢忠勇之士，久經戰陣，勞苦功高。如今且可暫時收斂兵鋒，聚集糧穀，退守漢中各處關隘，休養生息。那魏寇遠道而來，千裏運糧，翻山越嶺，人困馬乏，自然難以持久。待其糧盡兵疲，士氣衰落，必然會自行退去。屆時，我軍便可乘其疲憊鬆懈之際，發動追襲，則無往而不勝矣！”
    於是，薑維便將漢中各處防務，重新做了安排：命將軍胡濟，率兵鎮守漢壽城；命將軍王含，率兵鎮守樂城；命將軍蔣斌，率兵鎮守漢城；命蔣舒、傅僉二將，共同鎮守陽平關等重要關隘。分撥完畢之後，薑維便親率八萬精兵，攜帶農具籽種，浩浩蕩蕩，開赴遝中，一麵屯田耕種，一麵操練兵馬，以為長久之計。
    卻說魏將鄧艾，在祁山探知薑維並未返回成都，而是率領大隊人馬，前往遝中屯田，並在沿途廣設營寨四十餘處，互相連接，如長蛇之勢，連綿不絕，其防禦亦是極為嚴密。鄧艾不敢怠慢，當即便派遣心腹細作，前往遝中一帶，仔細勘察地形，繪製成詳細的圖本地圖，而後連同薑維屯田的詳細軍情，一並修下表章，派遣專人，星夜送往洛陽，奏報給晉公司馬昭。
    司馬昭覽畢鄧艾的表章與圖本，不由得勃然大怒，猛地一拍桌案，厲聲喝道：“好個薑維匹夫！竟敢如此猖狂！屢屢侵犯我大魏疆界，如今又在我眼皮底下屯田練兵，蠶食我隴西之地，簡直是欺人太甚！若不早日將其剿除，實乃我心腹大患也！”其“震怒之意”與對薑維的“必殺之心”，已是難以遏製。
    心腹謀士賈充在旁進言道：“主公息怒。那薑維深得諸葛亮用兵之真傳，為人智勇雙全，又兼百折不撓，急切之間，恐怕難以將其擊退。為今之計，除非能派遣一位武藝高強、智勇兼備的刺客，深入遝中，將其刺殺，方可免去大動幹戈之勞，永絕後患。”
    從事中郎荀顗卻有不同看法，他出班奏道：“賈長史此言差矣。如今蜀主劉禪昏聵懦弱，沉溺於酒色享樂，朝政大權皆被宦官黃皓等奸佞小人所把持，朝中正直大臣，多有避禍之心，不敢直言。薑維此番前往遝中屯田，名為積蓄糧草，以圖再舉，實則亦有避開朝中構陷，保全自身的意味。此乃其無奈之舉，亦可見蜀漢內部之矛盾已深。若此時我大魏能派遣一位德才兼備的大將，統領一支精銳之師，直搗蜀中，則必然如摧枯拉朽，勢不可擋，何必行此卑鄙的刺殺之道，反落人口實？”
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    司馬昭聽了荀顗這番話，不由得撫掌大笑道：“哈哈！荀從事所言，深合我意！此言最善！吾正有此意，欲要一舉蕩平西蜀，成就千秋霸業！不知以公之見，何人可堪當此伐蜀之重任？”
    荀顗不假思索，朗聲答道：“當今朝中，能擔此重任者，唯鄧艾將軍一人而已！鄧將軍久鎮雍涼，深悉蜀中地理民情，又與薑維數度交鋒，深知其用兵之道，實乃伐蜀主帥之不二人選！若能再派遣智勇雙全的鍾會將軍為其副將，從旁協助，則大事必成矣！”
    司馬昭聞言，更是大喜過望，連連點頭道：“好！好！好！荀從事所薦之人，與我心中所想，不謀而合！妙哉！妙哉！”他當即便召心腹重臣鍾會入府議事。
    鍾會來到相府，拜見司馬昭。司馬昭屏退左右，開門見山地問道：“士季，吾欲遣汝為帥，統領大軍，前去征伐東吳，汝以為如何？”他此言，乃是故意試探鍾會的真實心意。
    鍾會何等聰明之人，一聽便知其弦外之音，微微一笑道：“啟稟主公，依會之見，主公之意，本不在伐吳，而在於伐蜀也！”
    司馬昭聞言，不由得放聲大笑，指著鍾會道：“哈哈哈！士季真乃我之知音也！知我者，莫若鍾會也！不錯！吾之真正目標，正是那偏安一隅的西蜀！隻是，若要伐蜀，不知士季有何良策可以教我？”
    鍾會胸有成竹地說道：“主公欲要伐蜀之事，會早已暗中揣摩數年，並已將詳細的進兵方略，繪製成圖本，今日正好獻與主公！”說罷，便從袖中取出一卷羊皮圖軸，雙手呈上。
    司馬昭急忙接過，展開細看。隻見圖上詳詳細細地標注了進攻西蜀的各條路線，沿途安營紮寨、屯積糧草、修築關隘之處，以及從何處進兵，從何處佯攻，從何處突襲，從何處退守等等，皆是規劃得井井有條，滴水不漏，其“周密之思”與“深遠之略”令人歎為觀止。
    司馬昭看罷，更是龍顏大悅，連聲讚道：“真良將之才也！真良將之才也！士季有此奇謀，何愁西蜀不平？若命汝與鄧艾二人，合兵一處，共同取蜀，你看如何？”
    鍾會卻微微搖頭道：“啟稟主公，蜀道崎嶇，山川險惡，非一馬平川之地，不宜將所有兵力集中於一處。為今之計，當派遣鄧艾將軍率領一支精兵，從正麵進攻，吸引薑維主力。而會則可另率一支大軍，出其不意，攻其不備，從其他方向，分路並進，直搗成都，則蜀漢可一鼓而下也。”
    司馬昭聽了鍾會的分析，覺得甚有道理，當即便拜鍾會為鎮西將軍，假以符節斧鉞，總督關中各路兵馬，並有權調遣青州、徐州、兗州、豫州、荊州、揚州等地的駐軍。一麵又派遣使者，攜帶符節印綬，前往雍涼，任命鄧艾為征西將軍，總督關外隴上所有兵馬，令其與鍾會約定日期，共同興兵，大舉伐蜀！
    次日，司馬昭在朝堂之上，公開宣布了伐蜀的決定。前將軍鄧敦，乃是魏之宿將，為人耿直，出班奏道：“啟稟晉公，那薑維屢屢侵犯我中原之地，致使我邊關將士折損甚多。如今我軍隻宜堅守防禦，尚且自顧不暇，豈能再勞師遠征，深入那山川險阻，道路崎嶇的西蜀之地，自取禍亂耶？”
    司馬昭聽聞此言，勃然大怒，厲聲喝道：“吾欲興仁義之師，征伐那昏庸無道的蜀主劉禪，解救西川百萬黎民於水火之中，此乃順天應人之舉！汝安敢在此妖言惑眾，擾亂軍心，違逆我意！”當即喝令左右武士：“將此老匹夫與我拖出去！斬首示眾！”
    須臾之間，武士便已將鄧敦的首級，血淋淋地呈於殿階之下。滿朝文武，見狀無不嚇得魂飛魄散，麵如土色，再也不敢有絲毫異議。
    司馬昭環視群臣，厲聲道：“吾自平定東吳叛亂以來，休養生息已有六年，整治兵馬，修繕甲胄，糧草軍械，皆已準備充足。討伐吳、蜀二國，一統天下之心，吾已蓄謀久矣！今當先平定西蜀，而後再乘順流之勢，水陸並進，一舉並吞東吳！此乃當年晉文公重耳，滅虞虢二國，吞並其地，以成霸業之良策也！吾已查明，西蜀守衛成都的兵力，不過八九萬人；鎮守各處邊境的兵馬，亦不過四五萬人；而那薑維在遝中屯田的軍隊，最多也不過六七萬人。如今，吾已令鄧艾將軍統領關外隴右十餘萬精兵，在遝中一帶，死死絆住薑維主力，使其不能東顧；再派遣鍾會將軍，統領關中精銳大軍二三十萬，兵分三路，直抵駱穀，奇襲漢中。那蜀主劉禪昏庸暗弱，宦官當道，一旦邊城失陷，外有強敵壓境，內無良將輔佐，國中士女百姓，必然驚恐慌亂，人心離散。則其國之滅亡，指日可待矣！”
    滿朝文武，聽了司馬昭這番慷慨激昂，又殺氣騰騰的講話，哪裏還敢有半分不同意見？皆是山呼拜服，頌其英明。
    卻說鍾會受了鎮西將軍之印，即刻點起關中大軍，準備出征伐蜀。他深知兵者詭道，為防軍情泄露，被蜀軍探知其真實意圖，便故意對外宣稱，此番出兵，乃是為了征伐東吳。他下令青州、兗州、豫州、荊州、揚州等地，皆要大量修造戰船；又派遣心腹將領唐谘，前往登州、萊州等沿海州郡，大規模征集海船。
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    司馬昭聽聞此事，心中亦是不解，便召來鍾會詢問究竟：“士季，汝此番乃是統兵從旱路進攻西川，為何卻要下令各地大規模修造船隻？莫非其中另有玄機？”
    鍾會微微一笑道：“啟稟主公，此乃會之疑兵之計也。蜀漢若聽聞我大軍西進，必然會向東吳求援。故而會先虛張聲勢，作出要大舉伐吳的姿態，則東吳必然不敢輕舉妄動，隻能全力防備我軍水路進攻，如此便無暇分兵救援西蜀矣。待到一年半載之後，西蜀已被我軍攻破，而我軍所造的戰船亦已齊備，屆時再揮師東下，征伐東吳，豈不是水到渠成，事半功倍乎？”
    司馬昭聽了鍾會這番解釋，不由得撫掌大笑道：“妙哉！妙哉！士季之謀，真乃神鬼莫測也！有汝與鄧艾二人相助，何愁天下不定！”當即便選定吉日，為鍾會大軍設宴餞行，親自送至洛陽城外十裏長亭，方才返回。
    鍾會大軍開拔之後，西曹掾邵悌，此人素來謹慎，在司馬昭麵前密奏道：“啟稟主公，如今您派遣鍾會統領數十萬大軍，遠征西蜀，獨掌方麵軍權。依屬下愚見，那鍾會素有大誌，且心機深沉，不可不防。若使其一人獨掌如此重權，倘若日後生出異心，則悔之晚矣！”
    司馬昭聞言，卻隻是微微一笑，並未多言。
    邵悌見狀，更是憂心忡忡，追問道：“主公既已知曉其中利害，為何不派遣一位宗室親信，或是德高望重之元老大臣，與其共同執掌兵權，互相牽製，以防不測呢？”
    司馬昭依舊隻是笑而不語，眼中卻閃過一絲難以捉摸的深意，緩緩說了幾句話，便使得邵悌心中的疑慮頓消，恍然大悟。
    正是：方當士馬驅馳之際，已識將軍跋扈之心。
    未知司馬昭究竟說了些什麽，竟能使邵悌安心？而鍾會、鄧艾兩路大軍伐蜀，又將遭遇怎樣的抵抗？薑維又將如何應對這滅國之危？且看下文分解。
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