打聽“幹涸的河床”與“歪斜的塔”並非易事。
    楊十三郎拖著病體，在城鎮西北區域的街巷間徘徊。
    凡人的話語於他而言既熟悉又陌生，那些市井喧嘩、討價還價、家長裏短，織成一張他早已脫離的煙火塵網。
    他試圖詢問，卻發現自己不知如何開口。
    他那迥異於常人的氣度（縱然落魄至此，脊背依舊不自覺挺得筆直），深陷卻銳利的眼神，以及過於簡潔古怪的問詢方式，隻換來警惕的打量和匆忙避開的腳步。
    又一次徒勞的嚐試後，他倚靠在一條僻靜巷口的斑駁牆根下喘息，肺腑如同風箱般拉扯作痛。
    左眼的金印在人群熙攘處跳得格外厲害，凡俗的濁氣與雜亂思緒似乎令它極為不適。
    巷口斜對麵，有一間小小的茶肆，布幌舊得發白，上書一個“知”字。
    幾張歪斜的木桌擺在門外，三兩個腳夫模樣的漢子正埋頭吃著粗茶淡飯。
    楊十三郎的目光卻被獨自坐在最角落的一人吸引。
    那人穿著洗得發白的青布長衫，像個落魄書生，麵前隻放著一盞清茶。
    他看似悠閑，指尖蘸著茶水在桌上無意識地劃著，眼神卻清亮得很，不動聲色地掃過街麵每一個行人，偶爾在個別人身上停留一瞬，眸底閃過思索的光。
    當那人的目光無意間掠過巷口的楊十三郎時，驟然定住了。
    楊十三郎心中一凜，本能地欲退入巷中陰影，卻已不及。
    那青衫人已起身，付了幾文茶錢，狀似隨意地朝他這邊踱來。
    “這位郎君，”
    那人在五步外站定，拱了拱手，笑容溫和，語氣卻無絲毫暖意，“麵生得很。在此盤桓半日，似在尋物？又或是……尋路？”
    楊十三郎沉默，全身肌肉悄然繃緊。
    他從此人身上感受到了一絲極微弱、卻被刻意壓製過的靈韻，絕非尋常凡人。
    青衫人見他戒備，笑意深了些，聲音壓低“兄台不必緊張。在下知北遊，一介閑散人，偏愛打聽些奇聞異事。觀兄台氣宇不凡，卻傷病纏身，流落至此，打聽的又是西北荒僻之所……可是遇到了什麽難處？”
    “與你無關。”
    ——前麵已經見過一麵，還贈過藥，這知北遊故弄玄虛，搞得像第一次見麵一樣。
    楊十三郎認出是知北遊後，內心有點不快……
    ——不好，他是忘記了嗎？
    楊十三郎打了個冷顫。
    “讓開……”
    楊十三郎聲音沙啞，試圖繞開他。
    知北遊卻側步，再次攔在他身前，目光落在他下意識按住左眼的手上，又飛快掃過他雖破爛卻不似凡品的囚衣布料。
    “兄台這傷……非同尋常。周身氣韻滯澀紊亂，卻非俗流。莫非是……遭了劫難，仙路斷絕之人？”
    最後幾字輕若蚊蚋，卻如驚雷炸響在楊十三郎耳邊。
    他猛地抬眼，殺意與驚疑在眸中一閃而逝。
    知北遊立刻後退半步，以示無害，神色卻嚴肅起來“果然。看來在下猜得不錯。兄台，此處非說話之地，若信得過在下，可隨我來。你欲尋之處，我或知曉一二。”
    楊十三郎死死盯著他，衡量著風險。
    此人目的不明，兩次偶遇，但一語道破他根腳，且似乎掌握他急需的信息。
    左眼的刺痛和懷中兩片殘存的微溫都在催促著他。
    良久，他啞聲開口“帶路。”
    知北遊領著他穿街過巷，來到一處堆滿雜物的偏僻院落。
    進屋關門，他才正色道“我無意窺探兄台隱私。隻是近日周遭頗不太平，多有異常之事。兄台這般人物突兀出現，不免引人注目。”
    他取來一些清水與幹淨布條，還有一小瓶氣味清苦的藥粉，“區區薄禮，或可暫緩傷痛。”
    楊十三郎未接，隻問“你知道何處有幹河歪塔？”
    知北遊笑了笑，也不勉強，將東西放在一旁“西北三百裏外，確有一地，名曰‘枯河道’，早年河水改道，如今隻剩龜裂河床。旁有古時烽燧台一座，日久年深，地基塌陷，塔身已歪斜近三載。”
    他話鋒一轉，“然則那地方近來邪門得很，官府已貼出告示，讓人勿近。”
    “為何？”
    “記憶汙染。”
    知北遊吐出四個字，神色凝重，“附近村民乃至前去查探的官差，歸來後皆神思恍惚，記憶錯亂。言談間前後矛盾，甚至不識親人。症狀與……與上頭那場‘淨世’後的百姓有幾分相似，卻更顯暴烈混亂，仿若……仿若法術出了岔子，或是沾上了什麽不幹淨的東西。”
    他緊緊盯著楊十三郎“兄台若要去那裏，絕非善地，恐有性命之憂。可否告知，為何非要前往不可？”
    楊十三郎沉默片刻，避重就輕“尋人。”
    知北遊若有所思，不再追問，隻道“我於此地略有些人脈，可為你備些幹糧清水。若需粗略地圖，亦可繪與你。”
    他頓了頓，“隻望兄台若在那處有所見聞，他日有緣再見，能告知一二。這世道……變得太快太怪，多知一分，或許多一分活路。”
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    楊十三郎看著眼前這個散發仙，最終點了點頭。
    “多謝了。”
    楊十三郎蹦出的三個字，一字千鈞。
    油燈如豆，在破舊的木桌上投下搖晃的光暈。
    知北遊的居所狹小卻井然有序，四壁皆是頂到房梁的書架，塞滿了各式卷宗、手劄與泛黃的地圖。
    空氣中彌漫著舊紙墨、幹草藥和一絲若有若無的靈蘊氣息。
    他搬來厚厚一摞筆記，攤在楊十三郎麵前。
    紙頁上密密麻麻記錄著各地見聞，筆跡時而工整時而潦草，顯是不同時期所留。
    “約莫半年前開始，”
    知北遊指尖點著其中一頁，上麵繪著粗略的山川地形，“各地零星出現怪事。起初隻是鄉野傳聞，說是有人進山或去了某些古遺址後，回來便有些癔症，胡言亂語，記憶混混沌沌。官府隻道是癔症或山精作祟，並未深究。”
    他又翻過幾頁，指向幾處用朱砂標記的地點“但近三個月，類似事件驟然增多，且症狀愈發嚴重可怖。非但記憶錯亂，甚至……扭曲。”
    他抽出一份卷宗，遞給楊十三郎。上麵記錄著某個小鎮的案例一個原本和睦的孝子，自城外荒塚歸來後，竟堅稱自己孀居多年的老母是他人假扮的妖魔，癲狂中險些釀成慘劇。待其稍清醒，卻又對老母涕淚交下，訴說童年往事，片刻後再次陷入混亂，記憶支離破碎，前後矛盾。
    “你看這裏，”
    知北遊神色凝重，“他的記憶並非被清洗或覆蓋，像是……被強行塞入了不相幹的碎片，又像是清晰的鏡麵被砸出蛛網般的裂痕，映出無數扭曲重疊的倒影。痛苦非常。”
    他又接連指出幾例有樵夫堅持說自己曾在河底龍宮飲酒，細節栩栩如生，卻與當地傳說全然不符；
    有繡娘突然通曉了一種早已失傳的古語，卻遺忘了如何穿針引線；
    更有整個小村落的人，對不久前一場雹災的記憶竟分出三四版本，彼此爭執不休，皆認為他人中了邪。
    “這些，”
    楊十三郎抬起依舊蒼白的臉，左眼在金印下隱隱跳動，“與‘淨世’後的景象不同。”
    “截然不同！”
    知北遊語氣肯定，“天庭的‘淨世’是雷霆手段，抹殺、清洗、替換。幹淨利落，如同大雪覆蓋，留下的是一片平整的‘遺忘’。而眼下這些……”
    他指尖重重敲在那些朱砂標記上“……這是‘汙染’。粗糙、暴烈、不穩定。記憶被撕扯、被混淆、被注入異物。過程緩慢而痛苦，結果光怪陸離。倒像是……施展那等覆蓋一界的大神通時，力道掌控不住泄出了些許餘波，或是法術本身出了什麽岔子，未能完全消化反噬，將一些‘殘渣’、‘汙穢’潑濺了出來，沾染了凡塵。”
    該說不說，知北遊總結得十分到位……
    屋內陷入沉寂，唯有燈花偶爾爆開一絲輕響。
    楊十三郎凝視著那些案例，仿佛能透過紙背看到那些凡人痛苦扭曲的麵容。
    知北遊的推測與他心中的疑影緩緩重合。
    天庭的“淨世”，或許並非表麵那般完美無缺、算無遺策。
    這無處不在的“記憶汙染”，便是其華麗袍服上一道隱秘的裂痕，泄露出內裏可能存在的混亂與黑暗。
    是法術本就邪異，故難以掌控？還是執行之中出了驚天紕漏？抑或……這根本就是“淨世”計劃中不為人知的另一麵？
    “枯河道附近，便是重災區之一。”
    知北遊的聲音打斷他的沉思，“官府的告示絕非危言聳聽。兄台，那地方如今不僅是荒僻，更透著詭異。你要尋的人若在那裏，隻怕……唉……”
    他未盡之語化為一聲歎息。
    楊十三郎緩緩卷起那份記錄著孝子案例的卷宗，放回桌上。
    “多謝。”
    楊十三郎再次真誠道謝。
    那扭曲記憶的汙染，那幹涸的河床與歪斜的塔，都與戴芙蓉殘片傳來的痛苦景象交織在一起，指向同一個不祥之地。
    無論那是天庭的失誤，還是更深陰謀的顯露，他都非去不可。
    油燈將他的身影投在身後書架上，拉得細長，隨著火光輕輕晃動，一如那些在記憶裂痕中掙紮的殘破魂靈。
    天光未亮，晨霧稀薄，帶著刺骨的寒意。
    楊十三郎立於城外荒丘之上，腳下是知北遊為他備好的粗布行囊幾張耐存的胡餅，一囊清水，一小瓶藥粉，還有一張繪在粗紙上的、標注了“枯河道”與“歪塔”大致方位的地圖。
    知北遊站在他身側，青衫在晨風中微動，神色複雜。
    “此去三百裏，皆是荒僻之地，妖魔雖稀，人跡亦罕。更要緊的是那‘記憶汙染’……防不勝防。兄台務必謹守靈台，莫要被外邪所乘。”
    他頓了頓，自懷中取出一枚用紅繩係著的古舊銅錢，遞了過來，“此物雖非法寶，卻經年受人間煙火願力浸染，或能稍稍辟易些陰穢雜念，聊勝於無。”
    楊十三郎看著那枚磨得光滑的銅錢，並未立即去接。
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    他目光掠過知北遊，落向遠方。
    地平線盡頭，天地灰蒙一片，難以分辨具體形貌，唯有一縷極細的灰煙，自那片混沌中嫋嫋升起，筆直如柱，凝而不散。
    不知是荒村炊煙，還是地脈溢出的濁氣。
    那景象，竟與他腦中那幅殘缺地圖所指示的方位、與溯魂燈碎片傳來的模糊意象，隱隱重合。
    幹涸的河床，歪斜的塔，還有這縷孤煙。
    他收回目光，終是接過了那枚銅錢。紅繩粗糙，銅錢微溫。
    “多謝。”二字依舊簡短，卻比昨日多了些許分量。
    知北遊笑了笑，不再多言，隻拱手一揖“萍水相逢，亦是有緣。前路艱險，望自珍重。他日若再經過此地，可來尋我吃一盞茶。”
    楊十三郎深深看了他一眼，將這份善意與這處短暫的避所記於心中。
    隨後，他背起行囊，將焦木棍握在手中，最後摸了摸懷中緊貼的兩片殘器——龍鱗的微暖與燈盞碎片的冰冷相互交織。
    他轉身，邁步，再無遲疑。
    身影很快融入漸褪的晨霧與荒蕪的地平線之間，變成一個小而堅定的黑點，朝著那縷孤煙所指的方向，一步一步，穩穩行去。
    腳下的路從硬土變為沙礫，又從沙礫變為荒草萋萋的野地。
    風聲漸大，呼嘯過耳，帶來遠方模糊的嗚咽聲。
    四周景象荒涼而寂靜，連鳥獸蟲鳴都稀少得可憐，仿佛天地間隻剩他一人獨行。
    左眼的金印在空曠的原野上不再劇烈跳動，轉為一種低沉而持續的、烙印般的灼熱，如同無聲的警鍾，又如同唯一的航標。
    懷中地圖所指的“枯河道”仍在遠方，但每一步踏出，都離那扭曲記憶的汙染之源更近一分。
    空氣中似乎已開始彌漫一種極淡的、難以言喻的紊亂氣息，吸入肺中，引得靈台微微暈眩。
    楊十三郎握緊手中木棍……
    他知道自己形單影隻，仙元枯竭，前有未知險境，後無退路可依。
    但他步履未緩，更未停頓。
    孤煙在前，指引方向。
    故人遺痛，刻骨銘心。
    天庭黑幕，初現端倪。
    這一切交織成一股冰冷而強大的力量，推著他，牽引著他，穿過荒原，踏過荊棘，義無反顧地走向那片被汙染籠罩的土地。
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