臘月初七，北風卷著碎雪掠過紫禁城的琉璃瓦，婉兒跟著父親剛踏入內務府後巷，便被六名手持水火棍的太監攔住去路。為首的老太監尖著嗓子冷笑，喉間金鑲玉的領針在冬日暖陽下泛著冷光，正是前日在儲秀宮見過的陳懷禮心腹 —— 崔玉貴。
    “喲，這不是大理寺的陸大人嗎？” 崔玉貴拖長尾音，目光在父親腰間的金牌腰牌上打轉，“您老帶著閨女在宮裏東奔西跑的，可是奉了哪路神仙的旨意？” 他抬手揮了揮，身後太監立刻將窄巷堵得嚴絲合縫，水火棍磕在青磚上的聲響，像極了慎刑司裏開枷的前奏。
    父親按住婉兒欲摸袖中密信的手，上前半步，官服上的獬豸補子在風中獵獵作響：“奉太後懿旨調查頤和園井水一事，崔公公難道不知？” 話音未落，崔玉貴突然爆發出一陣尖笑，塗著丹蔻的手指戳向父親胸口：“懿旨？今早內務府剛接了太後口諭，說祥瑞之事自有上天庇佑，外臣不必多事 ——” 他突然貼近，腐乳般的氣息撲在父親臉上，“陸大人該不會是聽了些宮外的邪祟流言，就忘了自己的身份吧？”
    婉兒注意到崔玉貴袖口繡著的五爪蟒紋，與陳懷禮那日所穿如出一轍。她悄悄將手探向腰間荷包，那裏藏著半幅繪有井底血手印的圖紙，卻在低頭時瞥見對方靴底沾著的黑色沉沙 —— 正是頤和園西南角老井的特有泥沙。
    “既是太後口諭，還請崔公公出示文書。” 父親的聲音冷下來，手按在腰牌上的青筋暴起。崔玉貴臉色一沉，朝身後使了個眼色，兩名太監突然搶上前來，竟要奪父親手中的驗水報告。婉兒驚呼一聲，下意識甩出袖中迷煙 —— 這是父親仿照太醫院醒神香改良的，卻見崔玉貴早有防備，掏出浸過藥水的帕子捂住口鼻，反手就是一記耳光。
    “放肆！” 父親的金牌腰牌被甩在雪地裏，崔玉貴的腳尖碾過獬豸紋，眼中閃過陰狠：“陸大人既這麽喜歡查井，不如去嚐嚐慎刑司的井水？” 他抬手要拿父親腰間的官印，卻在此時，巷口傳來鸞鈴聲響，太後身邊的李公公捧著鎏金食盒轉過街角。
    “崔公公這是在辦差？” 李公公的目光掃過雪地裏的腰牌，嘴角掛著意味深長的笑，“太後剛賞了陸大人桂花酥，說要好好慰勞查案的功臣呢。” 崔玉貴的手指在食盒上頓了頓，臉色青白交加，隻得揮手讓開道路，臨走前陰惻惻地瞥向婉兒：“陸姑娘這迷煙的手藝，倒像是從戲班子學的？”
    回到大理寺時，父親的官服已被扯破，左額一道血痕正往下淌水。婉兒忍著淚為他包紮，忽然聽見窗外傳來喧鬧聲 —— 三名內務府的官吏捧著明黃封匣闖入，稱奉懿旨收回大理寺對頤和園案件的調查權。父親拍案而起，卻見對方掏出蓋著太後玉璽的文書，案由一欄赫然寫著 “妖言惑眾，驚擾聖駕”。
    “陳懷禮動作真快。” 父親盯著文書上的朱砂印，突然發現邊緣有修補痕跡，“這是用去年的舊旨改的，玉璽蓋歪了三分 ——” 話未說完，窗外傳來馬車輪碾過雪地的聲響，一隊羽林衛整齊地停在大理寺門前，帶隊的正是那日在井邊見過的侍衛首領。
    婉兒透過窗紙縫隙，看見羽林衛腰間佩刀刻著的牡丹紋，與崔尚宮信物上的印記一模一樣。她忽然想起在儲秀宮後巷撿到的胭脂盒，盒底 “太液龍珠” 四字與此次收回調查權的理由如出一轍，顯然對方是要將水攪渾，坐實 “祥瑞” 之說。
    “陸大人，奉旨請您即刻前往內務府聽宣。” 羽林衛首領遞過傳票，婉兒注意到他袖口露出的朱砂刺青 —— 三朵並蒂蓮，正是日記中神秘符號的變形。父親看了眼婉兒，悄悄將半片記載著 “引魂丹” 配方的碎紙塞進她掌心，轉身時衣擺掃過桌角的驗毒報告，上麵 “鉛汞超標”“人骨成分” 等字樣刺痛著婉兒的眼睛。
    暮色四合時，婉兒換上男裝，揣著父親私刻的大理寺腰牌，混在送炭的隊伍裏潛入頤和園。積雪在月光下泛著青灰，她沿著記憶中的路線摸到西南角老井，卻發現井口已被整塊青石板封死，石板邊緣新填的石灰還帶著潮氣，顯然是今日剛做的手腳。
    “姑娘是來找龍珠的？” 黑暗中突然響起沙啞的聲音，婉兒轉身看見井邊蹲著個掃雪的老太監，正是那日在 “聞香閣” 我見過的太監。老人往她手裏塞了個油紙包，低聲道：“陳懷禮今早帶人砸了井底石碑，這是殘留的碎塊 ——” 話音未落，遠處傳來燈籠晃動的光影，老人突然劇烈咳嗽起來，指間滲出黑血。
    婉兒躲進假山石後，看著羽林衛拖走老太監的身影，打開油紙包，裏麵是半塊刻著 “人血養石” 的殘碑，邊緣還粘著新鮮的人發。她將碎碑貼身藏好，正要離開，卻聽見井中傳來微弱的敲擊聲，三長兩短，正是父親與暗樁約定的聯絡信號。
    “爹？” 婉兒差點叫出聲，卻見井中水麵映出晃動的火光，有人正順著繩索往下爬。她認出那是父親的貼身侍衛張叔，趕忙迎上去，卻見對方肩頭插著支弩箭，懷裏護著個漆盒：“小姐，大人在慎刑司被灌了迷魂湯，這是從陳懷禮書房偷的 ——” 話未說完便咽了氣，手中漆盒掉落，露出裏麵的賬冊，第一頁赫然寫著 “戊戌年冬月供太後引魂丹三十五粒”。
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    雪越下越大，婉兒抱著賬冊躲在仁壽殿後的夾牆裏，聽見前方傳來陳懷禮的怒罵：“大理寺的人還敢查？告訴慎刑司，就說陸大人染上了鼠疫，即日起禁足 ——” 他的蟒紋袖口拂過廊柱，腰間玉佩正是那日在井底發現的 “龍珠” 造型。
    婉兒摸了摸袖中殘碑，忽然想起父親曾說過，大理寺密檔中有一卷《宮廷巫蠱案錄》，記載著用 “人血祭石” 操控心智的邪術，破解之法便藏在斷碑殘文中。她咬了咬唇，將賬冊塞進夾牆縫隙，取出炭筆在掌心畫出井中血手印的方位 —— 那是老太監用生命留下的線索，此刻正與殘碑上的紋路一一對應。
    當晨鍾敲響時，婉兒混在送早膳的隊伍裏走出宮門，掌心的殘碑碎塊硌得生疼。她知道，陳懷禮等人之所以急於阻攔調查，正是因為井底的 “龍珠” 即將完成血祭，一旦讓太後在冬至飲下最後一劑 “龍涎湯”，所謂的 “先祖托夢” 就會變成真正的逼宮詔書。
    雪地上留下一串深淺不一的腳印，婉兒望著宮牆上的冰棱，忽然想起崔玉貴臨走時說的 “祥瑞之事”。所謂祥瑞，不過是陰謀者掩蓋血腥的幌子，而她手中的殘碑與賬冊，便是刺破這層幌子的利刃。哪怕前路被封鎖，哪怕父親被囚禁，她也要帶著這些證據，找到那個真正能讓真相大白的人 —— 或許，正是那位在禦花園見過的、始終對井水異味心懷疑慮的太後。
    寒風呼嘯中，婉兒摸了摸藏在發間的半片胭脂盒，盒底 “太液龍珠” 四字在晨光中閃爍。她知道，這場調查受阻不過是暴風雨前的寧靜，而真正的破局，就在即將到來的冬至大祭 —— 當陳懷禮等人準備上演 “聖祖顯靈” 的戲碼時，她會帶著所有證據，在祭天台上撕開他們的偽裝，哪怕為此要冒天下之大不韙。
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