暮色四合時，含元殿的銅獸香爐裏飄出幾縷殘煙，在沾著雨氣的風裏散得七零八落。光緒帝扶著案角劇烈喘息，指節扣在黃梨木桌麵上發出細碎的響聲，腕間一串東珠手串滑到肘彎，露出指甲蓋下青黑的斑痕。
    “皇上的指甲……” 隨侍的太醫屈永秋喉間滾過一聲驚呼，手中脈案差點落在地上。殿內當值的小太監們齊齊跪下，唯有殿外簷角的銅鈴仍在叮當作響，驚起寒鴉數點，掠過被暮色染成鐵鏽色的琉璃瓦。
    光緒帝忽然蜷起身子，喉間溢出壓抑的呻吟。屈永秋見他唇角滲出黑血，七竅皆有血絲蜿蜒，忙不迭從藥箱裏翻出解毒的銀針，指尖卻在觸到皇上手腕時猛地一抖 —— 那皮膚下的脈搏虛浮如遊絲，分明是中了劇毒的征兆。
    “去稟告太後……” 光緒帝氣息微弱，話未說完便劇烈咳嗽起來，暗紅的血沫濺在明黃的衣袖上，像開敗的牡丹。屈永秋握著脈枕的手沁出冷汗，忽然聽見殿外傳來環佩輕響，抬眼便見瑾妃身邊的女官婉兒捧著鎏金燭台進來，燭影搖搖晃晃，將殿內人的影子投在朱漆剝落的殿柱上，恍若鬼影幢幢。
    戌初時分，光緒帝在含元殿西暖閣咽了氣。婉兒奉皇後懿旨清理遺物時，殿裏的長明燈剛換過第三盞。她跪在禦案前整理文牘，指尖忽然觸到案角一處凸起的木紋，輕輕一按，暗格 “哢嗒” 一聲彈開，露出半枚嵌在絨布裏的西洋懷表。
    表蓋是鎏金雕花的，邊緣刻著纏枝蓮紋，卻在中心嵌了塊橢圓形的琺琅，繪著泰晤士河的落日。婉兒屏住呼吸翻開表蓋，內側刻著 “辛酉年秋” 四個瘦金體小字，墨跡已有些斑駁。她捏著表鏈細看，忽然發現纏繞的金絲裏沾著些灰白色粉末，湊近鼻尖輕嗅，一股淡淡的蒜臭味撲麵而來 —— 那是砒霜特有的氣息。
    窗外傳來更夫敲梆的聲音，“天幹物燥，小心火燭” 的呼聲在寂靜的瀛台格外清晰。婉兒的手驟然收緊，表鏈上的金珠硌得掌心發疼。辛酉年秋，正是戊戌年變法失敗的前一年，那時皇上還住在養心殿，常與維新黨人深夜密談。她忽然想起屈太醫白天的話，說皇上七竅流血、指甲青黑，分明是中了砷毒的症狀。
    “女官？” 殿外傳來小宮女的輕聲呼喚，婉兒猛地驚醒，忙將懷表塞進袖中，指尖卻在觸到表蓋時頓了頓 —— 表蓋內側的琺琅畫邊緣，似乎還有半道淺細的劃痕，像是有人用利器刻過什麽。她心跳如鼓，不敢再細看，匆匆將暗格複原，起身時袖中懷表的齒輪聲滴答作響，竟與殿外漏壺的滴水聲詭異地重合。
    瀛台的夜霧漸漸濃了，婉兒提著燈籠走過九曲石橋，橋下水波倒映著天上殘月，恍若一塊碎玉沉在墨色裏。她忽然想起多年前在頤和園見過的西洋自鳴鍾，每到整點便會跳出鍍金的小人敲鍾，那時皇上總說，這東西雖精巧，卻不如我華夏的日晷來得古樸。如今這枚西洋懷表，卻成了留在他遺物裏的唯一印記。
    燈籠的光在霧中畫出昏黃的光圈，婉兒忍不住摸向袖中冰冷的金屬物件，表鏈上的砒霜粉末蹭在掌心，像撒了把細鹽。她不知道這懷表究竟從何而來，更不知道 “辛酉年秋” 意味著什麽，但她清楚，在這紫禁城的紅牆黃瓦下，每一件遺物都可能藏著足以顛覆王朝的秘密 —— 就像此刻她腳下的石橋，看似堅固，實則每一塊磚石下都湧動著深不見底的暗流。
    更鼓響過三聲時，婉兒回到自己的值房。她吹滅蠟燭，借著月光再次翻開懷表，表蓋內側的字跡在幽暗中泛著冷光。忽然，她發現那 “辛酉年秋” 的 “秋” 字右下角，似乎有個極小的墨點，細看竟是個微不可察的 “袁” 字 —— 袁世凱的 “袁”。
    窗外傳來烏鴉的怪叫，婉兒猛地合上表蓋，心跳聲在寂靜的夜裏格外清晰。她知道，有些秘密，注定要隨這瀛台的暮色永遠沉在曆史的暗角，而有些真相，卻會像這懷表的指針，終將在某個時刻劃破長夜，露出鋒利的棱角。
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