直隸官銀號的銅鎖在臘月的寒風裏凍得發僵，婉兒的指甲幾乎掰斷才撬開那道生了綠鏽的門環。賬房先生的算盤珠子上落著半寸厚的灰，卻獨獨光緒三十四年的采購賬冊被翻得發亮，紙頁間夾著的銀杏葉書簽還帶著新鮮的折痕 —— 有人比她早一步來過。
    “十月初七，采購砒霜三十斤，用途標注‘顏料作坊’……” 婉兒的指尖劃過泛黃的宣紙，批文處 “世續” 的官印紅得刺目。世續是文華殿大學士，慈禧太後最親信的軍機大臣，去年剛兼了內務府總管，此刻卻在官銀號的賬本裏，為三十斤劇毒之物蓋上了通關印。更蹊蹺的是，砒霜單價高出市麵三倍，分明是特意走了 “內廷特供” 的路子。
    她翻到賬冊背麵，發現用蠅頭小楷記著一行密注：“初九日酉時，交崔總管物件於西華門角樓。” 酉時正是日落時分，崔總管自然是崔玉貴 —— 慈禧身邊的二總管，光緒帝發病前兩日，正是此人捧著食盒進的瀛台。婉兒想起寇連材日記殘頁裏的 “太後賜食酪餅”，日期正是十月二十一，而從采購到交貨，中間隔了整整十二天，足夠讓劇毒之物在層層轉手後，變成皇帝案頭的 “賞賜”。
    賬房的雕花窗突然 “吱呀” 一聲開了道縫，北風卷著雪粒子灌進來，吹得賬冊嘩啦啦翻頁。婉兒慌忙按住跳動的紙頁，卻在 “世續” 的官印下方，看見半枚模糊的指印 —— 帶著胭脂香氣的粉漬，分明是女子常用的玫瑰香粉，而世續其人素以清廉自居，斷不會用這種香粉。她忽然想起，儲秀宮的掌事女官素秋，正是世續的遠房侄女。
    離開官銀號時，雪地上新踩出的腳印直通內務府方向。婉兒繞道禦膳房後巷，聽見幾個老廚役蹲在避風處烤火，煙袋鍋裏的火星明滅不定。“自打十月十五，皇上的膳就改由頤和園小廚房送了，” 一個缺了門牙的老廚子低聲道，“說是老佛爺怕宮裏灶火衝撞了聖體，可誰不知道，頤和園的廚子全是崔總管的心腹……”
    她悄悄掀開禦膳房的棉門簾，酸腐的氣息撲麵而來。當月的食材流水賬攤在案板上，十月二十日的記錄格外刺眼：“蘇式酪餅十二匣，由頤和園膳房采辦，領用人崔玉貴”。旁邊還有行墨筆批注：“麵裏摻了山西老陳醋”—— 但懂行的人都知道，酪餅講究的是奶香，斷不會用醋來調味，這 “陳醋” 二字，分明是暗語。
    婉兒的手按在冰涼的賬冊上，突然想起屈永秋說過，砒霜溶於水後呈酸性，與麵食同蒸會產生更劇烈的毒性反應。而頤和園小廚房，正是慈禧太後日常用膳的地方，那裏的廚子自然懂得如何在 “賞賜” 的點心裏做手腳。她又翻到十月初九的采購單，上麵記著 “玫瑰花露十斤”，領用人同樣是崔玉貴 —— 這種花露常用來掩蓋藥味，與懷表表鏈上殘留的淡淡花香如出一轍。
    雪越下越大，婉兒躲在拐角處，看見崔玉貴正陪著素秋往儲秀宮去，素秋腕上戴著的鎏金鐲子，正是世續去年獻給太後的壽禮。她突然想起在檔案庫見過的世續日記殘頁：“太後憂勞聖體，囑備良藥以安神……” 所謂 “良藥”，怕就是這三十斤砒霜所化的毒劑。
    更夫的梆子聲在遠處響起，婉兒摸向懷裏的賬本抄錄，指尖觸到硬硬的懷表殘片 —— 昨天她在炭盆裏搶救出半塊表蓋，琺琅畫邊緣的 “葉” 字刻痕此刻硌著掌心，像道永遠無法愈合的傷口。原來從直隸官銀號的采購，到頤和園小廚房的改製，再到崔玉貴的親自遞送，每個環節都環環相扣，如同精密的齒輪，將劇毒一步步送進光緒帝的膳食。
    路過景運門時，她忽然被人拉住手腕。回頭看見屈永秋躲在燈籠影裏，臉色比雪還白：“女官可知道，太醫院的砒霜賬冊今早被人燒了？三十斤毒霜，足夠毒死整個紫禁城的人……” 他袖中滑落半張藥方，正是十月二十日本該給光緒帝的 “安神湯”，卻被人用朱砂劃了個大大的叉，旁邊批著 “改用酪餅”。
    婉兒猛地抽回手，發現屈永秋的袖口沾著點玫瑰香粉 —— 與官銀號賬冊上的指印一模一樣。雪片落在他藥箱的銅扣上，映出冷森森的光，像極了懷表齒輪間卡著的毒粉。她突然明白，所謂 “毒源追蹤”，從來不是追查某一包砒霜的來路，而是揭開整個紫禁城最頂層的權力絞殺 —— 當世續在批文上蓋章的那一刻，當崔玉貴接過食盒的那一刻，當頤和園小廚房燃起灶火的那一刻，光緒帝的命運便已注定，如同那枚被改裝過的西洋懷表，齒輪每轉動一圈，便離死亡更近一分。
    晨鍾敲響時，婉兒回到值房，發現案頭多了個牛皮紙包。打開來是半本燒焦的日記，正是世續的手跡，其中一頁用濃墨圈著：“辛酉年舊物，可了卻三十年恩怨”。她顫抖著翻到十月初九那頁，最後一句被人用刀刮去，卻留下淺痕：“懷表夾層已置藥粉，望太後萬年……”
    窗外，一隊太監抬著空食盒從永巷走過，盒底殘留的酪餅碎屑被雪水浸泡，泛出詭異的青黑色。婉兒知道，這三十斤砒霜的毒源，從來不在直隸官銀號的賬本上，而在儲秀宮那盞永不熄滅的萬壽燈裏，在慈禧太後鬢角的東珠流蘇裏，在每個對 “老佛爺” 俯首帖耳的臣子的骨血裏。
    她將抄錄的賬本塞進牆縫，懷表殘片的棱角刺破指尖，血珠滴在 “世續” 二字上，漸漸洇成一個 “續” 字 —— 辛酉年的迷局，終於在光緒三十四年的冬天續上了最後一筆，而毒源的盡頭，從來都是那把垂在金鑾殿上的、永不褪色的太後鳳印。
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