廣智侯府。
    不管外界如何喧囂，局麵如何緊張。
    書房內一派靜雅。
    陸知白安坐書案後。
    窗外，初秋的庭院景致疏朗，幾片黃葉無聲旋舞，飄落階下。
    他麵前攤開的，並非邊關十萬火急的軍報。
    那是一疊科學院學子們呈上的課業。
    字跡有的尚帶著一絲稚嫩青澀。
    有的，則已初露筆鋒，隱隱可見幾分銳氣。
    “嗯，這篇策論，有幾分獨到見解。”
    陸知白手指輕點其中一份，對侍立一旁的管事說道。
    管事躬身，語帶敬意：“回侯爺，這是周誌新那孩子的。侯爺您平日裏也常誇他聰穎犀利嘛。”
    陸知白唇角微揚。
    他的目光，緩緩移向牆上懸掛的巨幅輿圖。
    視線在西北邊境那片區域短暫停駐。
    隨即，又淡然收回，落返書桌。
    那些足以讓整個朝堂為之震動的邊關烽火狼煙，在他眼中，不過是宏大棋盤上幾處小小漣漪。
    他拿起另一份公文。
    內容是關於科學院新一批教材的印製預算。
    “告訴書局那邊，紙張和墨，都要用最好的。”
    “務必保證印製清晰，圖案無誤，學子們用著順手。”
    “是，侯爺，小的明白。”
    府邸內的這份寧靜，與外界沸反盈天的喧囂，宛如兩個世界。
    陸知白有條不紊地處理著手頭的各項事務。
    從容淡定。
    他清楚得很。
    真正的風暴眼，不在黃沙漫天的邊關。
    而在人心。
    人心，是麵對大黃漲價時的貪婪。
    也是即將到來的，決定無數人命運的秋闈……
    ……
    洪武十八年。
    八月初。
    秋老虎的餘威依舊凶猛，空氣中彌漫著一絲揮之不去的焦躁。
    應天府的大小街巷，茶館酒肆。
    人們議論最多的，除了邊關若有若無的戰事傳聞。
    便是即將拉開帷幕的鄉試。
    尤其是科學院與國子監之間那場人盡皆知的賭約。
    早已被好事者傳得沸沸揚揚，版本多種多樣。
    “聽說了嗎？科學院那幫毛頭小子，今年真要下場參加鄉試了！”
    “哼，一群黃口小兒！讀了幾天旁門左道的新書，就異想天開，想跟國子監的太學生們一較高下？”一個老秀才嗤之以鼻。
    “話也不能這麽說絕。那位廣智侯的點子，向來都是出人意表，神鬼莫測啊，有他在的地方，就有奇跡~”
    “是啊，萬一，我是說萬一，真讓他們考出幾個舉人來，那國子監諸公的臉麵，可就沒地方擱了！”
    ……
    科學院內。
    氣氛卻與外界的種種猜測截然不同。
    那是一種被壓抑著的，卻又蠢蠢欲動的興奮與期待！
    科舉班的學子們，正在進行著考前最後的模擬衝刺。
    窗明幾淨的課室內，安靜得能聽到筆尖劃過紙張的沙沙聲。
    還有學子們低聲背誦經義策論的聲音，此起彼伏，交織成一片。
    他們中的大多數，都出身寒微之家。
    科舉，是他們眼中唯一的，也是最光明的出路。
    陸知白親自推廣的新式學習方法，以及他對八股文章鞭辟入裏的解構與剖析，讓他們如同撥雲見日，茅塞頓開。
    往日裏，那些視若畏途、佶屈聱牙的製藝。
    如今，竟也變得脈絡清晰，有跡可循了！
    “周兄，這次鄉試，你有幾成把握？”一個麵容尚帶青澀的年輕學子，低聲問向角落裏一個神情冷峻的青年。
    周誌新緩緩放下手中的書卷，目光平靜無波：“盡力而為，不留遺憾。”
    他便是陸知白的親傳弟子之一。
    平日裏沉默寡言，惜字如金。
    但那雙沉靜的眼眸中，自有一股不屈的韌勁。
    另一邊，十九歲的秀才陳瑜，正與幾位同窗小聲討論著一道模擬考題的破題思路。
    他曾是國子監的學生。
    因不滿其教學內容的陳腐僵化，憤而退學，毅然投考科學院。
    至於宋訥所言的剝奪童生資格。
    並沒有奪成，他依然能以秀才身份，參加鄉試。
    “侯爺所教之法，確實精妙實用。以前覺得時文如同一座高不可攀的大山，令人望而生畏。”
    陳瑜語氣中帶著幾分感慨：“現在，至少能清晰看到攀登的路徑了……”
    “正是如此！反複練習那些經典題目，揣摩範文的起承轉合，破題承題的諸多訣竅，那些套路章法，都要刻進骨髓裏了……”
    他們對陸知白，對科學院，內心充滿了近乎盲目的信任與崇敬！
    他們渴望在科舉考場上一鳴驚人。
    不單是為了自己，更是為了給科學院正名。
    為了給他們的侯爺，爭一口氣！
    ……
    八月初九。
    鄉試正式鳴鑼開考。
    天色未明，貢院門外已是人頭攢動，黑壓壓一片。
    考生們穿著儒生斕衫，手中提著考籃，臉上交織著緊張與期盼的神色。
    負責搜檢的兵丁，甚至錦衣衛，目光銳利如鷹，來回掃視，場中氣氛顯得格外肅殺。
    科學院的考生們，在幾位教習的帶領下，統一乘坐幾輛寬敞的馬車抵達考場。
    與其他多數考生的略顯寒酸相比，他們每個人都領到了一份內容豐厚的“考試大禮包”。
    上好的徽墨數錠。
    耐燒的白蠟數支。
    提神醒腦的特製香片……
    甚至還有幾塊用油紙包好的醬香肉脯，以及裝滿了潔淨飲水的皮質水囊。
    這是陸知白在考前特意吩咐預備的。
    他說，不能讓孩子們在這些微不足道的小事上分心勞神。
    “都莫要緊張，放平心態，按照平時訓練的節奏來即可。”
    帶隊的王教習沉聲叮囑，目光掃過每一張年輕的麵龐。
    周誌新默然點頭，眼神愈發堅定。
    陳瑜深吸一口氣，暗暗握了握微汗的拳頭。
    隨著一陣沉悶壓抑的鼓聲響起，貢院那兩扇沉重的朱漆大門，緩緩向內打開。
    考生們如同過江之鯽，魚貫而入，各自尋找自己的號舍。
    狹小逼仄的空間。
    一張簡陋的木板床。
    一張僅供伏案的小桌。
    這便是他們未來九天七夜，需要獨自麵對的戰場。
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