第一場，考的是經義。
    題目發下，考生們立刻屏息凝神，埋頭苦思。
    偌大的考場內，一時間隻剩下筆尖劃過紙張的沙沙聲。
    以及，偶爾從某個號舍傳來的，壓抑不住的低低咳嗽聲。
    日頭漸漸升高，毒辣的陽光炙烤著大地。
    號舍內變得如同蒸籠一般，悶熱難當。
    汗水很快浸濕了考生們的衣衫，黏膩地貼在身上。
    嗡嗡作響的蚊蟲，更是擾得人心煩意亂。
    科學院的學子們，此刻卻顯現出平日嚴格訓練的成果。
    他們對各種常見的題型早已爛熟於心。
    破題、承題、起講、入手……
    起股、中股、後股、束股……
    一套八股文的完整流程下來，雖不能說人人行雲流水，卻也是心中自有章法，不慌不亂。
    周誌新凝神靜氣，手腕沉穩，筆走龍蛇。
    他寫下的每一個字，都帶著一股沉靜堅定的氣息，正如他的人一般。
    陳瑜則時而鎖眉沉思，時而眉宇舒展，顯然是在反複斟酌，精心構思每一句話的表達。
    夜幕悄然降臨。
    號舍內，一盞盞豆大的燭火被相繼點亮。
    昏黃的火光，映照著一張張年輕而執著的臉龐。
    第一場考試，持續三日。
    期間不許出場，不許交談。
    吃喝拉撒，全數在號舍這方寸之地內解決。
    這對考生的體力與意誌，都是一場極為嚴酷的考驗。
    有的考生，沒過多久便已麵色憔悴，眼神渙散，精神萎靡不振。
    而科學院的學子們，得益於平日裏陸知白強調的體能訓練，以及考前準備的充足物資。
    他們的整體狀態，明顯要好上不少。
    他們心中都清楚。
    這不僅僅是一場普通的考試。
    這更是一場沒有硝煙的戰爭。
    是對自己過往所有努力的最終檢驗。
    也是對渺茫未來的，一次奮不顧身的豪賭！
    三天後，第一場考試結束的鍾聲敲響。
    考生們拖著疲憊不堪的身體，陸續走出號舍，神情各異。
    經過短暫的休整，八月十三，第二場考試開始。
    考的是策論。
    這對科學院的學子們來說，更是他們相對得心應手的領域。
    陸知白平日裏，便經常引導他們分析時政得失，探討民生疾苦。
    鼓勵他們獨立思考，言之有物，而非拾人牙慧。
    他們的文章，少了許多空洞的陳詞濫調。
    多了不少切中時弊的真知灼見。
    又是一個殫精竭慮的三天過去。
    八月十六，最後一場，考詩賦。
    這對於被八股文章反複折磨了許久的考生們來說，反倒像是一種難得的調劑。
    但同樣，無人敢掉以輕心。
    終於。
    八月十八日，黃昏。
    當最後一場考試結束的鼓聲再次響起，整個貢院內外，仿佛都重重地鬆了一口氣。
    貢院的沉重鐵門終於開啟。
    壓抑了九天的空氣，似乎在這一刻找到了宣泄的出口，向外湧動。
    考生們拖著疲憊的身軀，陸續從門內走出。
    一些人麵色灰敗，顯然對自己沒有信心。
    另一些人則努力挺直腰杆，但眉宇間卻難以掩飾一絲焦慮。
    隻有少數的人，腳步雖然緩慢，眼神中卻透出考後的些許鬆弛。
    國子監的監生們自然而然地聚在一處。
    往年的考試結束，他們總是人群中最引人注目的存在。
    他們大多家境優渥，言談舉止間自有一股與普通士子不同的氣度。
    此刻，他們的目光，不約而同地投向另一群人。
    那是一群穿著統一青衿襴衫的科舉班學子。
    科舉班的學子們，安靜地站在貢院門外的空地上，隊列整齊。
    這與周圍略顯散亂的其他考生形成了清晰的對比。
    “哼，不過是仗著廣智侯的名頭，弄些嘩眾取寵的門道罷了。”
    一個麵容略顯刻薄的國子監監生低聲開口，語氣中帶著明顯的不屑。
    此人名叫孫集，平日在監內便時常對科學院的教學方法發表些尖酸評論。
    “說的是。聽說他們考前還發了什麽‘考試大禮包’，又是肉脯又是好墨，真是滑天下之大稽。”
    旁邊立刻有人出聲附和。
    “聖賢之學，豈能如此輕慢？真正的學問，需苦心孤詣，潛心鑽研方能得其精髓。”
    “我看他們平日所學的那些所謂雜學，什麽算術、格物，能寫出什麽傳世的錦繡文章？”
    這些議論雖然刻意壓低了聲音，但還是清晰地飄進了不遠處陳瑜的耳中。
    陳瑜的眉頭幾不可察地動了一下。
    他眼簾低垂，沒有出聲回應。
    站在他身旁的王教習，隻是麵色平靜地掃了一眼國子監監生的方向。
    王教習的嘴角，似乎勾起一絲若有若無的弧度。
    科學院的學子們，對這類議論似乎早已習以為常。
    大多數人，都仿佛沒有聽見一般，安靜地等待著。
    他們臉上沒有流露出過多的表情。
    他們站得筆直。
    九天的嚴酷考試，似乎並未能完全磨去他們身上的那股銳氣。
    這時，國子監的人群中，一個身材高挑的青年略作猶豫，還是邁步走了過來。
    他徑直來到陳瑜麵前。
    “陳瑜。”青年開口，聲音有些幹澀，帶著考後的沙啞。
    陳瑜抬起頭，看清了來人。
    他臉上露出一絲平和的微笑，輕輕點了點頭。
    “劉兄，別來無恙。”
    來人正是劉文煥。
    他曾是陳瑜在國子監時的同窗好友。
    兩人曾一同在學舍窗下研習經義。
    也曾一同在秦淮河畔，於月色下暢談各自的人生抱負。
    後來，陳瑜做出了一個驚人的決定，毅然選擇離開國子監，轉而投考科學院。
    這件事，當時在國子監內部引起了不小的震動。
    許多人都不理解陳瑜的選擇。
    這些日子，他們見麵的次數少了，但偶爾仍有書信往來，情誼並未因此斷絕。
    劉文煥的目光，在陳瑜身上停留。
    貢院外這片疲憊的人群中，陳瑜那份異於常人的平靜，格外顯眼。
    他似乎比在國子監時清瘦了些。
    但那雙眼睛，卻亮得沉穩。
    這與他自己國子監同窗中，一些人焦躁的低語和故作的鎮定，形成了鮮明的對比。
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