前世不論是影視作品，還是閱讀小說時，李佑看到主角對著蒼天，聲嘶力竭地狂吼“狗日的老天爺”，都會忍不住犯嘀咕，覺得這般表現實在有些過了頭，會感到一種莫名的尷尬。
    可如今，他自己滿心都是對老天爺的怨懟，恨不得痛罵一頓——cao你x的老天爺！
    在鄭州城時，一場突如其來的酷寒，讓整個城市仿佛被寒冬的惡魔緊緊攥住。
    李佑和小妹李萱，在那徹骨的寒風中瑟瑟發抖。無奈之下，李佑咬咬牙，拿出了??爺）積攢了許久的錢，買了幾尺粗布，想著至少夜裏能靠著這點布抵禦寒冷。
    誰能想到，剛離開鄭州城沒多遠，才走出幾裏地，天氣就像被施了詭異的法術，瞬間由陰轉晴。那熾熱的陽光毫無遮攔地傾灑而下，曬得兄妹倆頭暈目眩，差點中暑。
    酷熱難耐，李佑和小妹實在走不動了，隻能在半路上找了個背陰的地方，躲避那似要將人烤化的烈日。
    就這樣，南下的第一天，他們僅僅走了不到二十裏路，大部分時間都花在尋找陰涼處躲避陽光上。
    傍晚時分，他們終於抵達了管城鎮。幾十年前，這裏可是熱鬧非凡，車水馬龍。
    管城驛的設立，讓四方的商旅、行人匯聚於此，店鋪林立，叫賣聲此起彼伏。
    然而，隨著管城驛的遷移，這座曾經繁華的小鎮就像失去了生機的老樹，逐漸衰敗，往日的熱鬧繁華早已不複存在，隻留下一片蕭條與落寞。
    如今的管城鎮，四處都是饑民。作為鄭州往南的第一個大鎮，這裏自然成了逃荒者眼中的希望之地。
    眼下，大概有數百饑民聚集在此，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，或癱坐在街邊，或挨家挨戶地乞討，那一雙雙充滿渴望的眼睛，讓人看了心酸。
    鎮上的店鋪老板們，為了自保，紛紛緊閉店門，生怕被餓紅了眼的饑民洗劫一空。
    鎮外的運河邊上，有一座破舊的龍王廟。在這亂世之中，龍王不僅被視作海神，庇佑著出海的漁民和商船，更是漕運的守護神，有著朝廷的敕封與百姓的尊崇。
    ps：那時媽祖還不是大海的保護神，因為她還沒出生呢。
    管城鎮因漕運而興起，當年，鎮裏的百姓們齊心協力，集資建起了這座龍王廟。可如今，歲月的侵蝕與戰亂的紛擾，讓這裏沒了往日的香火，變得破敗不堪。
    李佑和小妹本打算在這龍王廟裏借宿一晚，可還沒邁進那扇破舊的大門，就看到裏麵橫七豎八地躺滿了饑民。
    一股酸臭的氣味撲麵而來，熏得人幾欲作嘔。李佑皺了皺眉頭，拉著小妹，低聲說道：“這裏不能住，咱們再找找別的地方。”
    說完，便轉身順著運河繼續前行。
    又走了二裏地，天色早已完全黑了下來。四周一片寂靜，隻有他們兄妹倆的腳步聲和偶爾傳來的蟲鳴聲。
    李佑和小妹沿途撿拾枯枝敗葉，又找出一隻破舊的陶釜，準備生火煮粥。
    “嚓，嚓！”
    從侯爺家順來的火鐮，在李佑手中已經運用得十分熟練。
    他用幹茅草墊著火石，再用火鐮快速擦擊，隻聽幾聲脆響，幾秒鍾的時間，火苗就躥了起來，那跳躍的火光，在黑暗中顯得格外溫暖。
    這火鐮可比火折子方便多了，既不怕被雨水打濕，又能隨時生火。
    這年頭，稻米價格昂貴，對於李佑這樣的窮苦人家來說，實在是難以負擔。他隻買了三斤黍米和三斤菽豆。
    黍米，也就是黃米，自古以來便是百姓們賴以生存的主食之一，在這亂世中，更是顯得尤為珍貴。
    而菽豆，在北方的土地上廣泛種植，雖然口感粗糙，但卻能填飽肚子，養活了一代又一代的窮苦百姓。
    “二哥，我來淘米。”李萱睜著那雙明亮的大眼睛，一臉認真地說道。
    李佑看著妹妹稚嫩的臉龐，心中湧起一絲暖意，笑著說：“那以後煮飯的活兒，可就都交給你這個小能手了。”
    李萱自豪地挺了挺小胸脯，說道：“我四歲就會燒火了，娘和姑姑都誇我能幹呢。”
    李佑伸手輕撫小妹的頭頂，心中滿是酸澀，卻不知該說些什麽來回應這份純真。
    水是從運河裏舀來的，李佑將黍米和菽豆倒入陶釜，再撒進去一小撮粗鹽，隨後架在火上開始煮。
    不一會兒，鍋裏就傳來陣陣香氣，那是食物特有的香味，在這饑餓與寒冷交織的夜晚，顯得格外誘人。
    兄妹倆狼吞虎咽地吃了起來，吃飽之後，便裹著粗布，相互依偎著在野外露宿。
    第二天天剛蒙蒙亮，李佑就從睡夢中醒來。他下意識地伸手摸了摸身旁的小妹，卻發現李萱渾身滾燙，額頭熱得嚇人。
    李佑心中一驚，這現實實在是太讓人難以捉摸了。
    李萱跟著全家逃荒，一路上風餐露宿，饑餓與疲憊從未將她擊垮，也沒生過病；
    在鄭州城淋了一場大雨，全身濕透，也安然無恙；遭遇寒潮時，夜裏凍得瑟瑟發抖，依舊挺了過來。
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    可如今，天氣轉暖，昨夜睡得安穩，還能吃飽穿暖，營養也算充足，她卻莫名其妙地發起高燒來！
    李佑害怕妹妹燒壞腦子，焦急地問道：“小妹，能聽到我說話嗎？”
    李萱緩緩睜開眼睛，努力擠出一個微笑，虛弱地說：“二哥，我沒力氣……”
    “那就再睡會兒，先喝點粥，二哥這就帶你去找大夫。”李佑強裝鎮定，安慰著妹妹。
    昨晚煮的雜糧粥還剩下一些，李佑小心翼翼地扶起小妹，一勺一勺地喂她喝下。
    他沒有返回管城鎮，因為那裏饑民眾多，店鋪都已關門歇業，根本不可能有人會為他們開門提供幫助。
    十歲的李佑，咬著牙背起六歲的小妹，就這樣順著運河，朝著新鄭縣的方向艱難前行。
    才走了一裏地，李佑就感覺雙腿像灌了鉛一樣沉重，每邁出一步都要使出全身的力氣。
    他不得不把小妹放下來，將用以禦寒的粗布撕成幾根長布條，然後從腳開始，一圈一圈地仔細纏繞，一直纏到膝蓋，做成了行軍時不可或缺的綁腿。
    他深知，不綁腿的話，以這樣超負荷的長途趕路，就算能走到目的地，雙腿也會徹底廢掉。
    李佑一手拄著長矛，一手托住小妹的腿彎，每前進一步都仿佛在挑戰身體的極限。
    盡管他已經休養了半個多月，但這具瘦弱的身體依舊太過虛弱，體力遠在同齡人之下。
    回想起當初，若不是趁著夜色偷襲，他根本不可能殺死那個惡貫滿盈的侯爺。
    不知走了多遠，李萱突然在他肩頭醒來，小聲說道：
    “二哥，我是不是要死了？”
    “別瞎說，死不了的。”李佑停下來，擦了擦額頭的汗水，堅定地說道。
    李萱卻像是陷入了自己的思緒，繼續喃喃自語：“我要是死了，肯定能見到爹娘和大哥。就是不知道姑姑在哪裏，以前有好吃的，她總是留給我，我好想她啊……”
    李佑心中一陣刺痛，輕聲安慰道：“等你病好了，咱們一起去找姑姑。”
    李萱沒有再說話，或許是又睡著了。
    又走了兩裏地，在河邊，他們遇到了一株還未被饑民扒光樹皮的柳樹。李佑實在走不動了，而且熱得渾身濕透，他把小妹輕輕放在樹下，自己也癱坐在地，大口大口地喘著粗氣。
    他摸了摸小妹的額頭，依舊燙得厲害。李佑趕忙從運河裏打水，又找來幾塊石頭，架起簡易的爐灶燒水煮水。
    水燒開後，他用涼水浸濕粗布，輕輕地給小妹擦拭身體，進行物理降溫，同時也借此機會讓自己疲憊不堪的身體恢複一些體力。
    等開水稍微涼了一些，他又把小妹叫醒，喂她喝下。
    就在這時，天空突然飄來大片烏雲，瞬間將太陽遮蔽，氣溫變得異常悶熱。
    李佑抬頭看著天空，心中默默祈禱：“別下雨，千萬別下雨……”
    他知道，正在發燒的小妹可淋不得雨，否則病情定會加重。
    “呼呼呼……”李佑背著小妹，艱難地前行，他的呼吸急促而沉重，每一步都伴隨著天空傳來的隱隱悶雷聲。
    他不敢停下，害怕一旦停下來，就再也沒有力氣站起來繼續走。但漸漸地，他的雙腿再也支撐不住，隻能無奈地坐下來休息，同時不忘給小妹繼續物理降溫。
    不知過了多久，天空中的烏雲漸漸散去，老天爺似乎又打消了下雨的念頭。
    李佑長舒了一口氣，可附近的農民們卻滿心無奈，他們期盼著雨水來滋潤幹涸的土地，可這雨卻始終沒有落下。
    繼續前進數裏，李佑遇到了三個農民，看樣子應該是父子三人。他們都是佃戶，平日裏隻需要給地主交租子，不用應付那些催稅的衙役。
    他們運氣還算不錯，遇到了一位仁慈的地主，允許他們拖欠田租，還借給他們種子，讓他們補種秋糧。
    李佑看到他們，立刻停下腳步，將小妹輕輕放在地上，然後握緊手中的長矛，警惕地看著他們。
    父子三人也被突然出現的李佑嚇了一跳，雙方就這樣遠遠地對視著，氣氛有些緊張。
    過了一會兒，李佑確認他們並無惡意，便準備繼續趕路。而父子三人則是朝著運河的方向走去，他們是去偷水的。
    在這幹旱的季節，為了保證漕運的暢通，官府嚴禁任何人從運河裏取水。沿岸都有護漕軍巡邏，他們的重要任務之一，就是防止農民偷運河水灌溉田地。
    但對於這些靠土地為生的農民來說，沒有水，莊稼就無法存活，他們隻能冒險一試。
    雙方擦肩而過，彼此的眼神交匯，都能看到對方眼中的無奈與困苦，大家都是在這亂世中艱難求生的苦命人。
    突然，李佑像是想到了什麽，他從懷裏掏出一把銅錢，喊道：“老丈，你缺錢嗎？”
    老農沒好氣地回道：“這世道，誰不缺錢？”李佑接著問道：“這裏離新鄭縣城還有多遠？”
    老農回答：“還有十幾裏路呢。”
    “幫我把妹妹背到縣城，這些銅子兒是定錢，”李佑又摸出兩串銅貫，“到了地方，這些銅錢也給你們。”
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    “真的？”老農的一個兒子眼睛一亮，驚喜地問道。
    李佑把銅錢放到地上，然後退後幾步，說道：“自己來取吧。”老農急忙上前去撿錢。
    “慢著！”李佑突然喝止。
    “還有啥事？”老農疑惑地問道。
    李佑一臉嚴肅地說：“隻準一人跟我去縣城，其他人不能跟著。醜話說在前頭，我怕你們起歹心。
    當然，你們要是不信邪，也可以試試，我這杆矛已經殺過不少人了，不在乎再多殺幾個。”父子三人聽了，麵麵相覷，一時不知如何是好。
    李佑也是實在沒有辦法了，他的體力已經幾乎耗盡，根本不可能獨自把小妹背到縣城就醫。現在，他隻能賭一把，賭這三個農民是老實善良的人。
    父子仨商量了一陣，最終決定讓老農和次子繼續去運河偷水，長子跟著李佑一起去縣城。他們也在賭，賭李佑說話算話，到時候能給他們那救命的報酬。
    於是，繼續趕路。長子背著小妹在前麵走，李佑手持長矛緊緊跟在後麵，他的眼睛時刻警惕地觀察著四周，隻要稍有異動，他就會毫不猶豫地出手。
    二人走走停停，每前進兩裏地，就會停下來休息一會兒。休息時，他們會順便從運河裏打水，用濕毛巾給小妹擦額頭，生怕她的體溫過高把腦子燒壞了。
    這將近二十裏路，他們足足走了大半天。終於，前方出現了新鄭縣的城牆。
    到了護城河外，那農民放下李萱，轉身對李佑說：“小兄弟，我就送到這兒了。”
    “行，多謝了。”李佑退後幾步，把那兩銅貫放在地上，然後繞到一旁，等著對方來撿。一切都很順利，農民撿起銅錢後，便轉身離開了。
    李佑望著護城河對岸，心裏一陣發涼，他預感到進城恐怕會十分艱難。
    隻見新鄭縣城外，密密麻麻地聚集著大量饑民。這些饑民已經湧過了護城河，散布在城外的居民區，大街小巷到處都是他們乞討的身影。
    住在城外的新鄭百姓，整日提心吊膽，家家戶戶大門緊閉。再這樣下去，用不了幾天，他們自己也會斷糧，因為根本無法出門去買米。
    李佑背起小妹，小心翼翼地走過橋。城外的街道上一片淒慘景象，餓殍遍地，到處都是橫七豎八躺著的饑民，有的已經氣息奄奄，有的甚至已經沒了生命跡象。
    李佑強忍著內心的悲痛與恐懼，一步步朝著城門走去。
    終於走到了城門前，然而，城門卻緊緊關閉著。
    ……
    蘇皓和周武主仆二人，比李佑晚一天離開鄭州城，但他們腳程快，此時也恰好來到了新鄭縣。
    “開城門！”蘇皓站在城樓下，大聲吼道。
    門卒站在城樓上，看到蘇皓一身儒衫，不卑不亢地回答：“這位相公請回吧，縣尊有令，為防饑民湧入，禁止任何人進出。”
    蘇皓一聽，頓時怒從心頭起，他拔出腰間的佩劍，指著城樓，氣急敗壞地說道：
    “快去稟報崔洋，就說穎上蘇大昭來了。他要是不放我進去，等我回到穎州，就把他在新鄭縣的所作所為宣揚出去。
    橫征暴斂，致使餓殍遍地，甚至還傳出人相食的慘劇……我要讓他身敗名裂，讓崔家被家鄉父老永遠唾棄！”
    門卒聽了，嚇得臉色蒼白，不敢有絲毫耽擱，立刻跑去稟報。
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