林淵家那破舊的堂屋之中。
    全家老小皆在，臉上愁雲密布，茫然無措地等待著未知的厄運，仿佛世界末日即將降臨。
    昨日晌午時分，蘇家的惡奴曾氣勢洶洶地來過一趟。
    他們趾高氣揚地宣稱，林淵打傷了蘇家少爺，必須賠償十五貫錢作為湯藥費。緊接著又翻出往年積欠的田租舊賬，加上利滾利的利息，總計折銀十三貫五錢八分。
    家中省吃儉用，好不容易養大的幾隻雞，眼瞅著就要開始下蛋了，卻被惡奴們毫不留情地捉走抵債。
    更過分的是，家中僅存的那點糧食也被搶奪一空，這意味著他們接下來將無米下鍋，麵臨著饑餓的威脅。
    惡奴們離開時，還假惺惺地說道：“我家老爺心善仁義，念你們窮苦，允你們拖欠田租。便是我家少爺被打了，也不把你們逼上絕路。像我家老爺這般慈善之人，整個潁上縣上哪找去？你們也算是八輩子積了德。老爺說了，再給你們一天時間，把剩下的銀錢湊齊便罷。若是湊不齊，那就準備好田契過戶。我家老爺真是菩薩心腸，隻要田骨，田皮還留給你們。今後可要記得老爺的大恩大德！”
    此言一出，全家老小頓時嚎啕大哭起來。
    若按照後世的劃分標準，林家祖上也曾有過一段富裕的時光，可被評為“富裕中農”：擁有自己的土地，生活雖不奢華但也還算富足，隻是沒有能力雇傭長短工。
    然而，十年前，潁上遭遇了一場罕見的大災，旱災與蝗災接踵而至，農田顆粒無收。
    林淵的祖父、祖母在這場災難中相繼餓死，父親兄弟三人，無奈之下隻能帶著全家踏上逃荒之路，以求生存。
    在逃荒的漫漫長途中，林淵的大哥、大姐、堂哥沒能熬過饑餓與疾病，不幸餓死，堂姐則被賣給牙婆換得一點救命的糧食。林淵的二叔也在逃荒路上餓死，嬸嬸後來改嫁給他人。尚未成家的三叔，為了活下去，入山做了土匪，至今音信全無。
    幸運的是，他們遇到了一位好官。知縣上任後，立碑施粥，放糧救濟災民，並推行以工代賑的政策，林家全家這才得以死裏逃生，沒有全部喪命。
    回到家鄉後，為了重新開始生活，林家隻能借高利貸來種地。
    然而，利滾利的高額利息讓他們根本無力償還，田產也陸續被債主收走了大半。
    曾經的“富裕中農”，如今已淪為半耕半佃，還得靠打短工維持生計的“下中農”。
    而如今又遭遇這樣的變故，看來林家僅剩的那點土地也保不住了，等待他們的結局很可能是成為一貧如洗的“貧農”。
    ……
    “當初就不該讓三子讀書，老老實實種地哪會闖出這麽大的禍事……”林父臉上帶著昨日被惡奴毆打留下的傷痕，嘴裏不停地嘀咕著，滿心的懊悔與無奈。
    林母默默流淚，聲音哽咽地說道：“讀書總是有個盼頭的，萬一能考上秀才呢？”
    林父不敢反抗惡奴的欺壓，隻能將心中的怨氣撒在妻子身上，責怪道：“秀才沒考上，倒惹出了天大的麻煩。三子買書買筆的錢，還不如用來給浩娃娶親呢！”
    浩娃，是林淵的堂哥林浩。
    當年二嬸改嫁時，因不便帶著他這個拖油瓶，便將他過繼給林父撫養。如今林浩已經二十歲了，卻因為家中貧困，一直未能成親。
    林浩為人老實巴交，性格有些木訥沉悶，他緩緩開口道：“三弟從小就聰明伶俐，本就該去讀書的。等他做了秀才相公，咱家就不用再出勞役了，我晚幾年成親也無妨。”
    林母猶豫了一下，低聲提議道：“要不，去尋珍娘和姑爺幫忙？”
    珍娘，是林淵的姐姐林珍，她嫁給了鄰村的一個普通農戶。
    林父聽後，立刻搖頭拒絕：“珍娘能幫上什麽忙？她還在月子裏呢，這事兒可不能讓她知道，免得她擔心。”
    一時間，全家再度陷入了沉默之中。
    隻有林淵的弟弟林茂，一個三歲的小屁孩，還拖著鼻涕在地上玩耍，絲毫不知道家裏即將麵臨的滅頂之災。
    左等右等，林父終於按捺不住，走出堂屋，攏著袖子蹲在門口，遠遠地張望著蘇家惡奴的身影。
    然而，惡奴始終沒有出現，那懸而未決的威脅，就像劊子手的刀，高高舉起卻遲遲不落下，讓人心裏發慌。
    惡奴沒來，卻等來了三個學童。
    蘇如鶴穿著一身華麗的絲袍，一看便知是富家少爺。
    林父自慚形穢，不敢直視，連忙埋頭問候道：“少爺安好！”
    在這亂世之中，不管是哪家的少爺，先恭敬問候總不會出錯。
    林母卻認出了他們，知道是兒子的同學，急忙回屋倒水，熱情地說道：“少爺們請喝水。”
    一路趕來，蘇如鶴確實口渴了，接過陶土碗便大口大口地喝起來。他本是偷跑出來玩耍的，對這種麻煩事根本不放在心上，便對李佑說：“你來講吧。”
    李佑放下碗，拱手行禮道：“見過伯父、伯母。”
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    林父連忙起身，點頭哈腰，惶恐地說道：“不敢當，不敢當，少爺可別折煞我們莊稼人。”
    “少爺有禮了。”林母也行禮道了個萬福。
    林母年輕時曾在蘇家做過丫鬟，也算是見過一些世麵。隻因當年意圖勾引老爺，被主母發現後掃地出門。先是被許配給一個瘸腿的老鰥夫，丈夫病死後，才改嫁給林淵的父親。
    行禮之後，林母焦急地問道：“淵娃……我家林淵沒事吧？他已經兩天沒回家了。”
    李佑沒有說出真相，而是微笑著安撫道：“林淵無事，山長憐他聰慧，今後就讓他住在清風書院裏。”
    “那就好，那就好。”林母終於鬆了一口氣，臉上露出了欣慰的笑容。
    林父雖然嘴上埋怨不該送兒子讀書，但心裏還是盼著兒子能出人頭地，光宗耀祖。
    甚至在麵對惡奴的欺壓，即將失去僅有的土地時，全家都瞞著兒子，生怕影響他讀書的心情。他們也沒有去清風書院找林淵，心想兒子躲在書院裏，總比回到家裏受欺負要好。
    李佑又說道：“伯父，伯母，林家欠的租子和利錢，今後都不用再還了。”
    “真的？”林家人簡直不敢相信自己的耳朵，眼中滿是驚喜與疑惑。
    李佑解釋道：“蘇太公已然病逝，蘇家如今自顧不暇，無暇來催租。而且，你們佃租的田畝，今後會被收為學田，山長答應多佃給你們幾畝。”
    林父聽後，撲通一聲跪下，對著李佑連連磕頭，激動地說道：“多謝山長，多謝先生，多謝少爺。今後我們就是做牛做馬，也一定要報答你們的大恩大德。謝謝，謝謝……”
    其他人也紛紛跟著磕頭，呼啦啦跪了一地。
    就連三歲的小屁孩林茂也跟著跪下，仿佛覺得這是一件很有趣的事情。
    李佑見林家男丁個個帶傷，家中也被洗劫過，心中不忍。他沒有阻攔林家眾人磕頭，而是留下一些銅錢，叫上蘇如鶴、蘇爽默默離開了。
    林家人磕了好一會兒頭，才發現三位少爺已經走了，地上還放著那散碎銅錢。
    林父淚流滿麵，抹著眼淚說道：“好人啊，都是好人啊，今天可算是遇到貴人了！”
    ……
    蘇氏家族的內部紛爭，已經持續了二三十年。
    主要是因為分出去的宗支太多，人心不齊，無法團結起來一致對外。而且，附近的土地和生意，幾乎都已被蘇氏家族占據，再想擴張，就隻能對同族下手了！
    蘇鬆年被氣死的消息傳出後，附近的族人紛紛趁機發難。
    李佑來回的路上，已經目睹了好幾場鬧劇。
    “不準動，這是我家老爺的田！”
    “你家老爺？你家老爺都死了。你家夫人幹的好事，丟盡了我們蘇氏的臉麵！”
    “再敢扒田基，我們可就不客氣了！”
    “不客氣又怎樣？抄家夥，揍他們！”
    “……”
    兩夥家奴就在田邊打了起來，原本屬於蘇鬆年家的田基，被族人們硬生生地扒掉，然後挪到了十幾丈之外。
    他們就是明搶，毫無廉恥之心。
    蘇鬆年死後，家中隻剩孤兒寡母，幾個女兒早已出嫁，此時不搶更待何時？
    不僅如此，與蘇鬆年血緣較近的侄兒、侄孫們，也紛紛上門討債。他們聲稱當年老太爺蘇鬆年之父）分家不均，某某店鋪該歸自己，某某宅子該歸他人，還說蘇鬆年霸占了老太爺留下的名人字畫。
    張氏穿著一身喪服，帶著兒子去祖宅哭訴，可族長卻很“不巧”地生病了，對他們的遭遇不聞不問。
    無奈之下，張氏又派人回娘家求救。她的兄弟們義憤填膺，率領上百家奴前來為她討還公道。
    然而，此舉卻激怒了蘇氏家族的其他人：蘇氏家族的內部事務，豈容外人插手？張家這分明是想搶奪蘇氏的產業！
    兩族之間鬧得不可開交，甚至已經到了要打官司的地步，把知縣鄭乾搞得焦頭爛額。
    作為一縣之主，遇到家產官司，本可以從中撈些好處。
    可這次的苦主是蘇氏和張氏，鄭知縣哪個都不敢得罪，無奈之下，鄭知縣也“生病”了，對這件事避而不談。
    兩族矛盾不斷升級，最終演變成了械鬥，還鬧出了幾條人命。
    蘇氏家族人多勢眾，張氏一族打不過，隻好派人帶著重禮，連夜趕往州府，向觀察使衙門遞狀子。
    觀察使李大人很快就派了屬下來到潁上。這位判官在收受了雙方的厚禮後，隻是草草詢問了幾句，便以需詳查為由拖延。沒幾日，便借口州府有要務，匆匆返回。對外隻說案情複雜，需多方查證，實則是拿人錢財，敷衍塞責。畢竟在這亂世，各方豪強勢力盤根錯節，觀察使大人也不願輕易得罪任何一方。
    原來，唐朝後期，地方行政以道為監察區，每道設觀察使，掌考察州縣官吏政績，兼理民事，其權力頗大，類似東漢末年的州牧。地方上的糾紛，往往需要通過觀察使衙門來裁決。但到了唐末，吏治腐敗，許多官員貪財枉法，遇到豪強爭鬥，往往是收受賄賂後和稀泥，這也導致地方矛盾愈演愈烈。
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    清風書院內。
    劉風滿臉譏諷地說道：“大昭兄，這蘇氏的門風，可真是讓小弟大開眼界啊。”
    蘇皓居然還能笑得出來，說道：“鬧吧，就讓他們鬧個夠。反正已經爛透了，索性把醜事都抖出來，讓外人看個清楚。”
    劉風一愣，一時竟不知道該說什麽好。
    蘇皓搖頭歎息道：“走吧，去找詹老弟一起讀書。我算是看明白了，蘇氏家族已經無藥可救，我隻能靠自己，看能否考中進士，跳出這個泥潭。閉關讀書，發奮圖強，三年後進京會試，要是落榜了，就捐個官做知縣。”
    於是，蘇皓和胡夢泰便去找詹兆恒一同讀書，研習詩賦策論。三人都誌在科舉，平日裏互相切磋學問，探討經史典籍，日子倒也過得充實而有意義。
    特別是詹兆恒，雖然年僅十五歲，還未取得功名，但他對儒家經典見解深刻，詩賦文章更是信手拈來，才華遠超蘇皓和劉風。在當時，想要通過科舉入仕極為艱難，需曆經層層選拔。可詹兆恒才思敏捷、博聞強識，在眾多學子中脫穎而出。若假以時日，他極有可能在州府的解試中嶄露頭角，進而奔赴長安參加由禮部主持的省試，一旦高中，便能踏入仕途，光宗耀祖。
    三人相互勉勵，一心隻讀聖賢書，不再過問家族中的那些紛繁雜事。
    至於幫忙整頓清風書院，蘇皓隻需以蘇家唯一舉人的身份，在關鍵時候表明立場即可。如此一來，他便能輕輕鬆鬆地得到潁上縣管仲鎮的一家商鋪，也算是對他的一種回報。
    ps：各位讀者大大，本書一測失敗了，成績慘淡。和編輯大大聊了一下，建議我切書，重新開。作為小萌新第一次寫小說，實在不想就這麽放棄掉，準備單機寫到完結，我編輯大大說了，大大人很好說話，鼓勵我。各位讀者放心，我會寫下去的。
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