唐末乾符年間，潁上縣寒冬臘月，大雪紛飛，積雪厚達半尺，不知凍死多少百姓和牲畜。
    相較西川，已是天堂。
    西川之地，南詔國尋釁，兵禍未息，又逢連年大旱，赤地千裏。中央朝廷兵敗大渡河，自顧不暇，不僅未派一兵一卒賑災，甚至連巡視災情的官員都不見蹤影。
    而且，朝廷催逼賦稅的力度絲毫不減。
    皇帝雖有仁慈之舉，下詔免除三年以前的逋賦，然而鹹通十二年、鹹通十三年的欠稅仍需如數上繳。乾符元年更是變本加厲，河南道即便遭此大災又如何，居然拖欠賦稅數萬貫，在朝廷眼中，這是對天子威嚴的挑戰！簡直不給新皇麵子嘛！
    催稅，繼續催稅，就連用於抵禦南詔邊患的軍餉也得全額征收！
    轉瞬之間，到了乾符二年875年）。
    元宵佳節剛過，皇帝便緊急召集朝中重臣，商議裁決“王宗實亂政”一案。
    同為宰相的王鐸，雖為世家大族出身，卻不願朝廷內部黨爭愈演愈烈，主張將王宗實一黨定罪之人控製在五十人以內。
    皇帝對此頗為不滿，認為必定還有漏網之魚，朝堂之上必有王宗實的餘孽。
    王鐸頂住各方壓力，依舊堅持原則，不想擴大打擊範圍，第二次呈交的王宗實一黨名單，人數仍寥寥無幾。
    皇帝終於龍顏大怒，親自過問此案，製定各項罪目，凡與王宗實有過往來、阿諛奉承之徒，皆視為王黨！
    宰相王鐸無奈之下，最終上報王宗實一黨名單共二百五十八人。
    皇帝依舊心存猜忌，不斷安插宮廷密探，一時間朝廷上下人人自危，惶惶不可終日。
    黨爭？
    經皇帝這一番整頓，朝廷中的黨爭已無法按常理進行，所謂收拾王宗實餘黨不過是個借口，真正的矛頭已然指向那些在朝中根基深厚的世家大族勢力。善於揣摩聖意的大臣們，私下裏加緊謀劃，隻等時機成熟，便能一舉顛覆當前的朝堂格局。
    從某種角度來看，皇帝也是玩弄政治鬥爭的高手，通過一係列手段，不動聲色地鞏固了自己的皇權。
    ……
    陽春三月，萬物複蘇。
    李佑乘船前往潁上縣城，與蘇如鶴一同參加童子試。
    李佑本無意於科舉之路，蘇皓勸他不妨一試，張守義也在一旁相勸，盛情難卻，李佑便決定去考一場，全當是一次經曆。
    為了獲得考試資格，李佑暫時改名為蘇佑，從一介流民變為蘇家養子，戶籍也順利落入蘇家戶籍正冊。
    縣試前一日，眾人便在縣城尋了客棧住下。
    一同參加考試的有蘇如鶴、林淵，蘇爽雖也是書童，卻因種種原因連考試資格都沒有。
    眾人半夜便起身，早早來到考棚外等候，天色微明時，開始檢查身份入場。
    潁上縣的考試條件相對不錯，考生無需自帶考桌和板凳，考試也未在縣衙湊合，而是專門設置了考棚。
    蘇如鶴打著哈欠，抱怨道：“怎麽還不開門搜檢？我還想進去補個覺呢。”
    李佑笑道：“這考試要考一整天，有的是時間讓你睡。”
    蘇如鶴歎氣道：“唉，我才剛背熟《孝經》，《論語》都還沒記全，爹非要我來考這童子試！”
    “家裏沒幫你疏通一下知縣大人？”李佑低聲調侃。
    蘇如鶴揉了揉胖臉：“疏通又有何用？即便考過了院試，也不過還是個童生。若想嶄露頭角，還得在鄉試裏脫穎而出才行。”
    李佑轉身問林淵：“你覺得自己有幾分把握？”
    林淵搖頭道：“半分把握也沒有，我啟蒙太晚，《論語》才學了大半。若不是先生讓我來應試，我肯定明年再來考。”
    “今年考也好，提前熟悉一下考場，免得明年來了什麽都不了解。別緊張，就當是來看看考棚。”李佑安慰道。
    考場外，隻有蘇爽跟隨。
    蘇皓也來了，還有周武以及幾個蘇家的奴仆，此刻都在客棧休息，說是等天亮了便去汝陰訪友。至於兒子考試，蘇皓並不放在心上，隻當是讓兒子去考場體驗一番。
    蘇大公子唯一做的事，就是找來幾個秀才，為李佑他們聯合作保。
    黎明時分，考生開始入場。
    差役確認李佑的身份後，便放他進去搜身。
    院縣）試的搜檢不過是走個形式，考生衣服都不用脫，差役隨便摸幾下便敷衍了事，似乎對考場作弊這種事早已司空見慣。
    進了考場，李佑連忙搶號，盡量選了個離廁所遠的位置。
    天空突然飄起細雨，李佑趕忙釘好油布，等一切弄好時，身上已被淋濕了一半。
    睡覺！
    李佑和蘇如鶴隔得不遠，兩人都沒把這次考試當回事，幾乎同時趴在桌上呼呼大睡。隻有林淵緊張得很，完全忘了自己隻是來體驗考試的。
    晨光微亮，李佑被人叫醒。
    差役舉著題目板，在考棚間穿梭，由於光線太暗，李佑看不清題目，隻能等著差役走近些。
    兩道題，一題考《論語》章句，一題要求現場作詩，考試時間為一整天。
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    李佑定睛一看，《論語》考題是：“吾日三省吾身”，作詩題目則是《春景》。
    蘇如鶴看到題目，頓時愁眉苦臉。
    《論語》這題，雖然勉強有印象，但要完整闡述含義並寫出精彩的文章，實在太難。
    這胖子想了半天，決定先作詩。
    望著窗外的細雨，蘇如鶴咬著筆頭，憋出幾句：“春雨落紛紛，青草綠如茵。花開無人賞，獨我歎孤悶。食多腹便便，行走苦難言。勸君節飲食，身健心自安。”
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    林淵那邊，對著《論語》考題反複琢磨，又看看作詩題目，一時不知從何下手。
    李佑看到“吾日三省吾身”，腦海中迅速構思起論述的框架，從個人品德修養談到治學態度，洋洋灑灑寫了起來。
    寫完《論語》論述，李佑開始作詩。他回憶起這些日子在書院看到的春景，提筆寫道：“暖日催新芽，鶯啼繞柳紗。溪喧魚戲藻，風細蝶迷花。”
    詩是作者菌胡亂寫的，各位看官，當看個樂子就行，別太當真）
    時間還早，但已有四人交卷。
    李佑是第五個，放下卷子正準備走，鄭知縣卻把他叫住。
    “大人有何吩咐？”李佑拱手問道。
    鄭知縣捋著胡子說：“你急什麽？且等著！”
    李佑乖乖站在旁邊，此時有個考生正在接受麵試。
    鄭知縣出了一個上聯，那考生迅速對出下聯，便歡天喜地地獲準離開，似乎是被當場錄取了。
    縣試無需糊名，鄭知縣看了一眼李佑的卷子，問道：“你是蘇氏哪一支的？”
    “潁上管仲蘇氏。”李佑回答。
    “蘇大昭是你何人？”鄭知縣又問。
    李佑說道：“正是家父。”
    鄭知縣瞬間和顏悅色起來，笑著說：“令尊才華出眾，想必你也不差，且讓我看看你的文章。”
    李佑心裏無語，這縣）院試也太隨意了，一點都不避嫌嗎？
    鄭知縣先看《論語》論述，微微頷首：“剖析透徹，見解獨到，小小年紀有此等才思，難得！”再讀詩作，眼睛一亮，“詩中春景鮮活，意境優美，遠超同齡人！”
    然後，鄭知縣開始犯愁，案首已經定下，第二名也有了人選。李佑的答卷再好，也隻能列為第三名，真是委屈了這位神童。
    鄭知縣叮囑道：“回去好好準備鄉試，切莫懈怠。”
    李佑有些懵，自己這就被當場錄取了？
    不是說大唐科舉競爭激烈，尤其河南之地更是難上加難嗎？自己不過是把平時所學臨場發揮了一番而已！
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