鼎盛樓，兩層木製樓宇坐落在管仲鎮碼頭。
    南來北往的客商，多會擇二樓雅間落座，既能大快朵頤、高談闊論，又可盡覽河上風光，還能隨時留意自家商船動向。
    若想更添雅趣，可喚來樂戶奏曲，以絲竹之音佐酒；若喜雅俗共賞，一樓設的戲台便是好去處，戲班定期駐唱——河南乃戲曲之鄉，但凡稍具規模的酒樓茶樓，若缺了戲班，便算不得合格。
    天還未破曉，鼎盛樓尚未開始營業，門板都還未卸下，便有人急匆匆趕來拍門。
    “誰呀？來了來了，別敲啦！”
    看店的夥計剛從睡夢中醒來，取下一塊門板，見門外站著七八個人，打著哈欠說道，
    “廚子都還沒來呢，各位來得太早了。”
    “不早，查賬！”
    蘇喜大掌櫃）一聲令下，身旁奴仆立馬製住了店夥計。
    李佑、繪彩和賦才，帶著幾個奴仆，迅速衝進店裏。
    “你們要幹什麽？”
    “救命啊，有強盜搶人啦！”
    ……
    總共四個看店夥計，眨眼間全被控製住，整座酒樓也被接管。
    剛把賬本翻出來，又有幾個酒樓員工到來，全被扣在二樓雅間，分別審問他們知道的情況。
    酒樓後門，陸續來了些送菜的，也被請進店中套話。
    有個送魚的想跑，被繪彩迅速抓回。一番詢問才知，這人是掌櫃的侄女婿，負責從漁民那裏收貨，再統一運來賣給酒樓。
    其他送菜的，情況也差不多，或多或少都和管理層有關係。
    李佑帶來的賬房先生，正緊鑼密鼓地查賬。
    蘇喜大掌櫃）對李佑說：“食材進價有問題，至少比平常市價高出五成。”
    李佑說道：“分開審問了一番，他們互相揭發，那些普通夥計，隻是小偷小摸。
    幾個廚子最過分，故意把鮮魚弄死，或者說肉壞了，晚上收工就帶回家，再低價賣給鄰居。香料也偷得厲害，尤其是胡椒。
    對了，有個夥計交代，負責戲班、樂班的二掌櫃，和那些唱戲唱曲的有貓膩。”
    “哥哥，那大掌櫃來了！”繪彩跑過來稟報。
    “抓住！”
    酒樓大掌櫃叫蘇忠，剛跨進店門，就稀裏糊塗被抓了，頓時嚇得大喊：“好漢饒命，好漢饒命！”
    一共三個掌櫃，陸續被抓。
    李佑說道：“喜叔，你是夫人派來的大掌櫃，酒樓經營自然由你掌管。至於這三個人，必須押他們去見官，其他店工抓住把柄就行。”
    “就按佑哥兒說的辦。”蘇喜賠笑道。
    李佑又把廚子們都叫來，一個大廚，三個徒弟，還有一群幫廚。
    大廚叫彭正祥，是雇工，年紀已大。除非有貴賓豪客，他平時都不親自下廚，隻讓三個徒弟負責烹飪。
    李佑抓起一把幹辣椒，笑道：“這番椒用得挺快啊，喜歡吃辣的客人很多嗎？”
    “老爺饒命，老爺饒命！”彭正祥連忙跪下磕頭。
    李佑也不提他的罪名，隻問：“穎上本地有種植番椒嗎？”
    彭正祥回答：“番椒大多從浙江運來，近幾年本地也有種植，但種得不多。”
    關於辣椒的簡單文字記載，最早出現在唐中期。而辣椒的詳細文字描述，包括開什麽顏色的花，最早出現在唐晚期。
    也就是說，至少在三十多年前，辣椒就已傳入大唐。而且，真正的傳入時間，肯定比這更早，三十年前隻是被文人首次記錄而已。
    辣椒的早期傳播路線有兩條，一條從浙江開始，一條從遼東開始。穎上縣緊挨著浙江，接觸辣椒的時間遠比湖廣、四川、貴州早得多。
    “把香佐料都拿出來。”李佑說道。
    “啊？”彭正祥沒聽明白。
    李佑問道：“你是想討論自己撈了多少錢，還是想和我切磋一下廚藝？”
    彭正祥立刻大喊：“把香佐料都拿來！”
    廚房裏頓時一片忙亂，眾人既害怕又好奇。
    李佑抓起一片香葉聞了聞，笑著說：“這玩意兒原產地中海，大唐居然也有，價錢很貴嗎？”
    彭正祥小心翼翼地回答：“以前很貴，這些年沒那麽貴了，很多地方都有栽種香桂樹。”
    李佑指著一盅幹辣椒，命令道：“舂碎！”
    彭正祥連忙吩咐徒弟：“舂碎。”
    李佑瞪了他一眼：“若不想學，你就出去吧。”
    彭正祥愣了愣，他已五十多歲，真沒想過再學廚藝，也不相信李佑有什麽廚藝。但被人抓住把柄，不學也得學，隻能自己動手舂辣椒。
    李佑又讓人準備其他香佐料。
    一切準備就緒，他吩咐：“燒菜油。”
    一個大廚，三個廚師，一群幫廚，此時忘了害怕，紛紛上前圍觀。
    隻見李佑伸手試油溫，突然端起鍋將熱油淋入。
    “滋！”
    連續兩撥油倒下去，隨著李佑用筷子攪動，濃鬱的香氣撲鼻而來。
    彭正祥深吸一口，表情陶醉，忍不住想嚐嚐。
    他咽了咽口水，問：“這是……”
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    “油辣子，”李佑微笑道，“可惜，釀豆瓣醬需要時間，也不知穎上的空氣菌落是否合適。嗯，最主要的，還是我不清楚具體工序。”
    河南菜品種豐富，尤其穎上菜比較重口味，而且因為商貿繁榮，吸收了大量其他菜係的特點。
    就說明末的穎上菜，上流士紳商賈吃得相對清淡些，但整體也偏向重口。下層的販夫走卒，則是越重口越好，街頭小吃早已五花八門。
    李佑屬於野路子，對川菜比較熟悉，正好符合此地口味。可惜，川菜之魂“郫縣豆瓣”，此時還沒被發明出來。
    唐代的川菜，和後世川菜完全不同。四川流行胡辣湯，你敢信嗎？根據唐代文人記載，胡辣湯也曾是四川美食，大致做法和北方一樣，隻是改用米粉來勾芡。
    若李佑提前統一中國，四川人沒死那麽多，用不著湖廣填四川，恐怕這個時空很難誕生“川菜”。
    “有米線嗎？”李佑問道。
    “有。”彭正祥沒再使喚徒弟，而是自己把米線端來。
    米線，隋朝叫“粲”，宋朝叫“米纜”。唐時，書麵寫法是“米糷”，民間已俗稱“米線”。
    燒水下鍋，十多碗米線撈起來，放入醬油、蒜泥、蔥花和油辣子。
    紅綠白相間，色香味俱全。
    李佑說道：“沒有味精，以後做米線，可熬雞湯或骨頭湯提鮮。”
    彭正祥不知道味精是什麽，隻能奉承點頭：“師父教誨，徒兒記住了。”
    李佑吩咐：“端出去，讓他們別查賬了，先填飽肚子再說。”
    彭正祥忍不住問：“師父，我能嚐嚐嗎？”
    “嚐吧。”李佑笑著說。
    彭正祥下意識想放薄荷，被李佑阻止，讓他單純感受油辣子的魅力。此時做菜，各省喜用紫蘇，穎上這邊尤其喜歡薄荷，很多菜品都往裏加薄荷。
    彭正祥把米線拌勻，吃了一口，又辣又爽，辣得流鼻涕說：“若寒冬臘月，吃上一碗油辣子米線，怕是更加美味百倍。”
    “你算一下成本，拿給掌櫃的定價，以後早晨就賣油辣子米線。嗯，油辣子湯麵也可以。”李佑說道。
    彭正祥想了想說：“師父，這油辣子，似乎還有別的用途？”
    “你自己鑽研吧，”李佑笑道，“每半個月，我教你一道新菜。今日便教你做紅油白斬雞，正好順手給米線熬雞湯。”
    已經五十多歲的彭正祥，突然端正跪地，磕頭道：“師父在上，請受徒兒一拜！”
    李佑接受了這一拜，並未拒絕。
    還沒到中午，就陸續有食客來到酒樓。這裏消費偏高，底層百姓吃不起，別說二樓雅間，一樓大堂消費也不低。好在河口鎮商貿發達，根本不缺客源。
    每有一個客人進來，店夥計都積極推銷紅油白斬雞、油辣子米線麵條），說是從宮廷禦廚那裏流傳出來的新菜式。
    宮廷菜式？
    好家夥，那還不趕快端上來！
    廚房的雞都不夠用了，酒樓采購員被派去滿世界找雞。
    樓上樓下，隨處可見被辣得直吐舌頭的食客。
    隻聽一個壯漢拍桌子大喊：“再來一盤紅油雞！”
    李佑坐在櫃台觀察情況，見這人穿著普通，好像不是有錢人，卻點了一桌好菜，還隨身攜帶棍棒。他招來店夥計，問道：“那桌是什麽人？”
    店夥計回答：“都是鐵腳會的頭目。”
    “鐵腳會？”李佑沒聽說過。
    店夥計解釋：“這幾十年來，各行各業都建了行會，米行有米會，布行有布會。窮苦人有樣學樣，也組了會社。
    鐵腳會就是碼頭苦力的行會，後來鎮上的腳夫也都加入，哪個雇主若敢拖欠工錢，鐵腳會就幾百上千人扛著扁擔上門討要。”
    好家夥，這是行業工會的雛形啊。
    李佑並不知道，穎上的各種工會，尤其造紙業工會最厲害。都是些技術工人，而且產業人群密集，很多還識得幾個字。稍微遭受苛待，動輒就鬧罷工，私人造紙廠的老板隻能妥協。
    至於官方造紙廠，完全不把員工當人看，敢帶頭鬧事的直接打死打殘——耽誤了生產也無所謂。
    唐中期，穎上縣的造紙工人，占全縣人口30以上不計孩童）。唐末雖沒那麽厲害，但造紙工人數量同樣驚人。僅穎州一地，若把砍竹、燒槽、挑抬的也算上，一個州就有五六萬造紙工，可說全州都圍著造紙坊打轉！
    工會？罷工？有點意思。
    李佑起身走過去，拱手笑道：“諸位客官，咱們酒樓的新菜，大家可還吃得滿意？”
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