“全都退社了？”
    “都退了，就剩我們幾個。”
    “也好，剩下的都是真朋友。”
    “……”
    李佑被取消童生的消息傳出後，原本三十四個大同社成員，短短兩天之內便退得隻剩寥寥幾人：徐瑜、蘇如璋、蘇如鶴、蘇元德、劉子仁和林淵。
    倒也沒有其他複雜原因，無非是眾人羞於與家奴身份的李佑為伍。
    當然，大家的說辭都比較委婉，並未當麵與李佑翻臉，隻是紛紛找各種借口表明自己無暇參與社團活動。
    蘇如鶴這個有些古怪的人，已經許久沒來書院，聲稱回家潛心鑽研《齊民要術》——他在研讀《論語集注》時，對其中關於農事的記載產生興趣，進而對各類農書典籍著迷。
    蘇如鶴同樣消失了半個多月，正軟磨硬泡讓家裏為他聘請騎射老師。
    李佑將精鋼槍頭用布仔細裹好，以長槍當作拐杖，在紛飛的大雪中艱難前行，準備去跟山長蘇元祿辭別。
    這杆長槍的槍杆是用檀木製成，檀木生長緩慢，且易長歪，尋常農民都不舍得砍伐，一根檀木製成的槍杆價值頗高。
    至於白蠟杆，在民間用於比武尚可，若用於戰場廝殺就有些不切實際了——“以嶺南檀木為上，烏木次之。紅樺勁而直，然易碎。白蠟質軟，適為棍材。”
    真正頂級的戰場長槍，皆為複合材料打造：以堅韌木材為芯，外裹皮革，再纏繞銅絲與繩索。
    “咯吱，咯吱……”
    李佑一腳深一腳淺，在厚厚的積雪中蹣跚挪移，若不拄著這根棍子，還真難以借力。
    今年的雪，下得格外猛烈，張守義居住的茅草屋頂，都被積雪壓塌了。張夫子無奈，隻能搬到私塾去住，若繼續獨居，恐怕晚上會被活活凍死。
    短短幾日，潁上縣便已有不少人被凍死。
    “咚咚咚！”
    李佑抖落身上的雪花，將長槍斜靠在牆壁上，抬手輕輕敲響了房門。
    “進來。”屋內傳出蘇元祿的聲音。
    李佑推門而入，恭敬說道：“小子拜見山長。”
    蘇元祿微笑著問道：“怎麽不自稱晚生了？”
    “童生身份已被除名，小子已不配如此自稱，”李佑拱手說道，“小子此番前來，是向山長辭行的。”
    “唉！”
    蘇元祿一聲長歎，說道：“我並未趕你下山，若你喜愛讀書，依舊可在書院旁聽。”
    李佑說道：“小子如今是鼎盛樓的二掌櫃，此前多有懈怠，往後需更加勤勉才是。”
    “也罷，”蘇元祿說道，“做酒樓掌櫃，也算是個不錯的營生，隻是莫要荒廢了詩書。”
    “小子定當謹遵教誨，”李佑作揖說道，“就此告辭。”
    蘇元祿意興闌珊，揮了揮手說：“去吧。”
    除了銅錢和書稿，李佑什麽都沒帶，也沒有驚動任何人，拄著長槍獨自下山而去。
    風雪如刀，刮在臉上生疼，李佑還不時因積雪太深而踩空跌倒，但他的心情卻格外愉悅，仿佛一隻掙脫牢籠，重獲自由的飛鳥。
    再過四個月，他就滿十五歲了，按照大唐虛歲的算法，便是十六歲。
    鼎盛樓二掌櫃這個身份，是李佑給自己預留的退路。他既能借此一邊打工賺錢，一邊結交三教九流之人，等待時機，靜觀天下局勢的變化。
    即便在這寒冬臘月，管仲鎮依舊熱鬧繁華，隻要潁水和其支流不被冰封就行。
    “哥哥，你來啦！”繪彩熱情地打招呼，如今他已是酒樓的賬房先生。
    李佑將長槍靠在櫃台內側，問道：“這幾日生意如何？”
    繪彩無奈地歎口氣：“生意還算湊合，隻是門攤稅又漲了。”
    李佑苦笑著說：“朝廷缺錢，什麽稅能不漲呢？”
    “這次漲得也太多了，”繪彩壓低聲音說道，“前些日子，縣裏來了個宦官，專門負責催稅，連縣令都拿他沒辦法。”
    “當今聖上，倒頗有玄宗爺當年的做派。”李佑調侃道。
    在開元盛世之後，市麵上稅種繁雜，有門攤稅、行市稅、商貨稅等等。由於宮中大肆開設皇店，宦官肆意攤派，致使稅種愈發五花八門。
    到了本朝初期，大力改革，將各稅合並，統一征收“門攤稅”。
    這種門攤稅以縣為單位，規定各縣應繳納的稅額。縣令依據應收稅額，讓縣城與市鎮分攤，每個季度征收一次，年底再運往課稅署，由課稅部門層層上繳至中央。
    而如今，局勢愈發緊張，聖上如同當年玄宗後期，派出稅使四處催稅，手段強硬。
    當時最讓人恐懼的是礦稅，宦官隻要瞧著哪家富裕，便誣陷其家中有礦，若不趕緊補繳稅款，就直接抓人，搞得無數人家破人亡。
    如今聖上被逼無奈，也效仿此法，派宦官到處催逼稅款。
    管仲鎮的門攤稅，年初就已經漲過一次，年底又傳出還要再漲，而且那宦官直接跑到縣衙施壓。
    宦官自然能撈得盆滿缽滿，縣令也能跟著分一杯羹，下麵的吏員們也能喝點湯，可受苦的卻是店鋪老板和小攤販——實際上中央朝廷增收有限，大部分商稅都被各級官員中飽私囊。
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    繪彩指著街麵說道：“咱們酒樓還好，無非少賺些錢子，外麵那些攤販才是真的苦不堪言。”
    李佑走到酒樓門口，左右環顧一番，回來後說道：“難怪感覺攤販少了許多，這到底漲了多少稅啊？”
    “我也不清楚具體是怎麽漲的，總之那些小本經營的攤販實在撐不下去了，”繪彩低聲說道，“這些小攤販，都被迫加入了鐵腳會。鐵腳會的幾個頭目，如今被攤販們鬧得都不敢出門。”
    “哈哈，收了錢就得辦事。”李佑不禁笑道。
    鐵腳會早已從最初的苦力工會，徹底淪為混混組織。街麵上的小攤販，說是加入鐵腳會，實則是給混混們交保護費。
    平日裏收保護費收得輕鬆愜意，現在自然得有所表示。
    李佑問道：“大掌櫃呢？”
    繪彩回答道：“去鎮口開會了，商量怎麽應對那些稅吏。”
    傍晚時分，大掌櫃蘇喜回來了，一進門便急忙吩咐：“準備棍棒，店裏的夥計們，明天一起上街！”
    “喜叔，這是要做什麽？”李佑問道。
    蘇喜把李佑拉到角落，低聲說道：“上麵的老爺們已經在各鄉鎮串聯好了，明天一起上街抗稅，把那些稅吏全都趕回縣城去！”
    這倒有點意思。
    第二天上午，整個管仲鎮都行動起來，無論是攤販還是酒樓夥計，每人都手持一根棍棒。
    鐵腳會充當抗稅的主力，待稅吏下船之後，立刻將碼頭圍得水泄不通。
    稅吏們絲毫沒有察覺到異樣，依舊大搖大擺地往前走，一直走到攤位前才停下腳步。
    小攤販們手提棍棒，沉默不語。
    其他商販也都停下生意，紛紛拿出棍棒。
    “你……你們這是要幹什麽？”
    稅吏們終於意識到不對勁，嚇得轉身就想逃跑，卻被身後的鐵腳會成員堵住了退路。
    “打！”眾人齊聲呐喊，一擁而上，對稅吏們拳打腳踢，稅吏們頓時哭爹喊娘，漸漸的，慘叫聲也越來越微弱。
    當場就有兩個稅吏被打死，其餘的也都不同程度受傷。
    李佑目睹了整個過程，一時間竟不知該如何定義這場行動。
    士紳們暗中串聯，商賈們在背後指揮，工會成員、攤販、夥計紛紛親自上陣。
    這算是暴力抗法嗎？
    可問題是，此次增稅真的合法嗎？
    即便連續兩次提高門攤稅，整個潁上縣的稅務總額，也不過區區四百貫銅錢，聖上增稅的本意其實並未增收太多。
    但到了宦官手中，實際征收的稅額卻高達一萬多貫，縣令、文吏、皂吏們也趁機撈錢，全縣的門攤稅竟接近二萬貫。
    全縣士紳聯合起來，一起暴力抗稅，把縣令嚇得躲在家裏不敢出門。但那宦官卻毫無懼色，親自帶著家丁，氣勢洶洶地直奔汝陰蘇氏祖宅。
    宦官手持皮鞭，指著蘇元真說道：“潁上一縣，管仲鎮最為富庶，全年門攤稅提至二千一百貫。你是蘇氏族長，給你半個月時間，若征收不齊，我就直接來蘇家要銅子！”
    “咳咳咳咳！”
    蘇元真被氣得連聲咳嗽，虛弱無力地說道：“公公明鑒，老朽體弱多病，且久居汝陰，實在是管不了穎上管仲鎮那邊的事。還請公公……”
    “抬進來！”宦官毫不留情地打斷他的話。
    宦官帶來的家丁，都是在本縣招募的混混。這些混混狐假虎威，竟抬進來一口薄皮棺材。
    蘇元真嚇得臉色慘白，麵無人色。
    “半月之後，若門攤稅還收不齊，你就自己躺進去吧！”宦官扔下這句話後，便揚長而去。
    蘇元真氣得直跺腳：“豈有此理，簡直欺人太甚！”
    士紳們趕忙聚在一起商議對策，卻始終想不出什麽好辦法，最後隻能決定去求見河南道觀察使和巡按禦史，希望他們能主持公道。
    然而，那些巡按禦史，本就是聖上親自提拔的，又怎會去管這征稅宦官的閑事？
    河南道觀察使已經換成了李適之，這人倒是有些能力。但如今朝中局勢複雜，他不敢輕易得罪宦官，一心忙著修繕洛陽城的宮殿樓閣，順便從中撈些銀子。
    這一番短暫的較量，宦官占了上風。
    各家隻能湊銀子交稅，二千一百貫而已，對於士紳們來說，倒也拿得出來。更何況，小攤販們也得分攤一部分，如此一來，每家每戶分攤到的數額倒也不算多。
    但是，明年要是繼續增稅該怎麽辦？宦官的貪欲是無窮無盡的，縣令和皂吏們也都在一旁虎視眈眈！
    這還僅僅是門攤稅，他們的茶廠、造紙廠……哪一個行業不在增加工稅？
    沒辦法，隻能將這些負擔轉嫁給工人和農民！
    工人的工資，整體下降；佃戶的田租，整體上升。
    就連家奴們的月錢，也跟著減少，社會底層到處都彌漫著不滿的情緒。
    臨近年關，那宦官竟在潁上私自設立四道關卡。
    一道設在潁河鎮，一道設在石塘鎮，一道設在汝陰鎮，一道設在上蔡鎮，將潁上縣的幾條主要商業水道全部封鎖。
    宦官不敢對紙張文化用品）收稅，便另立名目收取“坐艙稅”，但凡過往船隻，都得交錢。
    如此一來，外地客商也叫苦不迭，卻又隻能硬著頭皮交錢。同時，一邊提高商品價格，一邊壓榨船工的工錢。
    船工們本就辛苦，這下更是怨聲載道，船會內部的怨恨也在逐漸加深。
    李佑冷眼旁觀著這一切，隻盼著那宦官再鬧出些更大的動靜。
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