雖然北蠻可汗被殺死，但是一些草原部族勢力還在蠢蠢欲動，還在抵抗，亞樓指揮大軍，勢必要打出大周國威。寒風如刀，刮過寒嶺關外的茫茫雪原。蕭亞樓站在高處，望著遠處北蠻大營的點點篝火，呼出的白氣在鐵甲上凝結成霜。這場持續三年的北伐，終於要在今日見分曉。
    "將軍，斥候回報，阿史那羅將所有兵力都集中在了雪狼穀。"副將韓衝搓著凍得通紅的手，指向西北方向，"約莫八萬騎兵，是我們的兩倍。"
    蕭亞樓微微頷首，副將鐵麵具下的獨眼閃過一絲精光。五年前那場伏擊讓他失去了左眼，也讓他學會了北蠻人的狡詐。這時亞樓說"傳令下去，按丙號方案布陣。讓火器營把最後三十門虎蹲炮都推到東側山脊。"
    "將軍，那是我們全部的火器了！"參軍陸明遠急道，"若有個閃失..."
    "陸參軍。"蕭亞樓轉頭，僅剩的右眼在晨光中泛著琥珀色，"你可知道為何北蠻百年未滅？"
    陸明遠語塞。蕭亞樓解下腰間酒囊灌了一口，烈酒順著下巴滴落在雪地上，瞬間凝結成冰。"因為他們總以為大周軍隊隻會守城。"他猛地將酒囊擲在地上，"今日我就要讓阿史那羅知道，北南軍不僅能守，更能攻！"
    號角聲撕裂了黎明。當第一縷陽光越過山脊時，北南軍的旗幟已如血色浪潮般湧向雪狼穀。阿史那羅顯然沒料到周軍敢主動出擊，倉促間隻派了三萬騎兵迎戰。
    蕭亞樓站在中軍大旗下，看著北蠻騎兵如潮水般衝來。三百步、兩百步...當敵騎進入百步範圍時，他突然舉起紅旗。
    "放！"
    東側山脊上，三十門虎蹲炮同時怒吼。這些改良過的火炮射程雖短，但在近距離內威力驚人。鐵彈如雨點般落入敵陣，將衝鋒的騎兵連人帶馬撕成碎片。北蠻前鋒瞬間大亂。
    "重甲營，突進！"蕭亞樓長劍出鞘。
    三千重甲步兵如移動的鐵塔般壓上。他們手持丈二長矛，肩並肩組成銅牆鐵壁，將混亂的北蠻騎兵逼向穀底沼澤。與此同時，蕭亞樓親率輕騎從側翼包抄，直取阿史那羅的中軍大帳。
    正午時分，雪狼穀已成血穀。阿史那羅的頭顱被高高挑起時，幸存的北蠻騎兵紛紛下馬投降。蕭亞樓摘下鐵麵具，露出一張被戰火侵蝕的臉——左眼空洞，右眼下有道延伸至嘴角的傷疤。
    "傳訊洛陽。"他抹去劍上血跡，"北蠻已平。"
    三個月後，洛陽城萬人空巷。
    蕭亞樓騎著白馬走在凱旋隊伍最前方，身後是押送北蠻俘虜和戰利品的北南軍精銳。百姓夾道歡呼，鮮花如雨點般拋向這些凱旋的將士。
    "看啊，是蕭將軍！"
    "聽說他一人就斬了北蠻可汗！"
    "大周戰神！"
    歡呼聲中，蕭亞樓卻繃緊了脊背。他注意到城樓上的禁軍比往常多了一倍，而且都配了強弩。當隊伍經過朱雀門時，他敏銳地發現城門暗處埋伏著弓箭手。
    "將軍，有些不對勁。"韓衝壓低聲音，"按理說陛下該在城門親迎..."
    蕭亞樓微微搖頭，示意他噤聲。隊伍繼續前行，直到皇城前的廣場才停下。禮部尚書崔琰站在台階上宣讀聖旨：
    "奉天承運皇帝詔曰：征北大將軍蕭亞樓平定北蠻，功在社稷，特加封鎮國公，賜丹書鐵券，世襲罔替..."
    封賞不可謂不厚，但蕭亞樓的心卻沉了下去。按禮製，這等大功該由皇帝親自封賞，如今卻隻派了個禮部官員。他單膝跪地接旨時，餘光瞥見皇城角樓上有一道明黃身影一閃而過。
    當夜，鎮國公府燈火通明。
    蕭亞樓卸下鎧甲，僅著素白中衣坐在書房。陸明遠匆匆進來，臉色凝重："查清楚了，陛下半月前就開始調動禁軍，神策軍的三位統領都被換了人。"
    "意料之中。"蕭亞樓摩挲著酒盞，"我北南軍如今擁兵二十萬，又剛立不世之功。陛下...睡不安穩啊。"
    "可將軍對朝廷忠心耿耿！"韓衝拍案而起，"若非將軍死守寒嶺關三年，北蠻早打到洛陽了！"
    蕭亞樓苦笑。五年前先帝駕崩時，年僅十七歲的周胤在政變中即位。是他蕭亞樓的父親蕭逸率軍鎮壓了叛亂，也是他父親主動請纓北上抗蠻。如今鳥盡弓藏，倒也是曆代功臣的宿命。
    "報！"親兵突然闖入，"宮裏來人了，說陛下明日要在紫宸殿單獨召見將軍！"
    燭火劈啪作響。蕭亞樓望著牆上懸掛的北疆地圖，那上麵還標著最後一戰的布防。良久，他輕聲道："備馬，明日我獨自入宮。"
    紫宸殿內熏香繚繞。
    蕭亞樓跪在玉階下，額頭觸地。他已經保持這個姿勢半刻鍾了，膝蓋傳來的刺痛提醒著他——這場君臣奏對從一開始就不尋常。
    "愛卿平身。"周胤的聲音從上方傳來，帶著幾分少年人特有的清亮。
    蕭亞樓抬頭，這才發現年輕的皇帝比三年前消瘦許多，眼下掛著濃重的青黑。那身明黃龍袍像是掛在一具骨架上，寬大得有些可笑。
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    "北疆苦寒，愛卿辛苦了。"周胤走下玉階，親手扶起蕭亞樓。這個動作本該顯示恩寵，但蕭亞樓卻感到皇帝的手指冰涼如蛇。
    "為陛下分憂，是臣本分。"
    周胤笑了笑，突然話鋒一轉："聽說北蠻人稱愛卿為"蕭王"？"
    蕭亞樓渾身一僵。這個稱呼是北蠻人在寒嶺關戰敗後叫開的，本意是敬畏，但傳到皇帝耳中...
    "蠻夷無知，妄稱王號，臣已多次申飭。"他再次跪下，"若陛下不喜，臣這就回去嚴懲傳播此稱者。"
    周胤沒有立即回應。他踱到窗前，望著外麵盛開的梅花："愛卿可知這紫宸殿的典故？前朝末帝就是在此處，被他的征西大將軍鴆殺的。"
    蕭亞樓背後滲出冷汗。他當然知道這個故事，那位功高震主的大將軍最終被淩遲處死，九族盡誅。
    "陛下！"他重重叩首，"臣若有二心，天誅地滅！"
    "朕自然信你。"周胤轉身，臉上帶著詭異的微笑，"所以朕決定讓你留在京城。北南軍就交給趙國公世子周睿吧，他年輕有為，正好曆練。"
    蕭亞樓腦中轟然作響。周睿是皇帝的表弟，一個從未上過戰場的紈絝。這是要奪他兵權！
    "陛下，北疆初定，各部尚未臣服..."
    "愛卿多慮了。"周胤打斷他，"朕已命戶部撥銀五十萬兩安撫各部。你勞苦功高，該享享清福了。"說著拍了拍手，"來人，把朕給鎮國公的賞賜抬上來！"
    十口描金大箱被抬進殿內，打開後珠光寶氣晃得人眼花。蕭亞樓卻隻感到徹骨寒意——這些珍寶，是要買他二十年戎馬生涯，買北南軍二十萬將士的忠心。
    "臣...謝陛下恩典。"他聽見自己的聲音像是從很遠的地方傳來。
    走出皇城時，天空飄起細雨。蕭亞樓拒絕了轎子，獨自走在雨中。轉過街角，一輛樸素馬車攔住了去路。車簾掀起，露出丞相趙弘那張溝壑縱橫的老臉。
    "國公爺，上車說話吧。"
    馬車內，趙弘遞過幹布："陛下年輕，難免多疑。國公勿憂。"
    蕭亞樓擦著臉上的雨水，沒有接話。趙弘是先帝托孤大臣，卻在周胤即位後迅速倒向新君，是朝中著名的牆頭草。
    "其實..."趙弘壓低聲音，"陛下近來常做噩夢，總說夢見有鐵甲武士持劍入宮。太醫說是勞心過度，但..."他意味深長地看了蕭亞樓一眼。
    鐵甲武士？蕭亞樓心中一凜。北南軍因常年作戰，鎧甲多為玄色，在月光下確實如鐵人一般。這分明是有人刻意引導！
    "國公在軍中威望太高。"趙弘歎道，"昨日還有邊關奏報，說當地百姓給你立了生祠，香火比官廟還旺。"
    蕭亞樓握緊了拳頭。他知道這些消息為何突然密集出現——有人要置他於死地！
    "多謝丞相指點。"他強壓怒火，"不知可有轉圜餘地？"
    趙弘沉吟片刻："交出兵權隻是第一步。接下來陛下會召北南軍舊部入京封賞，實為分而治之。國公若想保全..."他做了個請辭的手勢。
    馬車停在鎮國公府前時，雨下得更大了。蕭亞樓站在府門前，望著簷下那方新賜的"忠勇無雙"匾額，突然大笑起來。笑聲驚起一群烏鴉，它們撲棱著翅膀飛向陰沉的天空，如同飄散的灰燼。
    "將軍？"韓衝從門內衝出，為他撐起油傘。
    蕭亞樓止住笑，雨水順著他的獨眼流下，像是淚水："傳令北南軍諸將，明日...都來領賞吧。"
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